…Все происходило быстро. Чересчур. Словно боги сговорились и решили больше не давать избранному Шейнирой синху ни единого шанса.

Когда Элхадж очнулся, его уже волокли по улице. К алтарю. Напутствуя криками, полными самой горячей признательности – за то, что отмеченный самой Шейнирой синх отдает свою жизнь во имя процветания города.

Элхадж замотал головой, ощутил прилив тошноты. Его вырвало на дорогу, колени подогнулись – и наверняка упал бы, если бы не крепкие руки держащих его синхов.

– Что вы делаете? – прохрипел он, – отпустите меня!!! Вы не можете…

И осекся. Потому что радостные лица синхов говорили – можем, еще как можем.

– Дурачье! Отпустите! – не крикнул, а завизжал Элхадж, безуспешно пытаясь выдраться из цепких пальцев, – вы не понимаете!..

Затравленно глядя на приближающийся алтарь, синх окончательно позабыл о той гордости, с которой должны шагать к гибели истинные дети Шейниры.

– Нет! Отпустите меня, во имя Шейниры! Нет!!!

Ему показалось, что в ликующей толпе скользнуло до боли знакомое лицо. Ну конечно! Отступник, собственной персоной – пришел посмотреть, как будет убит его враг…

– Да, ты! Думаешь, не вижу тебя? – беззвучно выдохнул Элхадж, – да будьте вы прокляты!

Силы уходили, словно вода в сухую землю, и он уже безвольно повис на руках синхов.

– Великая Мать, что же ты молчишь? – шептал он, – почему? Или я больше не нужен тебе?

Элхадж продолжал бормотать себе под нос полузабытые молитвы. Он не умолкал, когда его растянули животом вверх на алтаре, когда заглянул в лицо улыбающийся жрец… Вечернее небо приветливо кивнуло ему, обещая вечный покой в темном царстве Шейниры. И звуки застыли, исчезли, впитались в тишину.

А потом купол безмолвия разбил один-единственный крик.

– Иэ-хо!

– Не может быть, – пробормотал Элхадж. И добавил, – прости меня, великая мать синхов. Прости за неверие.

Ибо прозвучавший под закатным небом крик мог принадлежать только одной глотке во всем Эртинойсе.

К вечеру потеплело. С неба сыпал мелкий теплый дождик, превращая снег в серую кашу. В лицо веяло теплым ветром, и было неясно, то ли весна наконец вступила в свои права, то ли сказывалось приближение Диких земель.

Эристо будто прочла невысказанный вопрос Дар-Теена.

– Теплеет, а? – подмигнув, ийлура остановилась и принялась стягивать куртку, – скоро дойдем…

Под курткой оказалась короткая безрукавка с цветной шнуровкой впереди, весьма соблазнительно облегающая аппетитные формы. Шею Эристо украшало незамысловатое ожерелье – полированный кусок агата на тонком кожаном ремне. И этот камень вызывающе поблескивал в слегка разошедшемся вороте, притягивая взгляд Дар-Теена.

Ийлур торопливо отвернулся и на всякий случай стиснул маленький мешочек с семенами золотых роз. Пусть он провалится прямиком в царство Шейниры, если так рано забудет Лиэ-Нэсс и обратит внимание на другую женщину!

– Я и сама толком не знаю, отчего в Диких землях гораздо теплее, чем в степи, – спокойно продолжила Эристо, оставив незамеченным жест попутчика, – говорят, что джунгли, как котелок с водой, подогревает дремлющий вулкан. А еще слышала я, что озеро Яма, куда впадают сразу две реки Интер и Лотер, вообще полно кипятка, и берегов его не видно из-за пара. Ты, часом, не туда ли направляешься?

– Нет, – Дар-Теен покачал головой, – мне…

– Да можешь не говорить, – усмехнулась Эристо, – пойдем, поищем место для привала.

Таковое нашлось у пологого склона ближайшего холма. Ийлура вновь извлекла из дорожного мешка свои горючие камни, высекла искру – они тотчас занялись жарким алым пламенем. Следующим из мешка показались половина лепешки и головка сыра.

– Держи. Восславим владыку Фэнтара и прочих богов.

Дар-Теен благодарно кивнул и принялся за предложенную пищу. Эристо еще раз нырнула в мешок – на свет явилась пузатенькая фляга.

– А этим восславим самих себя и свои деяния, совершенные и грядущие. Попробуй, Дар-Теен. Клянусь молотом нашего отца, ты еще такого не пил.

