– А ты не сдаёшься, рыжая, – хрипло проговорил Арро, не сводя с меня взгляда.

С его блондинистых волос капало, как будто он долго и упорно плевал против ветра; по рубашке расплылись сажистые разводы.

Я прекрасно чувствовала, как в его кулаке зарождается очередная готовая к удару волна. К тому же он, кажется, собирался зачерпнуть силы извне – пошёл ва-банк, так сказать. А это уже попахивает массированной атакой со всех сторон.

Будет тяжело и мокро отбиваться.

– А ты думал иначе? – ответила я, собирая огонь в кончиках пальцев и готовясь выстраивать заклинание.

– Честно говоря, да. – Маг пожал плечами. – Но я ошибся.

«Дошло-таки», – хмыкнул филин, пролетая над ним с такого виража, будто собирался сбросить снаряд.

Арро шагнул вперёд. Я тоже – уже готовясь ограждать себя защитным куполом, если вдруг что-то полетит со спины. Но атаковали мы одновременно. Причём настолько одновременно и мощно, что наши энергии, схлестнувшись, породили такой силы тепловой взрыв, словно от переизбытка давления в бойлере.

Нас расшвыряло, как котят на вентиляторе. Ноги заскользили по мокрому плацу. Я неловко замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но из-под меня как будто выдернули опору. Ноги почему-то уехали назад, а я плашмя шлёпнулась в лужу грудью, едва не разбив лицо.

Вот же Хаос побери всё это и принца заодно до десятого колена! Гневная скороговорка оставила звон в голове.

Больно! Я всё-таки ударилась подбородком и слегка прикусила язык. Зрители возбуждённо галдели, обсуждая увиденное и сквозь завесу пара явно пытаясь нас рассмотреть. Он развеялся быстро: не иначе как помог Бэйв, который смахнул его воздушным потоком. Я обнаружила, что Арро лежит, как ни странно, поблизости, ворочается на боку, держась за виски и тряся головой. Его ноги безо всяких разночтений находились за пределами очерченного принцем круга.

Я проверила своё положение – внутри. Вся целиком и полностью, так сказать.

– Победила лиэса О’Кин! – громко провозгласил назначенный на сегодня распорядителем Бэйв.

Я огляделась: принц стоял, напряжённо вглядываясь в то, что происходит на плацу. Двэйн, словно приколоченный, сидел на том же месте, но не сводил с меня взгляда. Только на его губах играла едва заметная улыбка. А может, мне показалось: в глаза со лба текла испарина, и всё расплывалось.

Арро досадливо выругался, вставая. Махнул рукой, буркнув что-то вроде: «Это случайность», и направился ко мне.

Я уже села, но вставать не торопилась: колени трясло на семь баллов из десяти. Казалось, я сейчас развалюсь на части по суставам.

«Ты справилась, Еся!» – ликовал Гугл, кружа над моей головой и посылая мне волны тёплого воздуха, чтобы я поскорее согрелась, а одежда просохла. У меня на это сил уже не осталось.

– Поздравляю! – буркнул Арро, подавая мне руку. – Ты сильная, хоть и прёшь как таран. Надо быть изящнее. Ты же девушка!

Да ладно! Это что, похвала? И даже бесплатный совет… Неужто Арро решил сменить пренебрежение на уважение?

Впрочем, да… На таран – только так я пока и умела. Но ладно, хоть не устроила пожар. Магическая завеса, выстроенная принцем, наверняка уберегала всё вокруг от нежелательного рикошета в зрителей или в окружающие предметы. Но безопасность никогда не бывает стопроцентной!

Я опёрлась на поданную мне руку и встала, стараясь не шататься.

Арро некоторое время ещё поддерживал меня. А затем вдруг уставился куда-то в глубины ворота рубашки. Да неужели снова пуговица оторвалась?! Эй! Вообще-то это неприлично – так таращиться!

– Что это у тебя? – наконец слегка ошарашенно выдал он.

А что там у меня? Ну не третья же грудь!

