“Хорошо!” — бодро откликнулся фамильяр и пропал.

— Их мы и приглашаем выйти на поле первыми! — тем временем продолжал распорядитель. — А вместе с ними — их наставника, Привратника и высшего тёмного мага, дорха Двэйна Ардера!

Все старательно делали вид, что не замечают отсутствия претемнейшего. Только император слегка щурился, пытаясь разглядеть, что происходит под навесом подмастерий — и на его лице всё больше проявлялось недоумение. Он склонился к плечу Рошина, который сидел по правую сторону от него, и что-то ему сказал. Тот лишь развёл руками — но я почти уверена была, что старший принц прекрасно знает, где Двэйн.

Все зрители вытаращились на нас с Уной и Арро. Мы переглянулись и неспешно поднялись со своих мест, неосознанно пытаясь хоть немного потянуть время. Плечо к плечу мы вышли на поле, оставляя в подтаявшем снегу глубокие следы. Выстроились перед распорядителем, который, похоже, раз за разом пересчитывал нас взглядом и не понимал, как такое могло случиться.

— Эм… — выказал он лёгкое беспокойство, но тут же решил перевести всё в шутку: — Неужели это все молодые подмастерья? Наверное, вы настолько могучи…

Я вышла вперёд, собираясь говорить — и мужчина смолк. Нужно объяснить, что наш наставник куда-то запропастился, а соратник — и вовсе по-прежнему сидит в заточении.

По трибунам пронеслась волна радостного гомона — вряд ли они были так взбудоражены моей инициативой. Поэтому я выдохнула и обернулась.

Через заснеженную площадку к нам спешно приближался Двэйн. За его спиной эпично развевались полы наспех накинутого пальто и волочился заметно осунувшийся Шерк, хлюпая ногами по снежной мешанине. Одет он был в общую для нашего отряда форму — а значит, будет участвовать в состязаниях! Прямо гора с плеч.

— Постойте! — Двэйн поднял руку. — Вы же не собирались начать без нас?

Распорядитель растерянно огляделся, посмотрел на его императорское величество. Тот хоть и был мрачен, но одобрительно кивнул, не собираясь, видимо, наказывать Привратника и подмастерье за опоздание. Претемнейший прошёл буквально по лезвию ножа! Я кожей ощущала лопнувшее, словно воздушный шар, напряжение вокруг.

— Так как Шерк Аш полностью искупил вину за недавний проступок, теперь он вновь может занять место в отряде! — Двэйн подтолкнул воздушника вперёд и с лёгким торжеством во взгляде, повернулся к Рошину.

Его слова явно были обращены именно к старшему принцу. Как я и думала, тот наверняка всеми силами пытался обескровить наш отряд. И когда же он наконец успокоится? Это переходит все границы!

Но мой праведный гнев утих так же скоро, как и вскипел — не время злиться. Признаться, я сейчас на шею Двэйну готова была кинуться. Да и Шерку заодно. Но сохранила положенную капитану невозмутимость — только коротко улыбнулась слегка подавленному воздушнику. Похоже, он и сам пока не верил в то, что всё закончилось. Такая подлянка, едва не порушила нам всю “операцию”.

Мы выстроились в шеренгу, на два шага впереди стоял Двэйн. Распорядитель справился с лёгким замешательством и приступил к представлению нашего отряда.

— Уна Сойл — маг земли, ученица Бриосской Коллегии! — он сделал паузу, позволяя зрителям приветствовать девушку согласным гомоном. — Арро Снорк — маг воды. Развитием его талантов в своё время занимались магистры Столичной Коллегии, — Арро безо всякого стеснения развернулся к гостям и приветственно поднял руки. Гомон девиц стал более отчётливым среди остальных голосов. — Шерк Аш, — продолжил распорядитель. — Маг воздуха, выпускник Коллегии Рах.

Шерк слегка приосанился и даже заметно приободрился, когда зрители поддержали его появление. Лия, забывшись, даже вскочила с места, но тут же села обратно, опасливо озираясь: не заметил ли кто-нибудь.

— И капитан отряда подмастерий Эйлин О’Кин — огненный маг! — патетическим тоном завершил свою речь распорядитель.

