– Я, знаете ли, слегка старомодна, – ответила она, отходя чуть дальше. – Никаких поцелуев и уж тем более чего-то большего до свадьбы. С гостями, церемониями, расшаркиваниями и красивым платьем. Но, боюсь, с этим у вас проблемы, дорх Ардер. Без вариантов.

Она с показным сожалением пожала плечами, чем разозлила просто до гневной дрожи. Он и сам всё это знал. Однако этот весомый аргумент не всегда вовремя доходил до разума.

– Как категорично, – хмыкнул Двэйн. – Я обдумаю ваши условия.

– Кажется, тут не над чем думать. И предложить честной, добропорядочной девушке вам тоже нечего… Как же это всё-таки лицемерно с вашей стороны! Упрекать в несдержанности Кадана Гарда, а самому поступать так же. Всего доброго, дорх Ардер, надеюсь, сегодня мы с вами больше не увидимся.

Она отвесила ему церемонный кивок и пошла к двери.

– Не заблудитесь? – бросил Двэйн ей вслед.

– Не надейтесь. Я запомнила дорогу.

– Надеюсь, завтра вы придёте посмотреть поединок?

Эйлин остановилась, взявшись за ручку.

– Не слишком люблю смотреть на то, как двое самц… мужчин мерятся силой, но… Подумаю. Надеюсь, моё присутствие не обязательно.

Она быстро вышла, а дверь закрыла так аккуратно, что это оглушило Двэйна ещё больше, чем грохот.

Что ж, фокус не удался, как и можно было предположить. Но оголённые использованием магии ощущения не оставили выбора. Если обычно Двэйн сдерживался и довольно легко управлял собственными порывами, то сейчас просто не смог.

Это было зря. Но сожалеть поздно.

Он вернулся к себе в кабинет, где его, оказывается, уже поджидал Бэйв.

– Ты же напишешь императору? – сразу заговорил он. – Эти браслеты – излишество. Подмастерья не умеют контролировать свои силы так хорошо, как это делают состоявшиеся маги. Любой всплеск – и его величество пришлёт сюда личную гвардию? Это бред!

Двэйн прошёл дальше и переложил с места на место оставленные Эйлин на столе письма. Ещё со вчерашнего дня, похоже. На вид ничего особо важного.

– Да, я, конечно же, поговорю с ним. Возможно, лично.

– Я надеюсь. Потому что это опасно. Особенно для огненной магиссы. Она же…

– Вспыльчивая, – пошутил Двэйн.

Хоть по сути и попал в точку. Наклонился вперёд, протянул руку за чернильницей, чтобы подвинуть её ближе к себе, и Бэйв вытаращил глаза.

– Что это? – Он ткнул пальцем ему в грудь. – Ха-хах! Не-ет… Только не говори, что ты прижал её в уголке, а она проделала тебе в одежде новые отверстия для проветривания.

Проклятье! Надо было-таки зайти в комнату переодеться. Сейчас ворот сюртука слегка разошёлся в стороны, открывая воздушнику следы недавней неудачи.

– Мы просто немного не поняли друг друга.

– Я о том и говорю! Ей браслет нужно снять в первую очередь. Подведёт она тебя под гнев императора! Первого же подведёт! Я уже смирился. – Бэйв поднял руку и тряхнул браслетом на своём запястье. – Да я и безобидный, словно котёнок, честное слово! А такая, как она… Не смирится.

– Я напишу письмо. Сегодня же. Пока мне нужно избавиться от принца. Его наблюдение ещё более лишнее, чем браслеты.

– Хорошо, Двэйн, – кивнул друг, вставая. – Нам нужно быть осторожными. Гхм… прислать к тебе камердинера с новой рубашкой?

Двэйн замахнулся на него пресс-папье, и Бэйв быстро скрылся за дверью.

Впрочем, начал Двэйн не с послания его величеству. Собственноручно он написал письмо в Скриос – Молану О’Кину – с просьбой приехать для обсуждения вопроса, который мог не только избавить того от проблем с кредиторами, но и улучшить репутацию в глазах императора.

Рискованно, конечно. Возможно, Молан не тот знаток, что ему нужен, но попробовать стоило.

