Девчонка быстро взяла себя в руки. Глухо пробормотала:

– Для тебя все так просто, Хофру, что я даже тебе завидую. Да, я убила Дар-Теена, чтобы отобрать ключ и принести его Царице… А Царица – она обещала, что отпустит Шеверта. Так ты полагаешь, что, ежели ийлур мертв, то ключ уже у меня?

– Но ведь для тебя все было еще проще, Андоли, – парировал он, –  убить ни в чем не повинного ийлура в обмен на жизнь кэльчу, да?

– Не говори так, – она задумчиво смотрела на ийлура, – теперь я знаю, что проклята до конца своих дней.

– А если ты не отдашь ключ добровольно, то конец твоих дней настанет даже скорее, чем ты думаешь, – Хофру подмигнул, протягивая руку, – Ключ, Андоли. Ты отдашь его мне и сейчас же…

Так ничего и не ответив, элеана молча подошла к лежащему ийлуру с непривычным и сложным именем Дар-Теен. Она, зябко обхватив себя за плечи – и это в такую-то приятную жару! – медленно опустилась на колени рядом с телом. Долго молчала, затем осторожно коснулась лба убитого – и отдернула руку, словно обожглась.

– Самое страшное, Хофру, в том, что я не нашла ключа у Дар-Теена. И в том, что мне нет оправдания.

Солнце стремительно налилось чернотой. Затем полыхнуло злым жаром, слепя и выжигая рассудок.

… не было у Дар-Теена? Он ушел ни с чем от прежнего хранителя Ключа? Но это… это просто невероятно!

Из горла вырвалось невнятное рычание. Выхватывая из ножен клинок, Хофру в два прыжка преодолел то расстояние, что отделяло его от Шеверта. Дернул к себе голову кэльчу, прижимая сталь к незащищенному горлу.

– Отдай ключ, Андоли.

Элеана молчала, глаза оставались сухими – но в миг стали чужими и холодными.

– У меня его нет, Хофру.

Сказала так, словно ледяной водой окатила.

– Раздевайся, – приказал он, – я хочу убедиться, что ты не прячешь его ни в одежде, ни на теле.

– Хофру, оставь… – зашипел кэльчу.

– А ты бы помолчал, – назидательно заметил жрец, – час назад ты был готов ей глотку перерезать, а теперь хочешь чистеньким остаться?

Губы Андоли предательски задрожали, и она по-прежнему не двинулась с места.

– Ну, чего ждешь? – прикрикнул Хофру, – я хочу увериться в том, что ты не врешь!

Он хотел добавить еще, что, мол, нечего из себя скромницу строить, но вовремя прикусил язык. Хофру, воспитанный при Храме, и без того чувствовал себя так, словно вывалялся в отхожем месте. Он хотел убежать и спрятаться – от Андоли и себя самого. Но Ключ, неоплаченный долг перед Говорящим, ловушка, в которую угодили все серкт… Зловонная грязь в словах и на руках была слишком малой платой за жизнь великой расы.

– Я жду! – он слегка придавил  ножом загорелую кожу Шеверта. Совсем немного, чтобы кэльчу за ворот потекла тоненькая струйка крови.

Андоли вздрогнула всем телом, словно от удара хлыстом – и начала раздеваться, глядя куда-то сквозь Хофру.

Сперва в него полетела легкая куртка. Затем – блузка.

Шеверт скрежетал зубами, но молчал.

– Ты можешь не продолжать, если отдашь ключ сейчас, – сказал жрец.

Вместо ответа Андоли наклонилась и принялась стягивать сапог.

«Великая Селкирет, ты ведь простишь мне это?» – Хофру мысленно потянулся к богине серкт, моля о прощении.

«Лучше убить, чем унизить» – это были последние слова, которые он слышал от живого еще отца.

«Но – убить ее?»

Хофру на мгновение закрыл глаза: на ладони по-прежнему лежал только что сорванный цветок апельсинового дерева. Не высохший меж страниц старой книги – а нежный, ароматный…

«Спасибо, что отпускаешь меня», – проворковала на прощание бескрылая элеана, вкладывая в руку один-единственный цветок.

… И Хофру едва не закричал «довольно, прекрати» – но его опередили.

– Я смотрю, занятная тут компания подобралась.

Сказано это было на прекраснейшем языке серкт, и могло означать только одно: Царица все-таки настигла их.

