На плацу уже никого не было, магические огни озаряли пустынную, присыпанную песком площадку, немало истоптанную за день.

– Может, мне размяться? – Я взмахнула руками, выполняя пару тренировочных движений, которыми обычно наставники рекомендовали разогревать магические потоки.

К слову, их выполнение порой требовало немалой ловкости! Поэтому даже девушкам на тренировки надлежало надевать штаны вместо юбок. Насколько я знала, Уна – моя новая приятельница – решалась только на это, но оставляла корсет.

Я же до сих пор не до конца привыкла к этому пыточному устройству и потому тайком его снимала. Ба по такому случаю даже сшила мне особый топ-бандо, который, так сказать, маскировал под рубашкой все выпирающие прелести.

«Сейчас не время для разминок, – назидательно выдал Гугл, усаживаясь на ограду. – Бери коврик».

Я пожала плечами и, по пути встряхивая кисти рук, направилась под навес, где, аккуратно сложенные, лежали коврики для медитаций. И уже повернула обратно, как до слуха донёсся шорох опавшей на тропинку листвы.

«О, пришёл, кого не ждали, – проворчал Гугл, повернув голову себе за спину. – И выводок свой притащил».

Я ещё не видела его, но уже поняла, о ком речь.

– Не ожидал, что встречу вас здесь, – голос Двэйна Ардера выплыл из полумрака. А затем уже он сам. – Похвальное усердие! Думал, после рабочего дня вам захочется пораньше лечь спать.

– А вы этого добивались, когда завалили меня заданиями на весь день? – Я вышла к центру площадки. – Простите, но не припомню, чтобы помощь вашим леотам в выборе лент для шляпок входила в мои обязанности.

– Что вы, я, напротив, хотел, чтобы вы слегка отвлеклись.

– Это мучение побольше других!

Если таким образом он хотел нас подружить, это была плохая идея!

Я расстелила коврик и уселась в позу лотоса. Гугл молчал, тараща огненные глаза в спину претемнейшему. А тот уселся рядом со мной – на расстоянии вытянутой руки.

Я закрыла глаза, не собираясь больше его слушать, что бы он ни говорил.

«Давай начнём с дыхания! – посоветовал филин. Судя по теплу, что коснулось моего бедра, он подлетел ближе. Странно, не замечала раньше, чтобы от него исходило тепло. – Эй, куда?!»

От вопля Гугла я вздрогнула и распахнула глаза. А затем только почувствовала прикосновение широкой ладони к спине.

– Выпрямитесь! Расправьте плечи. Вы уже вышли из кабинета, а до сих пор горбитесь, как заучка в Коллегии.

– Это вы меня «скрючили», между прочим! – возмутилась я, отодвигаясь от его руки.

– Вы сами на это подписались, – парировал Двэйн. – Причём в прямом смысле.

И настойчиво взял меня за плечи, показывая, как именно нужно их расправить. Сам уселся почти вплотную, взглядом оценивая правильность моей осанки. От него пахло чем-то мускусно-пряным, почти неощутимо, но и от этого слегка вело в голове.

– Так? – потихоньку закипая, процедила я.

«Подбородок приподними!» – поддакнул тёмному Гугл.

Предатель!

Я заёрзала, когда ладони Двэйна соскользнули вниз к моим локтям, затем к запястьям. Он мягко уложил кисти моих рук на колени, а затем подытожил:

– Теперь правильно. Поначалу это может быть тяжело – постоянно сидеть так. Потом привыкнете. Зато теперь ваши лёгкие наиболее раскрыты.

Он опустил ладонь на мой живот прямо под грудью, слегка надавил на диафрагму, отпустил, снова надавил, показывая, с какой частотой нужно дышать.

– Обязательно меня трогать? – возмутилась я, снова теряя концентрацию и опуская плечи.

За что Гугл моментально клюнул меня в поясницу, заставив выпрямиться. Садист пернатый!

«Зефирная принцесска! В руках себя держать не можешь», – не остался в долгу тот.

– А как я ещё должен наиболее наглядно показать вам правильность выполнения упражнений? – изумился претемнейший. – За моими прикосновениями нет никакой двусмысленности, будьте уверены.

– Что-то мне кажется, что находиться с вами наедине здесь – уже не слишком прилично. – Я вновь закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на его руку на моём животе. И на то, как тепло кожи Двэйна просачивается сквозь рубашку.