Пожав плечами, ийлур отвинтил крышку, понюхал. Запах и в самом деле казался незнакомым – приторно-сладким, но с терпкой нотой.

– Пей, не бойся. Уж не отравлю как-нибудь, – Эристо беззаботно откинулась назад, опершись локтем о свернутую валиком куртку. Огненный блик скользнул по кусочку агата, который, как назло, притаился как раз в ложбинке между грудей.

– А что это?

– Попробуешь– узнаешь. Подсказать могу. Это обычная сливовица, но к ней добавлен еще один занятный и – заметь – весьма редкий ингредиент.

Затем, видя, что Дар-Теен все еще колеблется, она выхватила флягу из его рук и сама сделала большой глоток.

– Ну вот, видишь? Никто тебя травить не будет.

В ее зеленых глазах заметно прибавилось блеска, на щеках уже играл румянец.

И Дар-Теен решился. Он еще раз понюхал загадочное содержимое фляги, затем сделал маленький глоток. По горлу прокатилась теплая волна – не жгучая, а именно теплая, заставляющая кровь веселее бежать по жилам.

– Недурственно, – он поболтал содержимое, на слух проверяя, сколько осталось, – так что там добавлено?

…А ведь на самом деле он устал. Очень. За все эти дни сперва бегства, потом перехода по степи, путешествия в Кар-Холом. И усталость эта давила на плечи ничуть не меньше, чем сознание вины перед Лиэ-Нэсс.

Дар-Теен сделал еще глоток, уже больше. И ему показалось, что вместе с теплом, катящимся по телу, уходят тяжкие мысли. Он вопросительно взглянул на Эристо, но ийлура лишь махнула рукой – мол, пей, я себе еще такого достану.

– Спасибо, – пробормотал Дар-Теен, щурясь на ийлуру сквозь огонь.

Она лежала на боку, удобно расположившись на собственном плаще; веселые языки пламени танцевали в ее блестящих, как изумруды, глазах, и всем своим видом она напоминала довольную лесную кошку.

«Роскошная женщина», – подумал Дар-Теен, – «если в Гвенимаре все такие…»

И тут же обругал себя последним предателем. И смело отхлебнул приличную порцию питья, закусив лепешкой.

– Куда идешь-то? – спросила Эристо.

И Дар-Теен не придумал ничего лучше, чем просто сказать правду. Наверное, питье оказалось куда крепче, чем можно было предположить; не прошло и часа, как ийлур, хмурясь и попивая маленькими глотками живое тепло из фляги, рассказал всю свою историю. От начала до конца. Вернее, до того самого момента, как встретил Эристо.

Ийлура лишь покачала головой.

– Тебе пришлось нелегко, Дар-Теен. Но утешай себя только тем, что боги посылают нам испытания для того, чтобы изменить нас. Сделать лучше.

– Лучше? Разве я стал лучше?

– Не знаю, – Эристо пожала крепкими плечами, – не мне судить.

А затем и темное небо над головой, и тихо потрескивающий костерок, и сама ийлура, замершая по ту сторону огня в обольстительной позе – все смешалось, комкаясь и смешиваясь.

– Да что… здесь… добавлено?.. – с трудом ворочая языком спросил Дар-Теен.

Огромные зеленые глаза оказались совсем близко.

– Настойка из лепестков золотых роз, – сказала ийлура, – редкая нынче штука. А ты отдыхай, отдыхай. Завтра нам предстоит неблизкий путь.

Все провалилось вникуда. Дар-Теену казалось, что он то погружается в глубокий сон, то всплывает на самую его поверхность, чтобы глотнуть свежего воздуха. Наверное, несколько раз он просыпался, но ничего толком не мог разглядеть сквозь желтоватый туман. Ему мерещилось, что Эристо разговаривает с кем-то; Дар-Теен даже попробовал приподняться, чтобы посмотреть – но увидел лишь неясную фигуру в балахоне с капюшоном. И, как показалось Дар-Теену, странная эта фигура висела прямо над огнем.

– Мы дойдем вовремя, – донесся издалека голос Эристо, – мы сейчас…

Поутру Дар-Теен проснулся, как ни странно, отдохнувшим и полным сил. Эристо еще спала, свернувшись калачиком под теплым плащом; восходящее солнце играло кровавыми искрами в ее тяжелых косах, румянило гладкую щеку. Дар-Теену показалось, что ийлура улыбается во сне, совсем чуть-чуть, одними уголками губ – и от этой призрачной улыбки ему вдруг стало уютно и тепло. Как будто и не посреди степи ночевал, а в теплом доме, разделив ложе с достойной женщиной…