– Вы, кажется, забываетесь, уважаемые лэсы, – прогремел голос Двэйна. – Насколько я знаю, ни одному из вас лиэса О’Кин не ответила согласием. И более того – не дала никаких надежд. Так к чему вы вообще устраиваете этот спор?

Да ладно! Чтобы претемнейший за меня заступился? Удивительные дела! Похоже, зельице Алиши окончательно нарушило работу его мозга. Впрочем, заступался он холодно, отстранённо, как адвокат на суде.

– Дорх Ардер, – почти ласково проговорил Молан. – Вы же прекрасно должны знать женщин. С вашим-то опытом общения с ними… Не всегда их отказ – это отказ. Часто это призыв к более решительным действиям.

О, и этот туда же!

– Я достаточно неплохо знаю женщин, чтобы понимать, что их отказ часто действительно отказ. И в отношении вас, дорх Гард, лиэса Эйлин показала это неоднократно и красноречиво.

За его словами последовал тихий смешок – похоже, Уэна. Как хорошо, что сейчас я не видела его лица, иначе расцарапала бы, ей-богу!

– Что вас так развеселило, лэс Мактал? – одёрнул его Двэйн. – Думаю, нелишним будет упомянуть, что о вас Эйлин отзывалась тоже весьма и весьма… неоднозначно. Со своей стороны, я не могу не признать ваш профессионализм. А с другой… Склонен доверять личному впечатлению девушки, когда она высказывается о вас неприязненно.

– О, это всё показная гордость семейства О’Кин, могу вас уверить! – усмехнулся Мактал. – Они никогда не признают своих ошибок. И будут настаивать на них до конца, чтобы не уронить лицо. К тому же я могу признать честно: столь древней фамилии я не ровня… Однако не перестаю надеяться, что иные мои качества со временем смогут уверить милую Эйлин в серьёзности моих намерений.

– Смею заметить, в отличие от вас, имею личный договор с главой семейства о том, что обе сестры О’Кин станут моими леотами, – вновь завёл свою пластинку Кадан.

«Они такие упорные, – заметил Гугл, прислушиваясь к их разговору тоже. – Я всерьёз опасаюсь за твою безопасность. А всех претендентов, простите, не поджаришь. Это будет подозрительно».

– Как для духа ты очень кровожаден. – Я покосилась на него и почесала пальцем пернатую шею.

«Каждому по заслугам. Я далеко не со всеми такой, Есенька».

– Признаюсь, лэсы, вы ставите меня в нетипичную ситуацию. Я решал многие вопросы, но никогда – матримониальные. Это странно, не находите? – чуть повысил голос Двэйн, и я снова прислушалась. Что-то в его интонациях заставляло замереть от волнения. – Однако раз на меня свалилась такая обязанность, напомню, что я в настоящее время в некотором роде отвечаю за сестёр О’Кин, а в особенности за Эйлин. Потому как она моя помощница. И ученица.

– Ученица?! – Уэн Мактал даже поперхнулся. – Я мало понимаю в человеческой магии, дорх Ардер… Но разве для обучения не нужно обладать активными умениями?

– Поверьте, умения Эйлин активнее вас. Гораздо.

– И всё же… – тон Уэна заледенел. – Считаю, что её обязательства перед вами не умаляют моего права претендовать…

И тут дверь приёмной открылась. Лёгкий порыв сквозняка качнул юбку и спугнул Гугла – на всякий случай, хоть его по-прежнему никто не видел.

– Дорх Ардер не занят? – густой голос Бэйва Уалтара заставил меня отшатнуться от слухового окна.

Я метнулась к столу и едва не уронила кресло, неловко на него налетев. Мысли о том, что пора бы вмешаться в решение собственной судьбы, пока мужчины не превратили её в руины, прервалась. Зато внимание мгновенно переключилось на внушительного темноволосого нейтрала.

Кажется, он был слегка раздражён тренировкой, выглядел разгорячённым, но ничуть не усталым. Отголоски его магии, использованной во время обучения, ещё не стихли и касались меня лёгким покалыванием. Гуляющий по приёмной сквозняк, который возник вместе с появлением Бэйва, не торопился успокаиваться. Как я успела выяснить, он воздушник, как и Шерк. Только гораздо более сильный. Несравненно.

– Он очень занят, – проговорила я, оценивающим взглядом меря фигуру мага.

А что? Он красив, впечатляющ и положения весьма высокого, что могло бы заткнуть рты многим мужчинам, мнящим о себе слишком много… Да и нрава, кажется, довольно лёгкого, и если найти подход…

– Лэс Бэйв! – Я умоляюще сложила руки у груди. – Прошу вас, помогите мне!

