Десять?

Может статься, что у нас в столице население больше, чем здесь на всей планете.

И к тому же выясняется, что свободные постоянно ведут войну с целым миром и друг с другом. Вероятность, что кто-то из моих призывателей останется в живых к тому времени, когда я обзаведусь достаточной силой, теперь кажется вообще призрачной.

Мастер Оро-Ич наверняка знал об этом. Но выглядел вполне серьёзным, когда рассказывал о шансе вернуться домой… Не похоже, что он просто дурил мне голову ложными надеждами. Так где здесь подвох?

И если уж на то пошло, то какого шраха он подсунул меня Аринге?

– Что молчите? Перепугались? – Тейт появился внезапно, мокрый, грязный, но зато с охапкой дров и с увесистым свёртком. – Чья лампа горит? Погасите, пока молнией не шарахнуло.

– Мы же под землёй, – вяло откликнулся Маронг, но всё же послушался.

Шарик погас, и стало темно.

– Ну, многие так думают. А молнии бьют. Их любая магия притягивает, даже под землёй. Если только на шесть ростов не зарыться, – жизнерадостно объявил Тейт. Потом загремел чем-то, зашуршал сумкой. Звякнули склянки, и на дровах вспыхнуло пламя. Деревяшки были щедро присыпаны жёлтым порошком. – Почему, думаешь, столько наших от грозы погибает? Со склона не успевают уйти? – И он презрительно фыркнул. – Хорошая новость, кстати. Дождь не кислый, можно пить. Я раздобыл кое-каких фруктов, а ещё листья шерги, ну, на лепёшки, и такого же водного зверя, какого мы в пещерах ели, – перечислял он, выкладывая из травяного свёртка добычу. – Раз Трикси плохо не стало, значит, его точно можно есть. Нарежем тонкими полосками и поджарим. А воду можно кипятить вот в этом, – и он водрузил сверху горки припасов небольшую, с два кулака, скорлупку. – Совсем закаменела, повезло. Видимо, прошлогодняя.

– О, тут и кора шерги есть! – оживилась Лиора, разбирая припасы. Глаза у неё заблестели. Так соскучилась по бодрящему питью, что ли? – Тейт, ты чудо!

Маронг странно дёрнулся, а затем потихоньку оттеснил рыжего и сам стал заниматься готовкой. Поразительно, как много может сделать опытный человек всего лишь одним коротким ножом! И фрукты почистить от мелких косточек, и распотрошить зверька, нарезая мясо тонкими полосками, и даже настрогать мясистые листья шерги, чтоб нашлёпать из них лепёшки. Запекали их тут же, на небольшом плоском камешке. А мясо – на прутиках, очень быстро. Буквально на полминуты сунул в самый жар, и можно уже вынимать.

Без пряностей, едва сдобренное солоноватым соком, под слишком крепкую шергу в скорлупке, передаваемой по кругу… каким же вкусным всё это мне показалось!

Когда гроза миновала, уже почти стемнело. Тейт отвёл нас к небольшому озерцу, где можно было искупаться, и предложил заночевать в подземном убежище – до Лагона оставалось не так много, но идти по горам лучше было при свете.

– К тому же гроза стирает любые следы, так что на некоторое время мы почти в полной безопасности, – весело сообщил он. – Даже если бы Аринга вдруг осталась жива, то сейчас бы она потеряла нас.

Я про себя уточнила: «Если она до грозы не видела, как мы подлетаем к этой долине».

Но озвучивать свои крайне ценные мысли не стала. Рыжий явно сам всё понимает, и если считает, что по ночам передвигаться опаснее, чем оставаться на месте с риском попасться гипотетическим преследователям – значит, так оно и есть.

Спать легли без промедления. Долгий переход и гроза всех вымотали. Я вообще думала: после того, что случилось, буду в безопасном месте отсыпаться сутки, не меньше. Остальные придерживались того же мнения – может, кроме Тейта, неутомимого, как тот парень из рекламного ролика фитнес-клуба, который круглые сутки тягает гантели и улыбается…

Сон не шёл, против ожиданий.

Мысли блуждали хаотически: от рассказа Лиоры через дурацкую рекламу к тому, чем пахнут волосы рыжего после купания в озере. Мне упорно мерещился шоколад, и это потихоньку сводило с ума. Наверное, поэтому я не сразу заметила очевидное – Лиора и Маронг легли на максимально возможном расстоянии. Она у меня под боком, он за Тейтом, у стенки. Это засело в голове, как заноза. Пытаясь уснуть, я ворочалась с боку на бок так, что наконец разбудила рыжего.

