Лужок над спуском сегодня покрылся мелкими ярко-жёлтыми цветочными розетками. Вокруг самого входа лепестки имели более насыщенный оттенок. Я заметила их ещё издали, не пришлось даже головой вертеть, как обычно. Тратить время на поиски ступеней не стала – просто сиганула сквозь иллюзию. Если что, скажу, что заразилась от Тейта дурной привычкой…

…и, кажется, паранойей.

Подземный лабиринт выглядел непривычно, хотя сразу и не скажешь, в чём это выражалось. Может, запах другой или оттенок света стал чуть холоднее.

«Ловушка?» – пронеслось в голове мгновенно.

Если да, то главное – не показывать вида, что я что-то заподозрила. Может, хоть так останусь на полшага впереди противника…

А если его – или их? – это полностью устраивает? В смысле, западня пока не захлопнулась, она впереди; пойду, как обычно – попаду в сети. Что тогда? Ломануться назад, рискуя получить потом нагоняй от мастера Ригуми из-за пропуска, подвести Маронга и, в худшем случае, нарваться на удар в спину, если враг поймёт, что добыча уходит?

Пока раздумывала, успела отряхнуть колени от грязи и поправить шарф-накидку на плечах. В голову ничего путного не шло. Может, вообще померещилось?

Максимально скрыто я перешла с третьей ступени на четвёртую, подключая эмпатию, и неторопливо двинулась по коридору. Миновала первую пропасть по мосту, свернула в более узкий туннель направо… и тогда до меня дошло, что было неправильно.

Коридоры расходились под немного другим углом. Едва заметно… но как вообще такое возможно?

«Значит, всё же ловушка», – успела подумать я – и в следующую секунду воздух из лёгких буквально вышибло. Что-то обхватило меня прямо под грудью, стиснуло, прижимая руки к туловищу… Но собственные действия, агрессивные и одновременно расчётливые, напугали меня даже больше.

Эмпатический купол мгновенно ощетинился иглами и выстрелил во все стороны разом, проецируя ощущение боли и ужаса. Хватка ослабла, и я резко перекатилась по полу, одновременно создавая две иллюзии – свой образ, с визгом удирающий обратно по коридору, и призрачный каменный выступ, прикрывающий меня настоящую. Замерла, затаила дыхание…

– И это называется – «никакого прогресса»? Воистину, ты слишком строга к себе.

Меня осторожно перевернули, подцепили под коленки и под лопатки, затем приподняли. Часть ближайшей стены покрылась синей чешуёй, растопырила щупальца и обзавелась парой сияющих жёлтых глаз.

Зрелище не для слабонервных.

– Мастер Оро-Ич, – пролепетала я, судорожно вспоминая, в каких случаях тут принято говорить «здравствуйте», а в каких – желать короткого пути. Местный этикет задерживался в голове ещё неохотнее, чем грамота.

– Здравствуй, Трикси, – дружелюбно улыбнулась стена. – Ты хотела поговорить? Что же, поговорим. Но не здесь.

Мне оставалось только зажмуриться и позволить утянуть себя в толщу скал. Кажется, мы в буквальном смысле просачивались сквозь камень. По крайней мере, ощущения были иными, чем от погружения в иллюзию. Воздуха не хватало по-настоящему, но, к счастью, путешествие не затянулось. Мастер Лагона вынырнул в просторную пещеру без пола, цепляясь четырьмя щупальцами за слабо светящийся потолок. На секунду захотелось даже поинтересоваться, не отрастил ли он себе присоски, но, видимо, дело было в другом…

– Магия, Трикси, – лукаво ответил синий и чешуйчатый, проследив направление моего взгляда.

Я с трудом подавила приступ внезапного раздражения.

Ага, магия. Стандартное лагонское объяснение для любых странностей. Уже начинаю втягиваться.

Приготовленный завтрак пропал со стола? Магия! Новые, якобы супер-сверх-мега-качественные ботинки протёрлись за один день? Магия! Парень внезапно ушёл к другой? Магия! Исчез вход в мастерскую, в соседнюю долину упал метеорит, случилось-что-угодно-вообще?

Не сомневайтесь – магия! А что это такое и как оно работает, догадывайся сама.

