Вскоре в коридоре послышался шум – дамы возвращались с ужина. Я молниеносно убрала лишний бокал, запихнула в сумку туфли и прыгнула в кровать. Все! До утра не шевельнусь!

Неспешные разговоры об охоте, подача блюд с острыми приправами и танцы привели к тому, что дамы и кавалеры довольно быстро разошлись по спальням.

Я тоже не стал задерживаться – утром лучше выехать по росе, чтобы принять кабанов по возвращении на дневные лежки. Придворные не особенно рвались меня сопровождать – у всех нашлись дела поважнее. Точнее, дамы помягче либо кубки поглубже.

Отрывать друзей не хотелось, а прихлебатели мне в спальне не нужны. Поэтому я спокойно двинулся к королевской комнате, прихватив по дороге свечу.

Свои покои я нашел быстро – в поместье Веста мы охотились обычно пару раз в год. И всякий раз мне отводилась знаменитая «королевская» комната, в которой, по слухам, останавливались короли чуть ли не с явления Светлых.

И, кстати, действительно останавливались. Однажды расшалившись с юной, но о-о-очень горячей графиней, я обнаружил на изголовье выцарапанные ножом имена. А после добавил к ним и свое.

В комнате царил полумрак: камердинер приготовил кувшин с теплой водой, ночную рубаху и подогретое вино, а вот свечи оставлять не стал, опасаясь пожара. Так что комнату освещали остатки углей, тлеющих в камине.

Я неторопливо сбросил камзол и сапоги, умылся, потянулся к рубашке и замер: в кровати кто-то был! Может, это шутка Иниры? Но она не стала бы прятаться под одеялом – напротив, сразу показала бы мне свое присутствие!

Я медленно потянулся к кинжалу на поясе. Неожиданно из кровати раздался смешок:

– Ва-а-аше величество! Вы хотите ударить меня ножом?

Одеяло откинулось, и я увидел в постели юную герцогиню Вест. Тоненькая сорочка совершенно не скрывала ее прекрасную грудь, а распущенные волосы и томная улыбка говорили о горячем желании этой женщины провести эту ночь со мной.

– Герцогиня? – Я постарался, чтобы мой голос звучал холодно: – Вы, кажется, ошиблись спальней!

– Ва-а-аше величество! – Леди Вест потянулась, словно урчащая кошка: – Разве вам не хочется провести эту ночь в приятной компании?

Странно, голос леди звучал хрипловато и маняще, но меня словно окатили холодной водой. Один шаг ближе и все стало понятно: слабо заметные в полумраке расширенные зрачки, быстрое поверхностное дыхание и пересохшие губы – похоже, герцогиню опоили?

Тут уголек в камине «выстрелил» и от огня потянуло знакомым ароматом хинганской травы. Не опоили – надышалась. А утром благородная дама ничего не вспомнит, разве что голова поболит.

Я немедленно шагнул к двери и обрадовался, увидев на страже Кварта. Как хорошо, что Инира не оставляет своего попечения обо мне!

– Приятель, – окликнул я его, – помоги.

Кварт протопал по коврам тяжелыми ботинками и обомлел, увидев женщину в кровати. Но я не дал ему ни секунды:

– Хинганская травка, – коротко обрисовал ситуацию, – в камине. Унеси ее в покои, скажи, что увидел в коридоре без сознания. А я проветрю.

Кварт без лишних слов взвалил хихикающую леди на плечо и, пошатываясь, понес к двери. Я же немедленно плеснул в огонь воды из кувшина и распахнул окна. Золу теперь придется выгребать до камня, даже крохи этой гадости способны вызвать тяжелый сон.

И тут в голову стукнуло другое: герцог Вест, весь день любезно оказывающий внимание будущей королеве. Только ли долг хозяина заставлял его делать это?

Не помня себя от беспокойства, я быстро вышел в коридор и скомандовал второму стражу оставшемуся на часах:

– За мной!

Благодарение богиням, парень не стал спорить – потопал следом, погромыхивая окованными железом сапогами по каменным плитам пола.

У дверей в покои Иниры было тихо – ни дежурной дамы, ни стражников. Заперта ли дверь? Я тихонько толкнул ее, и услышал изнутри:

– Герцог, я в последний раз говорю вам, ступайте к своей жене.

Сердце затопило облегчение:

– Ини, это я.

Дверь немедленно открылась:

– Вайнор, что случилось?

