И пусть их личные дела с претемнейшим оставались личными, а её появление здесь неприятно меня кольнуло. Чего она хочет? Разве не лучше было для неё поменьше видеться с Двэйном?

— Эйли! — окликнул меня Арро. — Что с тобой сегодня?

Я и сама толком не знала, почему утром во мне как будто что-то переломилось. Ведь всё по-прежнему, верно? А то, что случилось…

Невольно я взглянула на сидящего в императорской ложе Двэйна. Он казался отстраненным и задумчивым и ничем не напоминал того почти безумного, страстного мужчину, который утром наверняка готов был пойти до конца.

— Я-ясно… — протянул водник. — Без дорха Ардера тут не обошлось.

— Ты соберись! — поддакнул ему Шерк. — Надо закрепить вчерашний успех.

— Вам легко говорить, — огрызнулась я, злясь всё больше. — Это не вас пытались сбросить со скалы!

Парни переглянулись и безмолвно решили, что ко мне сейчас лучше не лезть — загрызу. Только Уна, которая сидела с другой стороны, участливо похлопала меня по плечу. И на своё счастье, ничего говорить не стала.

Вскоре на поле вновь вышел распорядитель. Выглядел он слегка помятым, будто не спал полночи. Похоже, не только подмастерьям нужно было дать хотя бы день отдыха между этапами состязаний, но и всем, кто следил за ними и праздновал победы.

— Обе команды прошу выйти на поле! — чуть хрипловато объявил распорядитель. Пока подмастерья и Стражи сходились к нему, он продолжил: — Сегодня участникам предстоит пройти два этапа испытаний! — Спарринги с магами противоположных стихий. И соревнования между магами схожих стихий. Но так как среди Стражей есть нетипичный маг, соперников всем будет определять его императорское величество лично.

Зрители одобрительно гудя, обсудили это решение и смолкли в ожидании.

— Итак, объявляется первый этап! — распорядитель достал из-за пазухи платок и, слегка таясь, вытер лоб. — Спарринги! Правила простые: соперники всеми силами стараются одолеть друг друга, а судьи за все их действия будут начислять им очки. Ценится эффективность заклинаний, изобретательность и решимость.

“Ну, с этим у нас полный порядок!” — усмехнулся Гугл.

Он ударил в гонг и все участники выпрямили спины. Огневик Грихар Альбус уставился на меня неподвижно, словно змея. Файона, как ни в чём не бывало, стояла рядом с ним и смотрела перед собой — видимо, пыталась сосредоточиться. Или раздумывала, кого ей назначат в соперники.

“Я тут слетал, послушал, — снова решил высказаться филин. — Твой тёмный с главным тёмным кое-что обсуждали. Я не слышал всего разговора. Понял только, что сейчас доказать причастность Файоны к тому, что случилось вчера, невозможно. Следы на браслете были уничтожены. Всё самое важное. Говорят, это была случайнность в процессе работы над её аурой. Ну, после истощения. Теперь её магический контур упорядочен, и по нему тоже ничего не поймёшь. Так что придётся нам с тобой за ней наблюдать. Очень внимательно”.

Вот отчего у баронессы такой беспечный вид! Рошин успел позаботиться о том, чтобы его подопечная вышла сухой из воды. Ну а что? Такая магисса в хозяйстве пригодится. Нерационально терять её из обоймы раньше времени.

Словно бы услышав мои мысли, баронесса взглянула на меня и криво усмехнулась. Ладно хоть пальцем по горлу не провела. Это выглядело бы зловеще.

— Первыми на площадку приглашаются Эйлин О’Кин против Ормонда Дуана! — возвестил распорядитель.

Неожиданное решение коллегии, надо сказать! Я подумала было, что меня поставят против вон того бледноглазого водника — Туазала Фаолана. А он не выглядел очень опасным противником. Я уже настроилась хорошенько попарить худосочного в его собственном хамаме, а тут такой пердюмонокль!

Да, по заданию наставников я несколько раз выходила в спарринги с Уной. И дело это было грязным — в прямом смысле слова. После мне час приходилось вымывать из волос землю, песок, а то и глину. А если вспомнить, что Ормонд крайне скользкий тип, будет вдвойне неприятно.