Для того, чтобы вновь оказаться на ногах и приготовиться к драке, Хофру было достаточно мгновения. Отшвырнув от себя Шеверта, заслоняя собой Андоли, он повернулся лицом к врагу – но вместо ощерившихся оружием стражей увидел две прижавшиеся друг к другу фигуры в бесформенных балахонах.

Через мгновение Хофру понял, что перед ним весьма занятная парочка: ийлура (еще одна, пережившая возведение башни Могущества!) и синх. Также стало ясно, что ящероподобный синх заботливо поддерживает ийлуру под локоть – потому-то и создалось впечатление, что эти двое льнут друг к дружке словно влюбленные.

Еще более занятным оказалось то, что ийлура ни капельки не испугалась его, Хофру, на грани трансформы, а продолжала с интересом разглядывать собравшихся.

У нее были ярко-рыжие, почти красные волосы и глаза, такие же черные, как у всех серкт.

Когда ее взгляд остановился на Дар-Теене, ийлура притворно вздохнула.

– Ну, что я могу сказать, мои дорогие… Я так и знала, я чувствовала, что именно этим все и закончится.

Последнюю фразу она сказала уже на общем.

… И, пожалуй, нападать эти двое не собирались.

– Чем обязан? – Хофру задал вопрос на родном языке.

Раз уж госпожа так уверенно владеет наречием серкт – что ж, можно и поговорить.

Вместо ответа ийлура двинулась вперед, все также опираясь на руку долговязого синха. Шла с трудом, как будто ноги отказывались ей служить, осторожно обогнула Хофру и остановилась над Дар-Тееном.

– Бедняга, – голосом опытного трагика изрекла женщина, – он, такой честный и чистый, доверился предателю.

И, повернувшись, смерила Андоли насмешливым взглядом. Элеана, которая успела кое-как собрать в охапку одежду, вмиг сделалась пунцовой и попыталась спрятаться за Хофру.

– Госпожа так и не ответила, что ей здесь нужно, – сдержанно напомнил жрец.

– Госпоже ничего не нужно, – в тон ему ответила ийлура, – это ведь всем вам что-то было нужно, не так ли? Например, ключ от Врат Ста миров?

Она, эта странная ийлура, как-то очень быстро поняла, кто был главным в их маленькой компании. Ее блестящие, живые глаза так и впились в Хофру, казалось, еще немного – и она попытается проникнуть в сознание…

– Позволю себе поинтересоваться, – мягко проговорила она, стоя над распростертым Дар-Тееном, – к чему тебе, серкт, этот Ключ? Вряд ли ты собираешься отнести его вашей Царице… Если бы это было так, то ты бы путешествовал в сопровождении десятка-другого сильных воинов, не иначе. Так что тебе нужно, а?

Хофру поймал себя на том, что начинает злиться. Эта ийлура… В ней было что-то притягательное, и невероятно темное. Она – побери ее Селкирет – даже не считалась с тем, что Хофру мог убить ее, а мог увезти в столицу серкт и там, в подземельях, раскаленными клещами вытягивать сведения о ключе.  Ийлура попросту держала себя так, как привыкла. А привыкла она, судя по всему, приказывать и непременно получать все, чего бы не пожелала.

… Впрочем, пока что они просто беседовали, а уж в беседах жрец Селкирет преуспел.

Он холодно улыбнулся, собираясь с мыслями.

– Госпожа, вероятно, считает, что я должен раскрывать истинные цели своей миссии первому встречному?

– Восхитительно! – умилилась ийлура, – ты безусловно прав, жрец. Не должен… Но, видишь ли, сейчас несуществующие боги на моей стороне, я владею тем, что тебе нужно – а потому я буду спрашивать, а ты, будь любезен, отвечай.

Хофру пожал плечами. Значит, вправду ийлур так и не забрал Ключ, а эта… эта женщина и была последним хранителем драгоценности?

– Мне нужен ключ, чтобы вернуться в недалекое прошлое этого мира.

– Ага! – ийлура склонила голову к плечу, – а потом что?

– С Царицей случилось несчастье, – сдержанно продолжил Хофру. Он обдумывал каждое слово, упаси Селкирет сказать лишнего, – я должен предотвратить события, которые к этому привели.

– И что же за беда стряслась с вашей Божественной? – тонкие коричневые брови приподнялись.

– К несчастью, теперь ее невозможно убить, – он развел руками, – мы оказались запертыми в вашем мире, и не сможем идти дальше…