Чёрным. Змеиным. Раздвоенным. Языком.

Несколько секунд я могла думать только восклицательными знаками. И ладно бы ещё от ужаса или отвращения, так нет же. В голове, видимо, что-то перемкнуло, потому что на какой-то невероятно долгий миг мастер Оро-Ич, синий и чешуйчатый, показался мне самым красивым, желанным, удивительным… в общем, самым-самым.

А потом этот «самый-самый» рассмеялся, мелодично и чарующе.

– Наконец-то. Всё-таки твоя устойчивость не безгранична, – произнёс он, пока я спешно стягивала остатки биокинеза, приводя организм в порядок. Инкуб шрахов… Сердцебиение и жар уняла, а вот сладкое головокружение осталось, хотя мысли и прояснились. – Хотелось бы в награду тебя утешить, но, увы, новости плохие. Ты никогда не сможешь видеть иную реальность этими глазами, Трикси Бланш. Смирись.

«Никогда не сможешь». Как холодный душ. Приводит в себя лучше любого биокинеза.

– Понимаю. Большое спасибо за ответ, – произнесла я очень вежливо, стараясь дышать размеренно. – Простите, что потратила ваше время…

От разочарования слёзы подкатывали. Не думала, что оно будет таким острым. Называется, размечталась – стану магом, смогу сама себя защитить, оправдаю возложенные ожидания… Как мне Тейта-то учить, если со своими трудностями справиться не могу?

– Ты рано отчаялась, – улыбнулся мастер. – Озеро под нами ты не видишь тоже. Помешает ли это тебе черпать из него воду, если я прикажу?

– Нет, наверно, – подумав, ответила я. – Можно ведь найти его на ощупь.

– Совершенно верно, – склонил голову к плечу он. – Использовать другие чувства или другие глаза – вот два самых простых выхода. На самом деле их много больше, Трикси. Сними оковы неверия со своего разума, уделяй больше времени тому, в чём ты сильна, и иногда позволяй себе творить, не размышляя, что и как именно ты делаешь. Как сегодня, в коридоре, когда ты заставила иллюзию пахнуть по-настоящему. Но в мастерской тебе прорыва не совершить, да, – тише произнёс он и прикрыл изумительные глаза. – Через два дня отряд Аринги уходит на заготовки к океану. Иди с ними. Танеси Тейт уже выразил желание присоединиться, оставлять тебя одну будет неразумно вдвойне.

Что ж, логично. Сегодня ведь получилось создать более совершенную иллюзию – и именно в стрессовой ситуации. В экстремальных условиях вроде той долины с голубым мхом действительно придётся либо осваивать новые умения, либо подыхать.

– Благодарю за совет, мастер Оро-Ич. Так и поступлю.

– Путешествие же поможет тебе в обучении. Познакомишься с миром, где тебе предстоит жить, обретёшь новое знание, – произнёс он и снова уставился мне в глаза, прожигая взглядом. Я сглотнула, зачарованная. Эффект был не такой сногсшибательный, однако пронимало меня на каком-то физиологическом уровне. На внушение не похоже… Какие-нибудь условные феромоны? Или опять шрахова магия? – Но прежде чем вернуться в мастерскую и доложить Ригуми, что ты пойдёшь с Арингой, ответь: зачем ты так отчаянно хочешь научиться магии как можно скорее? Маг не боится ни старости, ни болезней. Созидающие совершенство избавят тебя от любой немощи. Так в чём же дело?

Я зажмурилась и закрылась куполом наглухо прежде, чем сообразила, что это невежливо. Но слишком уж много эмоций и воспоминаний пробудил один вопрос. Тогда, после стычки с Маронгом, всхлипывая в ванне на плече у Тейта, я ответила на него – для себя.

– Хочу… хочу найти своё место здесь. Правильное место, где мне будет хорошо. Не хочу, чтобы меня считали чужой, странной, глупой… – горло сдавило спазмом, и я умолкла.

– Айе, айе, – прошептал мастер, проводя по моей щеке пальцами. И когда успел подобраться так близко? – За что ты так с собой, Трикси? Женщины, которые живут рядом с Танеси Тейтом, быстро становятся гибкими и тёплыми, а ты всё холоднее.

Я поперхнулась воздухом – и невольно улыбнулась:

– Это была ужасно двусмысленная фраза, мастер.

– Во всех стоящих фразах больше одного смысла, – согласился он. Светящийся потолок почти погас. – Чего ты хочешь на самом деле? Какое место желаешь найти?

