Двэйн сидел рядом с принцем в нарочно поставленном в тени кресле. Бэйв стоял по правую руку от него. Чудь дальше, обмахиваясь веерами, устроились леоты. Сегодня даже Алиша пришла, хоть и казалась слегка бледной.

Слева от принца сидели его спутницы и некоторые ближники. И у всех на лицах читалось такое любопытство, будто они ждали очень интересное театральное представление. Кадан Гард был тут же. Среди зевак, но вполне себе близко от Двэйна я заметила и Уэна Мактала. Он выглядел мрачноватым и как будто уставшим. То ли перебрал накануне, то ли был чем-то разочарован.

Моя подозрительность взвинтилась прямо-таки на максимум! Не тем ли он расстроен, что ночью не нашёл меня в назначенном месте?

Все подмастерья, включая меня, выстроились на плацу пред ясными очами его высочества. Все собранные, бодрые и вполне уверенные в себе. Похоже, они и правда соблюли все рекомендации претемнейшего. А тот скользил взглядом по их лицам, проверяя, всё ли в порядке. Задержался только на моём – и, как назло, внутри словно что-то дёрнулось от лёгкого приступа сомнения. Смогу ли?

Точно должна! Я уже почти не чувствовала недавней слабости. Прильёт магия, и всё окончательно придёт в норму.

Все вытянулись и расправили плечи, когда его высочество встал.

Гости смолкли.

Рошин подошёл чуть ближе и вполне торжественно, словно открывал рыцарский турнир, произнёс:

– Надеюсь, сегодня вы не разочаруете меня, а значит, и императора. И не подведёте своих наставников, которые поручились за вас. Мне не нужны показательные выступления. Думаю, лучше всего ваши силы проявятся в одном из самых древнейших видов состязаний, – он сделал паузу. – В поединках. Или… спаррингах.

Ну вот только этого мне не хватало! Хоть сейчас я владела своей магией не в пример лучше того, что было ещё месяц назад, а покалечить кого-то из соратников в пылу поединка мне вовсе не хотелось. Лучше бы он нас всех по очереди натравливал на претемнейшего!

Но, несмотря на решение его высочества, Двэйн сохранил полнейшую невозмутимость. Только Бэйв склонился к нему и что-то сказал, покачав головой. О ком – неизвестно. Как я ни пыталась прочесть по губам, ничего не поняла.

– Итак, – продолжил его высочество. – Думаю, справедливо будет свести в поединке мага земли с магом воздуха. И мага огня с магом воды. Это будет зрелищно и показательно! Проигравшим считается тот, кто ступит за пределы круга.

Он взмахнул рукой в замысловатом движении. Ловко и точно выстроил цепь энергетических точек заклинания, и наш плац ограничился теперь дымным кольцом тёмной магической силы.

Зрители погалдели и смолкли. Бабуля нахмурилась, сверля лоб Рошина взглядом, но тому не было совершенно никакого дела до её негодования.

Арро чему-то усмехнулся и взглянул на меня со своим обычным самодовольством. Мы разошлись по парам. Первыми назначили «выступать» Шерка и Уну.

– Готовься, рыжая, сегодня быть тебе мокрой с головы до ног, – произнёс Арро, глядя на плац, где наши соратники уже сходились в магическом поединке. – Слышал, ты вчера крайне интересно провела ночь.

– Если и так, тебе повезло, потому что достанется вполсилы.

– А ты всё-таки злюка.

«Не бойся, Еся, одолеем этого водяного! – подбодрил меня Гугл. – Много о себе мнит!»

Тут я была с ним согласна. Но удручало одно: принц как будто нарочно хотел столкнуть нас лбами. А ведь мы должны быть своего рода командой! До дрим тима нам, кажется, ещё очень далеко: пока каждый тянет одеяло на себя.

Поединок Уны и Шерка закончился очень быстро. То ли магисса так расслабилась ночью в объятиях Бэйва, что её мысли сегодня витали далеко от магии. То ли воздушник был настроен очень серьёзно – и потому не давал сопернице продыху. В буквальном смысле. Отбивал все её атаки, налетал смерчами и ударными волнами без остановки.

В общем, я впечатлилась. А вот то, что Уна не смогла отстоять честь «девочек», слегка меня расстроило.

Настал наш с Арро черёд. Мы вышли на плац и остановились друг напротив друга.