В конце концов, на тренировках он всегда старался смягчить драконовские методы обучения Двэйна. Может, и сейчас войдёт в положение?

– Что случилось? – сразу насторожился тот, приближаясь.

Как хорошо, когда в мужчинах по запросу мгновенно включается режим рыцаря. Похоже, соратник претемнейшего как раз из таких.

– Можете мне подыграть? Вопрос жизни и смерти. Это ни к чему вас не обяжет! – Я скрестила пальцы под столом.

Согласна, идея безумная, но сейчас нужно действовать быстро. Проклятый Мактал никак не унимается, и кто знает, на что он сумеет уговорить моего, так сказать, работодателя.

Кажется, Бэйв заподозрил подвох, и горящий в его глазах красным сигнал «даме нужна помощь» перешёл в жёлтый мигающий режим.

– Я так полагаю, дело срочное, но, может, вы введёте меня в курс дела. Кратко?

Он подошёл и опёрся на мой стол ладонью. Эх, была не была!

«Еся, осторожнее! – взмолился Гугл, материализуясь на своём шкафе. – Тебе мало преследующего тебя небольшого табуна жеребцов? Ещё одного добавить хочешь?»

Ну да, жеребец достойный – я ещё раз оглядела Бэйва. Но, к счастью, все эти дни он не проявлял ко мне ровным счётом никакого интереса.

– Если вы откажетесь, я пойму. – Я осторожно улыбнулась. – Но не могли бы вы временно изобразить моего… Потенциального жениха?

Полнейшая тишина наполнила приёмную, как раскрывшееся в микроволновке кукурузное зерно. Пуф! – и не осталось свободного места. Я даже дышать перестала. А Бэйв приподнял брови, переваривая мою просьбу.

– А-а, – понимающе усмехнулся он наконец, складывая руки на груди. – Хотите отвадить назойливого поклонника? Кадан Гард не усваивает уроки? Они могут окончиться для него весьма плачевно.

Эта мысль, кажется, слегка его позабавила. Он задумался, а нарастающее напряжение в разговоре мужчин в кабинете приобрело угрожающие масштабы.

– Ну так что? – слегка подогнала я мага.

Тот вздохнул, нахмурившись. И мне показалось, что сейчас он точно откажется, да ещё и посмеётся надо мной – как уже было раньше. Но Бэйв только улыбнулся.

– Давно хотел проучить этого заносчивого сопляка Кадана. Но давайте условимся: как только игра перешагнёт безопасную границу, мы её прекратим.

Наверное, хорошо, что о притязаниях Уэна Мактала он ничего не знает.

– По рукам! – Я уверенно пожала протянутую мне ладонь. – Гарантирую, что за моей просьбой не стоит никакого личного к вам интереса.

– Знаете, это было слегка обидно! – рассмеялся Бэйв. – Ответную услугу с вашей стороны я обдумаю позже.

– В разумных пределах! – уточнила я. – И в приличных, разумеется!

– Конечно! – кивнул маг. – Когда приступаем? Мне прямо не терпится поразвлечься.

– Прямо сейчас. Уже пора вмешаться! – заговорщицки шепнула я.

Подошла к двери и, деликатно, но достаточно громко постучав и дождавшись разрешения, вошла. А следом за мной – Бэйв, приосанившись и натурально изображая гнев оскорблённого жениха. К счастью, подмастерья уже успели привести его в подходящее настроение.

Мужчины уставились на нас, как на инспекцию, которую не ждали. А вот во всём облике претемнейшего и вовсе читался один большой вопрос.

Какого чёрта тут вообще происходит?!

А я ему сейчас объясню какого!

Потому что ни у кого больше, похоже, не находилось слов, чтобы сразу оценить случившееся. Бэйв произвёл на мужчин должное впечатление. Сейчас они выглядели так, будто их сейчас будут бить.

– Прошу прощения, лэсы, что прервала ваш жаркий спор. – Я прошла чуть дальше. – Честно, подслушивать не хотела! Но ввиду некоторых конструктивных особенностей кабинета и того, что меня вы обсуждали очень и очень громко, я решила, что имею право вмешаться.

Двэйн выпрямился и заложил руки за спину, отчего-то глядя не на меня, а на друга. Судя по тому, как резко свет очерчивал его скулы, претемнейший с силой сжал челюсти. И чего так злится? Радоваться должен, что мы ему помогаем. А то ведь, не ровен час, загрызли бы его эти пираньи в штанах.