Двусмысленно ухмыляясь, маг земли вышел на присыпанное песком поле. Я пошла ему навстречу, разминая руки, чтобы понять, не мешает ли мне где-то одежда. Все движения должны быть свободными и быстрыми. Но волшебная ткань прилегала, как вторая кожа и не создавала вовсе никаких неудобств. Но выглядела я, наверное, грозно.

Невыносимо хотелось посмотреть в сторону императорской ложи, но я сдерживалась изо всех сил.

По периметру ринга медленно вырос защитный контур, чтобы мы случайно не травмировали никого из гостей. Поднялся он гораздо выше самых высоких трибун — надёжно.

Пока защита укреплялась, я присматривалась к Ормонду.

— С вашей подачи Файона пыталась убить меня вчера? — задала мгновенно пришедший в голову вопрос.

— Что за чушь ты городишь? — покачал головой маг. — Сосредоточься. Будет обидно, если наш поединок окажется слишком коротким. Я до шеи тебя в землю закопаю. Уж поверь.

— Просто то существо вчера было очень странным, — спокойно продолжила я. — В его создании не обошлось без магии земли.

— Много ты знаешь, — хмыкнул Ормонд, принимая более устойчивую, уверенную позу. — Такая же заносчивая, как дядя, верно? Он тоже считал, что ему известно всё на свете. И ошибся.

Ударил гонг. И только я воззвала к собственным магическим ресурсам, как земля подо мной качнулась. Меня накрыло ощущением дежа-вю. Ровно так, как вчера. Удивительно знакомые колебания!

Но миг растерянности стоил мне дорого: я сделала несколько неловких шагов назад и едва не потеряла равновесие. Тут же в меня полетели камни и песок, который жалил кожу, словно сотни иголок разом.

Что-то затрещало, загрохотало — я протёрла глаза: Ормонд уже вовсю формировал голема, который и должен был, видимо, раздавить меня в лепёшку.

— Опять элементали, — вздохнула я и ринулась вперёд, чтобы остановить земляного мага на взлёте.

Пока голем не окреп, можно попытаться его уничтожить. Заодно слегка спутать планы этому гадкому Ормонду. Но маг явно не собирался подпускать меня близко к своему детищу. Едва я сделала пару широких шагов, как передо мной из ниоткуда выросла стена из мелких камней и песка. К счастью, не самая прочная на свете. Хороший удар раскалённым сгустком силы — и преграда разлетелась осколками в стороны.

Зрители восторженно охнули.

Сплетая следующее заклинание, я попыталась зайти сбоку, оттуда, где маг не будет меня видеть. Он как раз отвлёкся, чтобы закончить глиняное чудище. Вокруг него переливался едва заметный щит — он ждал нападения — но слишком много сил на оборону тратить не желал.

Как тут быть? Времени в обрез!

Я добавила в заклинание щепотку деструктуризации и выбросила его сетью вперёд. Одно удовольствие наблюдать, как тонкая завеса тлеет красочными огненными дырами. Какие-то пять секунд — и Ормонд остался без защиты.

Но и голема собрать успел.

Коротким приказом на магическом языке он велел нападать на меня. Каменная туша слегка заторможенно повернулась и двинулась вперёд. На всякий случай прикрывшись щитом, я потратила несколько секунд на то, чтобы выбрать, как действовать дальше. За то, что я буду просто колошматить это гигантское папье-маше, судьи вряд ли начислят мне много баллов.

Надо добраться до мага, которого из-за туши его подопечного даже видно не было. Из чего же сделан этот неприятный страж?

— Гугл, проверь! Ты же дух.

“Почему мне всегда достаётся самая нудная работа?!” — для проформы высказался филин.

Он прошмыгнул вперёд и быстро юркнул внутрь голема. Тот замахнулся на меня огромным кулаком, но, не ударив, дёрнулся, словно кто-то его укусил. Я успела атаковать его несложным и довольно топорным приёмом и поняла, что примитивным подходом тут не обойдёшься. Страж даже не покачнулся. С каждым мгновением к нему “прилипали” всё новые и новые частицы земли, камешки и песок. Он становился больше и с всё большим ожесточением пытался меня затоптать.

Ну ж нет!

“В основном, глина и песок, — дорожил Гугл, вновь вынырнув из тела голема. — Придётся приложить немало сил, чтобы его разрушить. Маг соберёт его снова, но на это у него уйдёт время. Ты сможешь хорошенько его погонять!”