– Трикси-кан, ты цела? – спросил он первым делом.

Кажется, действительно беспокоится обо мне. Может, и правда не так уж он суров?

– Д-да, – откликнулась я, заикаясь. После купания в ледяном подземном озере зуб на зуб не попадал. Вода стекала с одежды ручьём. – Т-только замёрзла.

– Подойди ближе.

– Д-да…

Ригуми быстро высушил моё трико и шарфы, но с волосами ничего делать почему-то не стал. В процессе он ненавязчиво расспросил, как мы вообще встретились с мастером Лагона и о чём беседовали. Врать в такой ситуации – не лучший выход, однако и откровенничать что-то не хотелось, поэтому я рассказала полуправду: Оро-Ич устроил ловушку, проверил мои новые навыки, поинтересовался ходом обучения и посоветовал отправиться на заготовки вместе с группой Аринги.

По тому, как спокойно Ригуми внимал рассказу о ловушке, можно было сделать неутешительный вывод – подобное поведение здесь норма. Интересно только, для кого – лишь для мастера Лагона или для всех в принципе?

– Можешь отдохнуть, – милостиво разрешил он наконец. – Затем приступишь к упражнениям.

Маронг уже дожидался в нише, которую мы облюбовали для занятий ещё три дня назад, – с отрезом сухой ткани и пиалой горячей шерги.

– Сочувствую, – мрачно произнёс он. – Что, прошение нашло адресата? На, вытрись. Тут сквозняки те ещё.

– Спасибо, – от всей души поблагодарила я и, размотав самодельный тюрбан, начала промокать волосы. Голова гудела от подводного заплыва и обилия новой информации. Можно вернуться домой, подумать только! Причём шанс реальный… Надо только поднакопить силы или обзавестись могущественными союзниками. – Ты меня просто спасаешь в последнее время.

Он почему-то стушевался и завесил половину лица чёлкой. Подозреваю, весь бы спрятался с удовольствием, но справа волосы у него были острижены совсем коротко.

– В одной мастерской всё-таки учимся, и Шаа-кан велел приглядеть, – неубедительно объяснил Маронг.

Как будто от него оправданий кто-то требовал.

Я вспомнила, как Ригуми Шаа лежал под щупальцем, боясь двинуться с места, и хихикнула. А затем воспользовалась шансом и полюбопытствовала:

– Слушай, а почему мастера Лагона сторонятся?

Вопрос рискованный, но мне почему-то казалось, что Маронг ответит на него честно и не станет вилять, раскидывая многозначительные намёки, в отличие от Лиоры.

Маронг поперхнулся вдохом и покраснел.

– Ну, во-первых, с сильными магами лучше не сталкиваться, всякое может быть. Они в основном очень жёсткие, авторитарные, а если делают что-то хорошее, то обычно и взамен много требуют. Но это вообще всех касается, а конкретно с мастером Оро-Ичем ещё и кое в чём другом проблема, – понизил он голос. – У него запах и аура такие, что голову просто отрывает. Ненадолго, на сет или около того. Говорят, можно запасть так, что больше ни с кем быть не сможешь, будешь думать только о нём. Как наваждение. А ему почему-то это нравится.

Ошарашенная, я слишком резко двинула «полотенцем» и едва не выдернула у себя клок волос.

Аура… Интересно как. Наверное, имеется в виду мысленный фон, внушение. Это объясняет мой иммунитет: видимо, на меня действует только запах, то есть эффект гораздо слабее или проявляется при контакте. Так вот о чём говорила Лиора! Действительно, инкуб, синий и чешуйчатый. Только не гламурный, из популярных сериалов, а демоноподобный, как в легендах.

Да уж, слишком даже для тех, кто любит экзотику.

Оставалась одна деталька.

– А эта его аура действует, э-э, на всех?

Вид у Маронга стал откровенно несчастным.

– На всех. На мастеров тоже, кстати, хотя та же Сафира Акка вроде не возражает. Но из-за ауры к нему никто без крайней необходимости не суётся, рехнуться-то не хочется, – подытожил он. И резко сменил тему: – Знаешь, ты можешь отказаться от этого похода.

«Лучше откажись», – сквозило в подтексте, в мыслях… да везде! И эмпатии с телепатией не надо, чтобы уловить предостережение.

– Почему? – насторожилась я.

– Обычно в первые полгода или даже год ученики не покидают Лагон.

