В конце концов от натяжения пуговица на груди моей рубашки оторвалась и маленькой пулей угодила прямо в щёку претемнейшего. Ладно, не в глаз! Он выругался сквозь зубы, но я всё равно расслышала.

«Есенька, послушай меня! – вмешался Гугл. – Послушай!»

Я замерла, уставишись в лицо Привратника, а мою голову медленно заполнили удивительные звуки и переливы – словно я оказалась в лесу в летний день. Шорохи, шелест, далёкое птичье пение… Филин окутал меня коконом умиротворяющей энергии, которая, словно прохладный водопад, заливала внутреннее пламя.

Я перестала беситься – просто распласталась под Двэйном, но тот не поторпился меня отпустить. Настороженно замер, продолжая держать мои руки.

– Может, пора слезть с меня? – предложила я хрипло.

В горле страшно пересохло.

– Чтобы вы снова попытались меня поджарить? Нет уж.

– Я не хочу ночевать с вами на плацу.

– Придётся, если на то будет необходимость. – Кажется, Двэйн слегка расслабился и даже улыбнулся.

Его взгляд спустился от моего лица к груди, прикрытой простым лифом, который теперь виднелся в широко распахнувшемся вороте рубашки. Да раздери меня Хаос. Нет, лучше претемнейшего!

Я вскочила, отталкивая его. Запахнула ткань до самой шеи, сгорая, но теперь почему-то от стыда, хотя ничего особо откровенного маг не увидел. А уж в своём мире я ходила бы в таком топе летом совершенно свободно, ничем его не прикрывая.

– Что с вами случилось? Вы словно уснули и увидели кошмар, – слегка сконфуженно пробормотал Двэйн, отводя взгляд.

В общем-то, так это и можно было бы назвать. Но рассказывать об этом магу совсем не хотелось. Нужно для начала обдумать, когда голова остынет.

– Не знаю. Наверное, я что-то неправильно сделала.

«Всё ты сделала правильно! – возразил Гугл, усаживаясь передо мной на землю. – Наверное, это тёмный как-то на тебя воздействовал. Хотя… я ничего не почувствовал. Странно».

– Обсудим позже?

«Хорошо. Но меня это очень беспокоит!»

– Вам нужно медитировать под присмотром. – Двэйн покосился на меня. – Ваши силы слишком огромны и слишком долго развивались без контроля.

– Я попрошу Бэйва понаблюдать за моими медитациями, – мстительно ответила я, пытаясь отыскать на земле отлетевшую пуговицу.

Не заметила даже, как Двэйн оказался рядом – слишком близко. Ладонями обхватил мою голову и развернул лицом к себе.

– Хватит! – проговорил он так ровно, что у меня позвоночник словно льдом сковало. – Кто угодно может поверить в вашу так называемую связь. Даже графиня. Она, смотрю, ходит крайне довольная в последние дни. Но я слишком хорошо знаю Бэйва, чтобы вам удалось меня одурачить. К сожалению, на Уну он смотрит с большей страстью. Не замечали? Наверное, как его невесту, вас это должно немало расстраивать. Нет? Очень странно!

– А вам не всё равно?

Двэйн качнулся вперёд, а я замерла, схватив ртом воздух. С силой сжала его локти, готовясь вырываться. Но… поцелуя не случилось. Лишь гневное дыхание тёмного коснулось губ и теплом растеклось по щеке, когда он отвернулся.

– Это не ваше дело! – добавила я. – Займитесь своими заботами. А уж я буду решать свои, как умею.

«Ты нарешаешь», – мрачно заметил Гугл.

– Главное, замок мне на камни не разнесите, – усмехнулся Привратник. – Всё же правду говорят, что огонь ближе всего к Хаосу.

Он отпустил меня и устало сел на землю рядом. Я тоже выдохнула и даже укорила себя за то, что подумала, что он решил меня поцеловать! Да с чего вдруг?

– Я всё думала… – проговорила тихо, чтобы слегка разрядить обстановку. – Почему всё же стихийники? Раз они самые неуправляемые. Разве нельзя воспитать стражей из других магов? Даже из тёмных.

Двэйн повернул ко мне голову, оглядел с лёгким удивлением, словно не ожидал от меня таких вопросов.