Испытание было назначено на утро. Кажется, сразу после завтрака те гости, кому дозволено было на него взглянуть, собрались у большого турнирного поля, которое вместило бы два тренировочных плаца. Всё потому, что для тёмных магов такого уровня, как Двэйн и Рошин, мало было небольшой площадки. Да и зрителям не мешало бы находиться на более безопасном расстоянии от места действия.

Проверка сил Привратника и правда была давней традицией, связанной с необходимостью выяснить, не ослабила ли его связь с Вратами – такое тоже могло случиться. Привратник должен не просто контролировать магический фон Врат, но и быть их защитником при любой опасности.

Кому-то решение принца Рошина лично испытать Двэйна могло показаться спорным. Обычно Привратника проверяет императорский архимаг – и этого достаточно. Но сейчас умений придворного мага не хватило бы, чтобы достойно противостоять ему.

Рошин рисковал собственным престижем – это стоило признать. Наследнику престола без особой необходимости не стоит участвовать в поединках. Это может обернуться не в его пользу и выявить нежелательные слабости.

Но его высочество этого, похоже, совсем не опасался.

Он прибыл на поле чуть позже Двэйна, легко и удобно одетый, чтобы ничто не стесняло движений. Зрители расселись на скамьях. Леоты что с одной, что с другой стороны заметно волновались: на них тоже ляжет часть нагрузки, когда тёмные начнут выпускать савиров.

Двэйн постарался вообще не разговаривать с Лией, Гленной и Алишей до поединка. Много недомолвок, подозрений и непонимания между ними в последнее время. Могут случиться неожиданные ссоры и выяснение отношений – сейчас не время. Пусть они пока будут спокойны.

И Двэйну перед спаррингом стоило помедитировать в тишине, проверить связь с савирами, настроиться на каждого из них, чтобы мгновенно вызвать любого при необходимости.

Но стоило только усесться на коврике и закрыть глаза, как перед внутренним взором вновь возникло освещённое пламенем лицо Эйлин. Проклятье! Эта девчонка как будто появилась в его жизни, чтобы её разрушить, и теперь не выходит из головы.

– Пора, дорх Ардер! – позвал его слуга.

Он встал и встряхнул руками. Что ж, нужно покончить с этим поскорей! Принцу Рошину пора домой!

Распорядитель объявил о начале поединка, рассказал немногочисленным зрителям об истории традиции и объяснил правила.

Тут противники не стремились вытолкнуть друг друга за обозначенную границу поля. Им нужно было развоплотить савиров друг друга. Единственный параметр – время, по которому отсчитывали раунд за раундом.

Если Привратник не мог удержать савира достаточно долго, это могло навести императора на вполне определённые сомнения относительно его полезности.

Как и принц, Двэйн остался в рубашке и брюках: одежда не играет в поединке большой роли и уж тем более не несёт никакой защиты.

По слегка заросшей дорожке он вышел на поле, на другом конце которого его уже ждал Рошин. Сегодня их длящееся годами противостояние вышло на новый уровень. Порой Двэйн не мог понять, за что старший принц так его невзлюбил, ведь жизнь подарила ему гораздо больше. И внимательного отца, и мать, которую он мог видеть каждый день. Силы он унаследовал внушительные – и разве что в этом Двэйн мог с ним сравниться. Однако не собирался вставать у него на пути.

В общем, с самого детства это был главный вопрос, который его мучил. И сколько он ни пытался выяснить у Рошина, чего тот от него хочет, принц не отвечал. Только мрачнел и огрызался.

Некоторое время понадобилось, чтобы выстроить вокруг поля магический щит, который оградит зрителей от внезапной опасности. Контролируя целостность завесы, Двэйн огляделся – больше для того, чтобы найти среди гостей одно-единственное нужное лицо.

Эйлин была здесь. Сидела рядом с другими подмастерьями – теперь она часть их небольшой группы, которая в некотором роде приоритетнее родственников. Графиня и её сестра в обществе Кадана Гарда сидели на один ряд выше. Графиня внимательно следила за тем, что происходит на поле, и что-то тихо поясняла внучке.

Наконец щит был выстроен.

Рошин подошёл ближе к центру квадратной площадки.

– Ну что ж, давно я не выяснял, на что ты способен.

– С тех пор я обрёл ещё одного савира, – заметил Двэйн, следя за каждым его движением.