По спине табуном пронеслись мурашки. Потому что зрители попросту молчали — с таким недоумением, будто вообще не ожидали меня тут увидеть. Спина Двэйна напряглась, но он не шевельнулся. Вслед за молчанием на трибунах вдруг грянуло:

— Феникс!

И если до этого было тихо, то теперь стало ещё тише — будто всех разом хватил удар. Люди заозирались, пытаясь понять, откуда раздался этот внезапный возглас. Но всех отвлекла ба. Она встала со своего места, взмахнула платком и звонко, совсем по-молодому, воскликнула:

— Эйли! Ты победишь! Эйли!

К ней присоединилась Айне, а за ними — Лия. Втроём они возвышались над неодобрительно подглядывающими на них гостями и, размахивая руками, скандировали моё имя.

Никто особо их не поддерживал — за исключением отдельных выкриков — ровно до того мига, как со своего кресла не поднялся принц Слоанн. Он рупором приложил руки ко рту и крикнул:

— Огневичка, давай! Покажи им!

И тогда зрители разразились общим азартным гвалтом.

Дав им немного пошуметь, распорядитель ударил в гонг, призывая всех к тишине.

— На состязания вызывается отряд императорских Стражей! — чуть охрипшим голосом проговорил он.

Без промедлений умудрённые жизнью и опытом маги вышли на площадку. И как я ни надеялась, что это какая-то ошибка, Файона последовала за ними. Двэйн бесстрастно проследил за ней взглядом, когда она прошла мимо.

Смолчал он и когда Стражи выстроились напротив нас, облачённые в чёрную форму с золотой оторочкой и вензелями. Она резко контрастировала с нашей — серой с серебристой отделкой. Не перепутаешь.

Распорядитель прокашлялся и приступил к перечислению имён, а начал он, видимо, с самой младшей участницы:

— Файона О’Брис — мерцающий маг! Наставник и поручитель для участия её в состязаниях — его высочество принц Рошин.

Среди зрителей пронеслась волна озадаченного ворчания. Похоже, никто, кроме хранящего спокойствие императорского семейства и самих Стражей не знал о том, что так случится.

Сюрприз, так сюрприз!

Но люди начали понемногу замолкать — и тогда Двэйн сделал ещё два шага вперёд и повернулся монаршей ложе.

— Позвольте, ваше высочество, — обратился он к Рошину. — Нас не уведомляли о том, что среди Стражей появится ещё один страж. Тем более — мерцающий. Эта магия нестабильна и непредсказуема. Могу ли я узнать предпосылки к решению принять Файону О’Брис в ряды опытных магистров?

Вокруг раздались одобрительные возгласы — всем было интересно. Да и мне не в последнюю очередь. Учитывая, сколько раз я перешла дорогу баронессе, у неё ко мне тоже наверняка особое отношение.

Но Рошин ещё немного потянул с ответом, меряясь взглядом с претемнейшим. Несколько секунд, показалось, растянулись на час. Затем принц всё же встал и поднял руку, призывая галдящих зрителей к тишине.

— Над этим шагом мы размышляли очень долго, — начал он. Его голос звучал так громко, словно перед ним стоял микрофон. — Ни для кого не секрет, что редкие мерцающие маги глубоко недооценены. К ним давно сложилось предвзятое отношение. Их даже боятся — большей частью из-за тех представителей, которые встали однажды на скользкий путь. Но! Однажды я задумался, что это несправедливо. Ведь гораздо более опасные маги, — тут он недвусмысленно взглянул на меня, — способны достичь самого высокого положения. И потому, я решил, что ситуацию нужно менять. Долгое время ничего не выходило. Мерцающие слишком редки или скрываются. Но когда я узнало редкой магии Файоны от её родителей, к её обучению приступили самые лучшие наставники…

— Вот это номер, — вздохнул стоящий рядом со мной Арро. — И кто об этом знал?

— Я считаю, что мерцающие маги с их способностью концентрировать и сокрушительно использовать свою энергию могут быть весьма полезны в рядах Стражей. И раз уж на сегодняшних состязаниях мы оцениваем силы подмастерий, то и Файона имеет право продемонстрировать свои умения. Итог состязаний покажет, сможет ли она стать полноценным Стражем. И стоит ли нам дальше привлекать мерцающих к служению на благо Империи.