— К сожалению, Рошин готов усомниться в чём угодно, чтобы настоять на своей правоте, — заметил Слоанн и снова замолчал.

Старший принц скрипнул зубами, но ничего не стал отвечать на выпад брата.

— При необходимости я немедленно вызову императорских Стражей в Пал. Если вдруг пойму, что сил моего отряда не достаточно, — слегка смягчил обстановку Двэйн. — Но уверен, что это не понадобится. Будьте спокойны, ваше величество.

Тиэрнан кивнул, пристально изучая его лицо. Как будто опасался увидеть на нём хоть долю сомнения. Рискуют сейчас все. И его величество больше других, когда выказывает доверие Привратнику в таким опасном деле.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Выезжайте немедленно. Как прибудете в Пал, сразу найдите способ сообщить мне о том, что там творится.

— Ваше величество! — в возникшей тишине звонко прозвучал голос Файоны. — Позвольте мне отправиться вместе с Привратником. Мне нужно…

— Нет! — отрезал тот, даже не выслушав её доводы. — Вы, лиэса О’Брис, находитесь под особым присмотром до тех пор, пока мы не выясним, почему все магические отпечатки с вашего браслета были подтёрты. И что они могли нам рассказать.

— Но… — заикнулась баронесса.

— Я сказал, нет! Или вам недостаточно слова императора?! Рошин! — он повернулся к сыну. — Кажется, твоя подопечная плохо обучена манерам!

— Этого больше не повторится, — принц смиренно поклонился отцу и бросил на Файону уничтожающий взгляд. Удивительно, как она не упала замертво в тот же миг.

Вскоре, выяснив необходимые нюансы предстоящих дел, все были отпущены по своим делам.

— Всем немедленно собираться в дорогу! — велел Двэйн подмастерьям, прежде чем они разошлись по комнатам. — Чем быстрее, тем лучше. Чтобы мне не пришлось вас ждать!

Он повернулся и пошёл к себе. Но за первым же поворотом на лестницу его остановился Эйлин.

— Освободи мои силы! Они могут понадобиться. Сейчас. Иначе после может не хватить времени!

Её шёпот звучал бы интригующе, если бы не просьба, которая была им озвучена.

— Ты и так справишься, — Двэйн улыбнулся. — Я видел, как ты запекла голема. Это было впечатляюще.

Он мягко сжал пальцами подбородок девушки.

Пришлось затаиться, когда поблизости раздались чьи-то шаги. Но они быстро стихли.

— Нет. Освободи! — настояла Эйлин. — Я не хочу быть связанной даже частично. Всё слишком серьёзно.

— Хорошо.

Спорить с ней бесполезно!

Двэйн провёл ладонями по гладким тёплым щекам девушки, спустил их вдоль шеи. И дальше — по плечам, спине — ощущая, как легко разрушаются тёмные сети. Она могла бы сжечь их сама, но, наверное, просто не догадалась, как.

Эйлин смотрела на него снизу вверх с полным доверием и лёгкой горечью во взгляде.

— Всё? — спросила тихо, когда Двэйн опустил руки.

— Да.

Огневичка слегка подалась вперёд — в груди всё дрогнуло от предвкушения — но она остановилась. Что с ней творится? Что ещё она боится ему рассказать?

— Встретимся внизу, — бросила она напоследок и быстро сбежала.

Есения/Эйлин

Подмастерья собрались в дорогу почти молниеносно. Я покидала в большую сумку самые удобные вещи и переоделась в дорожное платье. За это время ба успела изъездить мне все уши на тему того, как неосторожно поступает претемнейший.

— Он совсем вас не бережёт! — брюзжала она, следя за тем, как я бегаю по комнате. — Вот пусть императорские маги и занимаются своими непосредственными делами. А вы остались бы на подхвате.

— Для нас это очень важно, — возразила я. — Показать, что мы способны справляться своими силами. Что мы надёжны, как… золотой дракон! — продемонстрировала бабуле попавшую под руку монетку.

— Драконы оттого и вымерли, что были слишком самоуверенны, — вздохнула Нэсса.

— Кстати, где Айне? — вдруг вспомнила я. — Целый день её не видно.