Я опустила взгляд и едва подавила стон гнева. Шишка арморума, которую я всё время носила на цепочке за корсажем, благополучно вывалилась из свободно облегающего тело топа и теперь болталась в вырезе, как увесистый драгоценный кулон. Может, Арро и принял бы её за обычное украшение, если бы от того места, где она соприкасалась с кожей, в стороны не расходилась бледно сиюящая вязь замысловатого узора, чем-то напоминающего перья. С ума сойти! Я бы полюбовалась, если бы была в одиночестве. Поразмыслила бы, что это означает… Но сейчас быстро накрыла шишку ладонью и сунула обратно в укрытие.

– Просто кулон, – улыбнулась беспечно и на всякий случай отошла в сторонку.

Пусть думает, что ему померещилось.

«Охо-хо, – запыхтел Гугл. – Как бы этот мокрый нас не выдал! Расскажет принцу – и пиши пропало, Есенька».

Об этом я тоже успела подумать. И даже украдкой покосилась на Арро, пытаясь считать его намерения по выражению лица. Но оно так и осталось просто озадаченным – не более. Водник не кинулся к наставникам с воплями: «А у неё там!..» – остановился рядом и выпрямился, ожидая, когда к нам выйдут соратники и смотрители поединка.

Даже сам принц соизволил приблизиться, а за ним поспешил один из придворных с какой-то загадочной шкатулкой в руках.

– Вы почти перестарались, – шепнул Двэйн, останавливаясь слева от меня. – Проигрывать не в ваших правилах, верно?

Я взглянула на него, пытаясь разгадать, что он имел в виду.

– Надеюсь, вы не считаете, что я должна была уступить Арро? – пожала плечами.

– Иногда лучше уступить на публике, чтобы обезопасить себя.

Вот ещё! Я и так, можно сказать, его щадила.

Мы смолкли, когда его высочество поднял руку, призывая всех к тишине.

– Что ж, – начал он, сдержанно улыбаясь. – Я увидел достаточно. И теперь проникся уверенностью Привратника в том, что со временем из выбранных им магов получатся сносные Стражи. К сожалению, на это уйдёт немало времени. Но также я уверен, что для того, чтобы это случилось поскорей, наставники приложат все усилия.

– Значит, вы готовы признать, ваше высочество, что всё это затеяно не зря? – уточнил Двэйн с лёгким торжеством в голосе.

– Вполне, – кивнул тот. – И в знак того, что император в моём лице признаёт официальность обучения этих подмастерьев, у него для них есть своего рода подарок.

«Что-то подарки от тёмного императора вызывают у меня подозрения», – мрачно заметил Гугл.

Честно говоря, я тоже не верила в его милость и благосклонность. Особенно ко мне.

Но тут помощник принца вышел вперёд, открывая шкатулку. Мы все вытянули шеи, чтобы увидеть, что там лежит. Рошин сунул в ларец руку и вынул серебристый браслет, который излучал бледное фиолетовое сияние.

– Проклятье, – выдал Двэйн. – Только этого не хватало.

Бэйв, расслышав его слова, только гневно выдохнул.

– Эти браслеты обозначают принадлежность императорскому двору, а значит, к нему самому, – пояснил его высочество. – Они даруют вам особое покровительство, защиту, если хотите.

«И контроль», – добавил филин.

– Вы уверены, что сейчас это необходимо? – громко спросил Двэйн. – Всё же они ещё не полновесные маги. Им многому нужно поучиться…

Рошин свёл брови, ответив ему напряжённо-негодующим взглядом. Словно сейчас претемнейший не имел права ему перечить. Но тот ничуть не стушевался: субординацию он соблюдал, но принца ничуть не боялся.

– Я полностью в этом уверен.

– А нам обязательно их носить? – шепнула я Двэйну.

Но он промолчал, играя желваками. Похоже, тут вопрос решённый.

Принц самолично подошёл сначала к Шерку, держа в руке первый браслет. Тот сомневался недолго, протянул руку, и украшение надёжно защёлкнулось на его запястье. Совершенно невероятным образом оно подстроилось под толщину его руки и приняло соответствующий, самый удобный размер, чтобы не давить и не болтаться. Фиолетовое сияние погасло.

Хороши фокусы.

Далее браслет достался Уне, которая тут же принялась внимательно его рассматривать. Арро нацепил «знак принадлежности» без особой охоты, но и без возражений.

Настал и мой черёд.

– Попрошу вашу руку, лиэса О’Кин, – обратился ко мне высочество лично.

Может, для кого-то это большая честь. А вот я сейчас с большей охотой сунула бы руку в костёр.