– Эйли, задай ему! – вдруг раздался за спиной голос ба.

Я усмехнулась, чувствуя поддержку не только «родни», но и того, кто сидел рядом с принцем. На один короткий миг я позволила себе посмотреть на Двэйна. Опершись на подлокотник, он задумчиво разминал подбородок пальцами. Словно волновался за то, чем теперь всё это обернётся.

– Начали! – скомандовал Бэйв.

Я едва вдохнуть успела, как мне в лицо плеснула болезненно упругая и очень холодная вода.

«Гадкий приём!» – угрожающе выдал Гугл.

Я смахнула с лица леденящие струи и вперилась в едко ухмыляющегося Арро. Если он хотел меня разозлить, ему это удалось. Ну, держись, мокрица белобрысая!

К слову, Арро за дни усердных тренировок тоже немало чему научился. И это как-то ускользнуло от моего внимания. Теперь ему всё легче было порождать воду из собственных магических ресурсов. К тому же он мог активно «подключать» к атакам ту, что найдёт вокруг. В фонтанах, бочках, даже пруду, если тот находился поблизости.

Правда, сноровки в построении заклинаний ему ещё недоставало. Однако помогала природная ловкость мага воды, которая порой превращала его в нечто неуловимо текучее. Он словно бы размазывался в воздухе, ускользал от моих атак довольно быстро. А то, что его всё же настигало, с шипением разбивалось о водные щиты.

Поединок затягивался. Некоторое время мне понадобилось, чтобы «прощупать» его со всех сторон и оценить силы. Мы кружили внутри круга в таких плотных атаках, что казалось, сейчас просто сцепимся в рукопашной.

И что хуже всего, я ощущала, как на меня волнами накатывает угнетающая слабость – совсем как ночью, после того как я выпила зелье. Магия рвалась в бой, а тело не успевало с ней справляться.

«Есенька, держись! – то и дело ухал Гугл, который кружил рядом, но никак не вмешивался в ход поединка. Только подбадривал меня и слегка подпитывал, помогая привести магические потоки в порядок и сохранить баланс, чтобы я не потеряла контроль. – Зелье ещё не полностью вышло из крови. Оттого и неприятные эффекты!»

Да! Эти эффекты я чувствовала на собственной шкуре во всей, так сказать, красе! Меня припекало, обжигало, ослепляло собственной магией. Дыхание то и дело сбивалось, перед глазами вспыхивали серые пятна.

Пришлось пару раз отступить к краю площадки, чтобы перевести дух. Один хороший удар – и меня вышвырнет за границы круга.

Но минута шла за минутой. Напряжение нарастало, зрители молчали, как прибитые. Постепенно я научилась справляться с гадкими последствиями опоения. А может, просто перестала обращать на них внимание. Кровь кипела – почти в буквальном смысле. Под кожей словно бы бурлило раскалённое масло.

Арро в очередной раз неприятно задел меня каменно твёрдым водным всплеском. Как это вообще возможно? Кажется, на время нашего спарринга физика взяла отгул.

Я отшатнулась, чтобы выстроить щит, и всё передо мной на несколько мгновений скрылось за пеленой белёсого пара. Стало жарко, как в самом настоящем хамаме. Одежда окончательно промокла, хоть выжимай.

По лицу текло – то ли пот, то ли осевшая, словно роса, влага. Я поминутно протирала глаза, даже боясь представить, насколько плачевно сейчас выгляжу. Впрочем, Арро смотрелся наверняка не лучше меня. Весь мокрый, взмыленный, покрасневший от жары.

Мы разошлись, чтобы собраться с силами и решить, что делать, потому что приёмы и ухищрения были почти исчерпаны, как, впрочем, и ресурсы. Мне-то их, может, и хватило бы дальше. Но я не собиралась вываливать на его высочество принца Рошина осознание полноты моей мощи, которая порой пугала не только меня, но и наставников. Пожалуй, я могла бы быстро покончить с поединком одним усилием – но тогда, боюсь, Арро превратится в варёного в собственном соку рака.

– Сходитесь! – скомандовал Бэйв, когда наша передышка затянулась.

Никому этого не хотелось. Сейчас бы скинуть мокрые тряпки и в полотенце нагишом завернуться, а не это вот всё!

«Лучше бы он сказал расходиться», – проворчал Гугл.