– Сейчас я не мужчина, а ваш наставник. Даже вашей достопочтенной ба не к чему придраться! – Тёмный тихо рассмеялся и вернулся на своё место. – Кстати, не надеть корсет – это правильное решение. Магу нужна свобода движений.

Да чтоб его Хаос схрумкал! И как теперь сосредоточиться на дыхании, когда оно сбилось в какое-то паровозное пыхтение – от злости, негодования и ещё… чего-то. Чёрт!

Двэйн затих, я украдкой на него покосилась: он сидел идеально прямо, расслабленно держа ладони на коленях. Отсветы огоньков слегка переливались на его лице, вытачивая, словно скульптуру из мрамора.

«Прекрати таращиться! – напомнил филин, пролетев прямо над моей головой. – Всё запомнила? Приступим уже, а то скоро спать пора».

И я постаралась последовать всем рекомендациям претемнейшего. Выпрямилась, расправила, вдохнула. Скоро чувство лёгкого напряжения в спине прошло – и я провалилась в странное состояние, похожее на то, что охватывает за мгновение до сна.

Изнутри поднялась прохладная мгла. Ровно оттуда, где ещё недавно меня касалась ладонь претемнейшего. Я словно бы оказалась в наполненной копотью комнате, но затем туман разошёлся в стороны – и передо мной открылась удивительная долина, пустынная и в то же время наполненная совершенно незнакомой энергией.

В стороне что-то происходило. Высокий темноволосый мужчина пытался заарканить огромное существо, похожее на китайского дракона. Такое же косматое, с длинным телом и оскаленной пастью. Сотканное из этой самой энергии чудище сопротивлялось, рвало сумрачные путы, но мужчина не сдавался. Пару раз его накрыло мутным куполом сокрушительной силы. Казалось, оттуда не выйти живым, но он выныривал.

В очередной раз дракон вырвался, метнулся было в сторону, явно пытаясь сбежать, но упорный маг бросился за ним. Снова поймал в аркан силы, почти спеленал.

Зверь из грозового порождения, испускающего молнии и искры, начал превращаться в сумеречную копию себя. Магия охотника заполняла его, словно чернилами. Казалось, эта схватка длится вечно. Дракон не торопился подчиняться, а силы мужчины иссякали.

Управлять чудищем становилось всё сложнее. Я вздрогнула, когда охотник покачнулся, упал на колени и вдруг сам начал расползаться на дымные сгустки, которые пронзали крошечные молнии. На какое-то мгновение он совсем потерял собственные очертания. Секунда, две – десять…

Но вдруг воплотился вновь – изменившийся, с совершенно белыми волосами.

«Еся!» – глухо ударилось в уши.

Я заметалась, как тот зверь, пытаясь вырваться из неподвижности. Но, кажется, это было бесполезно: меня не пускало назад. Мгновение за мгновением я боролась с пленившей меня невидимой силой – и наконец почувствовала свои руки! Замолотила ими по воздуху, а потом по чему-то тёплому и упругому.

– Эйлин! – голос изменился. – Вы меня слышите? Проклятье! Что вы делаете?!

«Еся, я не хочу на ужин жареного тёмного. У меня будет несварение!» – вопил Гугл.

Кажется, я и правда кого-то поджаривала. Не нарочно! Правда!

До меня постепенно всё яснее доходило, что происходит. Я горела почти как в ту ночь, когда увидела во сне незнакомую долину – совсем другую – и дерево у озера. Двэйн скрывался от моего пламени за сотканным из тьмы щитом. Но его всё равно знатно припекало. Как только я очнулась и от растерянности ослабила атаку, он накрыл меня куполом нейтрализующей магии, словно одеялом. Сам навалился сверху, прижал руки к земле и зашептал:

– Что такое? Что случилось? Вы должны были успокоить потоки. А не устраивать мне тут огненное шоу.

Огонь перестал выплёскиваться наружу, но внутри ещё бурлил, словно раскалённый металл в чане. Я попыталась вывернуться из хватки Двэйна, невразумительно мыча: ни одно человеческое слово не приходило на ум, словно я вдруг разучилась говорить на здешнем языке. И хотела успокоиться, но, к собственному ужасу, не могла!