– Именно потому, что вы очень сложны в управлении. Как это ни странно. Вы наверняка знаете, что сила светлых магов направлена только на созидание. Они не обладают боевыми умениями. Лекари, зельевары, алхимики и садовники. Кто угодно – только не воины. Впрочем… – Двэйн встал и неспешно прошёл до стойки с тренировочными палками. Взял одну и взмахнул в замысловатом пируэте. – Впрочем, они прекрасно умеют зачаровывать оружие. И потому при необходимости вступают в бой. Тёмные… – он сделал паузу, скользящим шагом обогнув меня по дуге. – Могут разрушить всё, к чему прикоснутся. Они самые страшные убийцы.

Он хитро на меня покосился. Красуется и лукавит, мне даже поаплодировать захотелось. Впрочем, его слова меня не удивили. Полные возможности тёмных магов для меня до сих пор загадка.

Совершенно неуловимо Двэйн развернул палку пальцами, и её прохладный конец молниеносно прижался к моему подбородку. Я вытянула шею, а сердце замерло от мимолётного приступа страха.

– Стихийники нейтралы, – закончила я за него, отодвигая палку от своего лица. – Значит… Мы можем и созидать, и…

– Убивать. Но это вы уже сами прекрасно знаете по своему опыту. – Двэйн отвернулся и пошел прочь, продолжая рассуждать: – Наша задача – взять стихийников под контроль и направить их энергию в нужное русло. Вы близки Хаосу, и Хаос в первую очередь тянется к вам.

– Так мы что же… приманки? – Я даже с места вскочила. – Вы хотите на нас выманить сбежавшую сущность Хаоса?!

«Есь, не перебивай, очень интересно! – возмутился филин. – Очень полезная в нашем с тобой случае информация».

– Не совсем… – Двэйн вновь крутанулся по плацу в череде воображаемых атак. – Я не зря сразу отправился искать стихийников, как только узнал, что сущность Хаоса просочилась из каналов. Потому что ни я, ни император не хотим, чтобы вы пострадали. К тому же из стихийников получаются самые лучшие Стражи. Вы лучше всего предугадываете поведение Хаоса и его порождений. И благодаря своей схожести с ним… Можете его подчинить. А уж тёмные маги… Нейтрализуют.

«Звучит складно. – Гугл перелетел мне на плечо. – Но думаю, что ты вернёшься домой раньше, чем тут всё закрутится. Главное, учись, Есенька».

Он потёрся о мою щёку пернатой головой. Я поёжилась от щекотки. Тёмный замолчал. Завершил вязь выпадов, приблизился и снова ударил. Я среагировала раньше, чем успела понять. Палка врезалась в упругий огненный щит, что возник вокруг моего предплечья. Отдачей мага слегка оттолкнуло назад.

– Когда вы сосредоточены и серьёзны, у вас всё получается лучше. – Двэйн улыбнулся, опуская оружие. Затем подошёл и вложил мне в ладонь потерянную пуговицу. – Скоро приедет принц, он собирается устроить смотр ваших умений. Старайтесь и дальше. Доброй ночи, Эйлин.

Двэйн Ардер

Двэйн вернулся в свою комнату в такой задумчивости, что даже не заметил, как дошёл.

Камердинер уже подготовил всё для умывания перед сном и теперь хлопотал, накрывая на стол. Сегодня Двэйн заранее предупредил его, что будет ужинать в своей комнате. Тем более теперь, когда до инициации осталось совсем немного времени, сосредоточенность и спокойствие были очень важны.

Впрочем, о каком спокойствии могла идти речь, когда рядом находилась Эйлин О’Кин? Этот огненный снаряд в юбке! Не знаешь, когда ударит в голову и разорвёт тебя на куски.

Сегодня это почти случилось… Потрясающая сила. И удручающая несобранность. Сразу видно, что с детства никто и думать не думал заниматься её обучением. Скорей всего, никто даже не знал, что она носит в себе такой потенциал. И если её натаскать как должно, получится отличный Страж.

Умывшись с такими мыслями, Двэйн сел за стол, не понимая, нравятся ему подобные перспективы в отношении этой несносной девицы или нет. Всё чаще его одолевало чувство собственничества: он не хотел отдавать Эйлин ко двору. Или отпускать её куда-то ещё для службы императору. Как будто нашёл крупнейший алмаз, очистил от грязи и принялся за огранку, зная, что, сколько сил ни вложи, всё равно придётся отдать его в чужие руки.

Несправедливо…

Впрочем, нужно стараться держаться подальше от неё. Любая близость, соприкосновение – и рассудительность куда-то улетучивается. Голову заливает хмелем, а очнёшься – уже сделал какую-то глупость.