– Ну что такое? – вздохнул он, сгребая меня в охапку. – Замёрзла, что ли?

Я настороженно замерла, прислушиваясь. Остальные крепко спали. У Лиоры даже щиты во сне съехали.

– Нет, не замёрзла. Думаю, – наконец призналась я.

– О чём же? – с любопытством приподнялся он на локте.

В душе недолго боролись любопытство и страх показаться идиоткой, который и проиграл с разгромным счётом.

– О Лиоре с Маронгом. В подземельях они были не разлей вода, всё время вместе, просто сладкая парочка. А как оказались в долине – держатся поодаль.

– Я не все слова понял, но суть уловил, – признался рыжий шёпотом. – Тут дело простое. Считается так: всё, что случилось в дороге, – не по-настоящему. Бывает, что угодишь с кем-то в ловушку, думаешь, теперь друзья навсегда, лгать друг другу не можете и так далее. А дома как-то спадает наваждение. И даже стыдно за себя становится. Поэтому и говорят, что странствие не в счёт. Когда возвращаешься, приходится заново завоёвывать доверие, – заключил он тихо.

Мне стало не по себе.

– А мы? Ты говорил, чтобы я всегда тебе доверяла.

Рыжий усмехнулся. Я не увидела и не услышала это – кожей ощутила.

– Мы – другое дело, Трикси. В странствии, в Лагоне, где угодно я повторю: верь мне, – обжёг его шёпот мою шею. – Верь мне. Я никогда не предам. Я смогу защитить. Больше ничего не могу обещать… пока. Спи, Трикси. Завтра последний рывок.

Он повернул меня так, что я теперь фактически лежала на нём, обнял покрепче и почти сразу отключился. От тепла вскоре накатила дремота. Но две мысли по-прежнему крутились на периферии сознания.

Странствие не в счёт. То, что случилось в дороге, не по-настоящему.

«Глупость какая», – думала я наутро, завтракая остывшим мясом и подсохшими лепёшками. Это что, получается, схватка с Арингой не в счёт? Или то, как Лиора из последних сил прикрыла нас, когда пещера обвалилась? Или то, как Маронг всецело доверился мне и побежал навстречу мастеру, не зная наверняка, что я её обезвредила?

И гроза не считается?

И рассказ Лиоры о катастрофе? Выкинуть из головы – и всё?

Последняя часть пути оказалась самой лёгкой, поэтому я мало наблюдала за окрестностями, полностью сосредоточившись на спутниках. И чем ближе становился Лагон, тем сильнее разило от Маронга тоской и сожалением об упущенных шансах. А защита Лиоры становилась всё глуше и плотнее, пока не сравнялась с моей. Когда показался знакомый склон, за которым скрывался спуск в долину, напряжение достигло предела.

– Идите сначала вы, – сказала Лиора, остановившись вдруг. Щиты у неё держались безупречно, но между бровей залегла морщинка, а кулаки сжались до посеревших костяшек. – Я… потом, – добавила она и попятилась.

Маронг деревянно дёрнул подбородком:

– Как хочешь, конечно. Мм… – Он опустил голову, пряча выражение глаз за длинными прядями. – До встречи.

Больше всего он сейчас хотел подойти, взять её за руку и поцеловать – между шеей и плечом, так, чтобы мурашки по коже побежали. А Лиора, эмпат и телепат, отворачивалась и старательно делала вид, что не чувствует этого.

И что сама не хочет того же.

Шрах, что за мелодрама?

– У вас идиотские поверья!

Не знаю, как у меня вообще это вырвалось, но услышали все. Даже Маронг, который мысленно был не здесь.

– Что?.. – растерянно переспросила Лиора.

Я медленно выдохнула, успокаиваясь.

– Ваши приметы про дорогу. Про странствие. Что это не в счёт. Спешу вас огорчить – всё считается, – ответила я, чувствуя, что ещё немного – и начну шипеть, как кошка. Тейт успокаивающе сжал мою руку. – У нас, знаете ли, говорили по-другому. Что уходят в путешествие всегда одни, а возвращаются другие. Люди с нашими лицами – и такие непохожие. С другой судьбой. И знаете что? С этим как-то придётся жить.