– Традиции? Или реальная опасность?

– Ещё какая реальная, – вздохнул Маронг и подвинул ко мне пиалу: – Пей, пока горячее… И не бойся, я развёл, помню же, что тебе крепкую нельзя. Понимаешь, снаружи Лагон не очень-то любят. Причём почти все. Он же не подчиняется никаким правителям. Но ученики часто участвуют в войнах. Представляешь, что один маг может на поле боя натворить?

Я вообразила псионика, скажем, пятой ступени, пирокинетика или телепата, не связанного никакими моральными обязательствами или законами, который вмешивается в наземный вооружённый конфликт…

Впечатлилась.

– И мастер Лагона это допускает?

– Думаю, то, что ему невыгодно, не допускает, – понизил голос Маронг, наклонившись так близко, что его светлые волосы пощекотали мне щёку. – Но прибрежные князьки на нас злы. Островные – тоже. К тому же в горах полно свободных. Я уже не говорю об опасной флоре и фауне. Гаюс видела уже? Синий мох такой. Хищный.

Перед глазами встала картинка – айр с оголёнными костями, беспомощно дёргающий конечностями. Тошнота подкатила к горлу, и я поспешила сделать глоток горьковатой шерги.

– Видела, и даже в действии.

– Так вот, это не худший вариант. Он хотя бы на месте сидит, в отличие от нассовой травы, – тоскливо заключил Маронг и забрал у меня пиалу. Пригубил и вернул как ни в чём не бывало. – Диких айров опять же полно… Вы с Танеси Тейтом сумели пересечь горы только потому, что у него есть летающий айр. Это большая редкость.

Я представила себя и рыжего карабкающимися по отвесному склону мимо синего мха – и вынужденно согласилась. Повезло, что у нас был транспорт.

– Да уж… Кстати, откуда у Тейта такое крылатое чудо?

Маронг неожиданно улыбнулся:

– Украл. Причём у мастера Лагона. А тот ему сказал: сможешь приручить – забирай. Я не знаю, что Тейт-кан с айром сделал, но сейчас они друг друга даже на расстоянии чуют… Ну, не то чтобы я за ним следил, но тогда все про это говорили. Не каждый же день у мастера воруют личного айра.

Ого, занимательная история. Только за кадром осталось, зачем Оро-Ичу вообще понадобился летающий айр. Сомневаюсь, что огненная птичка поднимет такую ношу.

– Тейт у вас знаменитость, я смотрю.

– Как сказать, – уклончиво ответил Маронг. И что-то совсем приуныл: – А он тебе сильно нравится?

– Иногда, – честно ответила я, стараясь не думать о том, что в последнее время это «иногда» стало приключаться уж слишком часто.

– Не полагайся на него во всём, – вырвалось вдруг у Маронга. И он поспешил замять неловкость: – Не то чтобы я не признавал его силу, просто всякое бывает, и Тейт-кан уже один раз… – Тут в мыслях у него промелькнул какой-то жутковатый образ тотального разрушения. – Ладно, забудь. А знаешь что, Трикси-кан? Я пойду с вами! – оживился вдруг он. – У меня уже второй год обучения, я дважды отправлялся на заготовки. Один раз к океану, другой – во внутренние долины. К тому же мне пора снова сходить, а то кормить перестанут.

От такого напора я даже растерялась. Чего это с ним, правда?

– Ты так говоришь, как будто тебе кто-то запретить может, – принуждённо засмеялась я. – Здесь вроде бы свободный набор в группу?

– Ну да, – повеселел он.

Остаток урока он отрабатывал овеществление тёплых, мягких и к тому же светящихся спиралей, а я внимательно прислушивалась к его ощущениям через купол и пыталась повторить. Но ничего не получалось, пока под самый вечер за плечом у Маронга вдруг не материализовался незнакомец – среднего роста, худощавый, с острым, почти треугольным подбородком и серыми глазами необыкновенной красоты. Волосы цвета мокрого пепла, самые тёмные из всех, что я видела прежде в Лагоне, были коротко острижены сзади, а вот по обеим сторонам лица длинные пряди спускались едва ли не до плеч. Голову он ничем не прикрывал и носил чёрное трико с очень узким и длинным серебристым шарфом.

– Сильнее, Игамина-кан, – произнёс незнакомец бесцветным голосом и безжалостно выкрутил Маронгу волосы, намотав их на пальцы.