— Она прикинулась хворой, — недовольно буркнула ба. — Принц, видите ли, вчера прислал ей приглашение на ужин. Сама понимаешь, с каким намёком. Слоанн мальчик бойкий, он своего не упустит. Вот Айне и отослала ему записку с извинениями. А сегодня осталась в комнате, чтобы не рушить собственную легенду.

— Знаешь, а это очень мило… Что она не предаёт Джеда. Даже ради принца.

— Она просто трусиха! Слоанн слишком сложный для неё. Признаться, я не хотела бы ей такой участи — стать его леотой. Хоть это безусловно лучше, чем стать леотой Кадана Гарда, — тут же едко добавила ба.

— Присмотри за ней, — я встряхнула только что заколотые под шляпку волосы. — Поддержи её. Раз ей страшно.

— Я пытаюсь, дорогая. Но притязания принца — это не та проблема, над которой стоит слишком много печалиться. Гораздо больше меня тревожит то, что будет с тобой.

— Со мной всё будет хорошо. Я… С Двэйном.

Это показалось мне самым весомым аргументом, чтобы успокоить ба.

Она проводила меня до самого крыльца, будто отправляла на самую опасную битву. От такого кому угодно станет не по себе.

До Пала пришлось добираться окольными путями. Прямой проезд через повреждённые Врата опасен даже для тёмных. Это значительно задержало нас — только к утру следующего дня мы были на месте.

Нас встретил местный Смотритель — Зоин Калваг — и уже по его напряжённо-озабоченному лицу стало понятно, что дела и правда плохи.

Остановились мы в уже знакомой мне гостинице “Охотничье копьё” — и тогда только наместник пояснил нам, отчего он не принимает нас в здании гарнизона и пропускного пункта.

— Сейчас вокруг Врат очень опасный магический фон, — мужчина досадливым жестом провёл по своей лысой голове. — Он не распространяется по городу: мы сдерживаем его всеми силами. Но допустить туда рабочих для ремонта проблематично.

— Когда это случилось? — бесстрастно уточнил Двэйн.

— Вчера ночью вдруг что-то грохнуло! Как будто взрыв, — эмоционально жестикулируя, рассказал Смотритель. — Мы сразу кинулись проверять. Разлом был небольшим, но он увеличивается.

— Тех запасов солида, что у вас есть, хватит для ремонта?

— Конечно! — воскликнул Смотритель. — Конечно! Должно хватить. Ситуация не настолько плачевна.

Двэйн удовлетворённо кивнул и встал из-за стола

— Идём на осмотр Врат. Хочу убедиться своими глазами. А дальше решим, что делать.

Оставив вещи на попечение слуг, мы отправились следом за Смотрителем, который повёл нас сначала в хранилище солида, чтобы Привратник смог оценить запасы для ремонта. Затем — к гарнизону, а оттуда к самим Вратам. Даже издалека было видно, что они повреждены. Одна сторона арки у самой верхушки заметно осыпалась. Конечно, взгляд простого человека увидел бы только это. Но маги ощущали явный сбой магического контура. Он, словно оборванными лентами, хлестал ауру — и “удары” становились болезненнее с приближением к нему.

Я остановилась, когда ощутила, как внутри поднимается нарастающее жжение.

“О, кошка проснулась, — проворчал Гугл. — Что-то чует!”

Что она “чует”, догадаться не сложно. Если где-то за разломом Врат маячит Хаос, даже его малая частица потянется навстречу. Я чувствовала его смутный зов — и мне становилось нехорошо. Тревожно и жутковато.

— Что с тобой? — тихо спросил Арро, который шёл рядом.

— Всё хорошо, — я отмахнулась. — Просто впервые вижу такое…

Двэйн моего состояния, кажется, пока не заметил — он был увлечён разглядыванием Врат.

И тут в вышине что-то раскатисто грохнуло. С изгиба Врат посыпались новые камни. И ещё… Пока внизу не собралась солидная куча. Теперь в контуре арки образовался самый настоящий разрыв. В считанные секунды! А что будет дальше — представить страшно.

— Вы точно проходили проверку перед тем, как стать Смотрителем? — Двэйн с укором взглянул на стоящего рядом Зоина.

Тот заметно стушевался, но не побоялся ответить:

— Проходил.

— Сколько лет назад? — претемнейший приподнял бровь.

— Давно… — Смотретель встрепенулся: — А какое отношение это имеет…