– Было бы разумно придержать свою язвительность и в мыслях тоже, – деликатно заметил мастер Лагона, перекидывая меня с одного щупальца на другое, а затем уронил, в последний момент успев схватить за щиколотки. Я только и смогла, что ойкнуть, придерживая сваливающийся с головы шарф, и зажмуриться. – Ты сегодня излишне сердита. Остынь, – добавил он – и резко опустил щупальце, макая меня в ледяную воду почти до пояса.

«Откуда здесь вода?» – мелькнула паническая мысль.

Когда я отфыркалась и отплевалась, то вполне закономерно обнаружила прямо под нами озеро. В спокойном состоянии его вообще не был видно, что мастер и продемонстрировал, одним щелчком разгладив поверхность…

Или он убрал озеро насовсем?

Ничего не понимаю.

– Овеществлённое ничто, – произнёс мастер певуче и наконец вернул меня в вертикальное положение. Сидеть в мокром трико на чешуйчатых кольцах – то ещё удовольствие, но я предпочла промолчать и затуманить мысли уважительно-восхищённым образом. Урок усвоен, спасибо, повторения не надо. – Один из самых могущественных видов магии. В умелых руках, разумеется… В коридоре, пытаясь скрыться от меня, ты создала иллюзию, которую не только было видно и слышно. Я ощутил твой запах, Трикси.

– На занятиях не выходит. Зрительный образ, максимум – звук, – чуть слышно призналась я.

Вот ведь идиотизм. Дома заготовила кучу умных вопросов – про слои реальности, про особое восприятие магов, про частицы, из которых это овеществлённое ничто состоит… А хочется плюнуть и просто поинтересоваться: что нужно делать, чтобы всё сразу получилось?

– Ты торопишься, Трикси, – на губах мастера появилась уже знакомая улыбка языческого идола, но теперь мне почудилось в ней сочувствие. – Записку сама составила?

– Маронг помог. Сложные символы не получается пока запоминать.

– Что ж, разумно, – медленно опустил он ресницы и вдруг попросил: – А теперь перечисли все известные фрукты.

Я уставилась в бездну, над которой болталась. Мысли куда-то исчезли, как вода из иллюзорного озера. Так, кижу помню… а что ещё? То странное, зелёное, которое Тейт на завтрак нарезал, как называлось?

– Ну…

– Достаточно, – не позволил мне даже начать мастер. – Повторю, ты воистину спешишь, Трикси. Ригуми не станет учить тебя, пока твои иллюзии не обретут прочность, и он прав. Даже подмастерье считает, что ты недостойна его внимания. Ты как дитя, которое, едва поднявшись на ноги, желает бегать наперегонки со своим отцом.

У меня в горле комок образовался. Конечно, пытаюсь прыгнуть выше головы – а что ещё делать? Как пробить эту шрахову стену? Запах, вес, тактильные ощущения – не третья ступень, а куда выше…

– И что же мне делать?

Я не хотела спрашивать, правда. Само вырвалось.

– Ходить. Бегать. Падать, – непонятно ответил мастер Оро-Ич и вдруг открыл глаза. Я не успела отвести взгляд, и меня словно жаркой волной окатило – вот-вот от мокрой одежды пар повалит. Колени превратились в желе. – Жаловаться и плакать, как делает любое дитя. И не торопиться.

Его голос звучал словно бы издалека; розоватый светящийся камень потолка то угасал почти полностью, и тогда глаза мастера будто разгорались, то вспыхивал ярче. Гипнотический ритм, расслабляющий и будоражащий одновременно.

Интересно, об этом «особом эффекте» от общения с мастером говорила Лиора? Непсионику, наверно, может сильно по мозгам ударить…

Так, не думать. Точнее, думать в другом, полезном направлении.

– Падать я согласна. Просто хотелось бы узнать, в какую сторону, – попыталась я пошутить, но прозвучала реплика опять как жалоба. – Второй слой восприятия с дрожащим маревом – что это такое? Я спрашивала у Маронга, он не знает. И как натренироваться, чтобы видеть его?

Мастер Оро-Ич вздохнул, подворачивая под себя ноги, и двинул щупальцами. Я перекатилась по кольцам, оказавшись почти вплотную к нему. Он склонился к моему лицу и бесцеремонно раздвинул пальцами мои веки. Некоторое время просто смотрел, пока я пыталась совладать с ритмом дыхания и с бешеным сердцебиением, а потом вдруг лизнул глазное яблоко чёрным змеиным раздвоенным языком.