Я обомлел, увидев ее в наряде, приличном для придворной дамы: длинные рукава, высокий воротник, кружева и ленты. Привел меня в чувство стражник, громко сглотнувший за спиной. Я тут же оглянулся и указал ему на угол, где обычно дремали дежурные дамы:

– Стой здесь и никого не пускай! – Потом я повернулся к Ини: – Войдем, я расскажу.

Любимая немедленно отступила, пропуская меня в комнату. Я вошел, но когда хотел запереть дверь, обнаружил, что засова нет.

– Ини? – Я удивленно поднял бровь.

– Я тоже обнаружила этот нюанс, когда собралась спать, – ровно сказала она.

– Но как же была закрыта дверь? – я вновь посмотрел вокруг, ничего тяжелого рядом не было.

– Вот так! – Инира прикрыла дверь и вставила кусочек железа между дверью и косяком.

– Хитро, – оценил я.

– Так почему ты здесь, Вайнор? – моя невеста уже подошла к камину, не замечая, что огонь обрисовывает ее тело сквозь тонкую ткань.

– Хинганская травка в камине и герцогиня Вест в моей постели, – вновь коротко ответил я.

– М-м-м, – Ини устало потерла лоб. – Герцог тоже был удивлен закрытой дверью и моей несговорчивостью, но травы в камине нет. Огонь горит уже давно.

– Ты ушла раньше, – я устало сел к огню и прикрыл глаза. – Неужели снова покушения?

– Думаю, нет, – Инира рассеяно смотрела в огонь. – Скорее всего, нас просто хотят поссорить. Что такое одна женщина с точки зрения интриганов? Она легко заменяется на другую. Ты король. Для тебя всегда найдется более выгодная партия.

Я не позволил ей продолжать. Схватил ледяные пальцы и, согревая своим дыханием, попросил:

– Не надо, любимая. У них ничего не вышло…

Ини отстранилась, вытягивая пальцы из моих рук:

– В этот раз не получилось, они забыли, что ты воин и знаешь ухищрения хинган. Но в следующий раз это может быть зелье в кубке или трава под подушкой, – в ее голосе было столько горечи, что я боялся взглянуть ей в лицо. – Вайнор! Прошу тебя, давай расстанемся!

– Нет! Ини, разве ты не видишь? Я не могу без тебя! – Я прижал ее ладони к своему лицу и бережно поцеловал.

Она заплакала. Я первый раз видел, как моя Ледяная Дева плачет! Я взял ее на руки, словно малое дитя, и начал укачивать, нашептывая на ухо, как я люблю ее. Вскоре мы оба уснули у огня. А утром я ушел до того, как в комнату постучалась камеристка.

Уснуть этой ночью удалось далеко не сразу. Хорошо, что я по вдолбленной десятилетием привычке проверила комнату и заблокировала все тайные ходы и глазки. Едва я забралась под одеяла и начала задремывать, как дверь попытались открыть.

– Кто там? – спросила я, в надежде, что это мои дамы возвратились с пиршества.

– Леди, вы позволите навестить вас? – раздалось за дверью.

Я с удивлением узнала голос герцога Вестморландского.

– Ваша Светлость, уже ночь, я хочу отдохнуть перед завтрашней охотой.

– Прошу вас о милости, леди, – навязчивый поклонник зашел с другого бока.

– Доброй ночи, герцог, – я постаралась сказать это как можно холоднее и вновь легла.

Однако Вест не унимался и еще несколько раз шептал под дверью. А потом пришел Вайнор, и оказалось, что герцогиня собиралась провести ночь в его постели. Интересно, как эти истории нам преподнесли бы утром? Измена? Шантаж? Или?..

У меня не осталось сил. Я готова была сдаться и умолять Вайнора, чтобы он бросил меня! Увы, он не желал этого. Мы уснули, обнявшись, но на сердце лежал камень: я не смогу жить в золоченой клетке!

Поутру дамы вошли ко мне свежие и оживленные. Если они и удивились тому, что я была уже практически готова, то ничем этого не показали. Слуга, вызванный в комнату, уже держал мои седельные сумки, хлысты и кое-какое оружие в ножнах.

Увидев его, дамы расфыркались. Сами они собирались сопутствовать герцогине Вест – большой любительнице и ценительнице соколиной охоты. Я же, не обращая внимания на этих клуш, тщательно шнуровала сапоги, проверяла ремни ножен и шнуровку охотничьего платья.