Какое? Уютное. Безопасное. Моё… Я сглотнула и предположила осторожно, как будто слово могло укусить:

– Дом?

Мастер медленно распрямлял щупальца; мы висели уже над самой невидимой водой. Если бы я спустила ногу, то наверняка бы коснулась поверхности.

– Но разве у тебя не было дома там, откуда ты пришла?

У меня там всё было. Может, кроме парня, тут кузина Лоран меня обошла. Но напоминать об этом немного… жестоко.

– Был.

– Не хочешь вернуться?

Он произнёс это так просто, словно говорил о чём-то реальном.

Шрах!

Меня подкинуло на месте, и я едва не сверзилась в озеро.

– А можно?

– Можно. Если соберёшь воедино тех, кто тебя призвал, и заставишь выполнить обряд в обратном порядке, – усмехнулся мастер. – О, как ярко загорелись твои глаза, как горячо. Мне нравится, Трикси Бланш. Но теперь пора возвращаться в мастерскую. Ограни свои таланты. Недоучке никогда не совладать со свободными и не принудить к чему-либо.

Вот тут-то меня проняло по-настоящему. Это ведь был шанс, действительно шанс, без шуток. Призрачный, конечно – поди найди тех, в балахонах. А если Тейт кого-то убил, когда вызволял меня, то даже зыбкая надежда на возвращение рассыпалась в прах.

Но попытаться стоило.

– Я… я правда очень признательна за советы, мастер.

– Не стоит, – лукаво сузил он глаза. Их свечение, то более яркое, то меркнущее, гипнотизировало. – В конце концов, этот разговор – всего лишь моя прихоть, а не благородный порыв. И, Трикси… зажмурься и задержи дыхание.

С крайне скверными предчувствиями я посмотрела вниз, в бездну, где должно было плескаться невидимое озеро, и подумала растерянно: «Он же не собирается…»

– Собираюсь, – ответил на мысли мастер, стиснул меня в кольце чешуйчатых щупалец – и отцепился от потолка.

Я говорила, что вода была холодная? Так вот, теперь она показалась мне ледяной!

В озере мастер передвигался ещё быстрее, чем на поверхности. Сердце только раз трепыхнулось в груди – а мы уже юркнули в боковой туннель. Уши заложило, шарф-тюрбан едва не смыло с головы… Но через несколько мгновений всё закончилось. Вода резко потеплела, а потом исчезла. Всюду был только слепящий свет. Оро-Ич блаженно нежился в нём целую секунду, а затем плавно опустился на каменный пол и поставил меня рядом.

Мы торчали, как два памятника, посреди гигантской пещеры Ригуми. Сам он, кстати, неудачно попал под одно из щупалец, а теперь валялся, придавленный им, и делал вид, что так и задумано. Ученики пялились на нас с безопасного расстояния. Кое-кто, судя по мелькающим у выхода ярким шарфам, решил ретироваться. Некоторые мимикрировали под окружающую среду – более или менее успешно. К примеру, сталагмит с белобрысой шевелюрой и в оранжевом тюрбане производил неизгладимое впечатление.

– Мастер Оро-Ич, – приветливо улыбнулся Ригуми и попытался вылезти из-под щупальца – безуспешно. – Очень любезно с вашей стороны заглянуть к нам.

Он ещё немного поёрзал и замер. В его движениях скользило опасение, как в присутствии психа или крупного дикого зверя. До меня с некоторым опозданием дошло, что грозную репутацию этот синий и чешуйчатый инкуб вряд ли заработал из-за одной только необычной внешности – или атакуя беспомощных учеников. Скорее всего, он и с мастерами обращался не лучше.

Оро-Ич быстро посмотрел на меня, и уголки губ у него странно дёрнулись. Неужели улыбается?

– Шаа, здравствуй. – Ага, и никаких почтительных суффиксов. – Воистину прекрасная у тебя мастерская. И ученики, – неспешно обвёл он взглядом пещеру, потом добавил: – Надо бывать здесь чаще, – и неторопливо уполз к выходу. И свободный светлый костюм, и шарфы мастера Лагона выглядели абсолютно сухими, а волосы так и топорщились вокруг головы белоснежным одуванчиком.

Шаа Ригуми некоторое время лежал неподвижно с крайне задумчивым выражением лица. Затем ощупал собственную грудную клетку и медленно сел.