Тут король получил легчайший толчок от леди Иниры и, вспомнив о внимательных зрителях, вернул лицу безмятежность с оттенком радости:

– Принцесса Этиллия! Доброго вам дня!

Видимо его прищур заметила не только Инира. Королева-мачеха попыталась предложить гостям еще вина и прогулку с принцессой, но Вайнор Вадерский, сославшись на усталость после долгого пути, простился.

– Увидимся на балу, принцесса. Надеюсь, вы там будете? – он старался говорить серьезно, но, кажется, Этиллия ощутила насмешку и вскинула свои черные глаза:

– Непременно, Ваше Величество! – принцесса метнула взглядом стрелу и вновь спрятала взор за густыми ресницами.

В покои гостей провожал мажордом. Пока он важно вышагивал по гладкому мрамору, король отметил, что поселили делегацию в том крыле, где проживала вся королевская семья. В прошлый приезд, визит был более официальным и комнаты располагались в гостевом крыле.

Среди придворных, попадавшихся им навстречу, было довольно много молоденьких простоватых девиц в скромных платьях:

– Кто эти дамы? – поинтересовался Камил, чтобы завязать разговор.

Слуги обычно знают больше, чем говорят.

– Это фрейлины, которые отправятся с принцессой в Вадерию, – просветил его мажордом.

Король озадачился: а как же красавицы, о которых докладывали шпионы? Девушки и в подметки не годились принцессе Этиллии, да и наряды превращали большую их часть в серых мышей.

И кавалеры были все, как один, в возрасте короля-отца. Многие тучны и одышливы, седы либо лысы – в общем, конкуренции Вайнору, такому молодому и красивому, нет. Леди Инира очевидно тоже уловила несообразность и чуть улыбнулась уголками губ, перехватив королевский взгляд.

Комнаты проверили стражники, потом телохранители и, убедившись, что неприятных сюрпризов нет, поинтересовались у почтенного слуги:

– Чьи покои расположены поблизости?

– Рядом с вами расположены покои короля Шанстреда. Далее по коридору – покои королевы и принцессы. Детские комнаты на третьем этаже.

Поблагодарив и отпустив мажордома, король оглядел своих телохранителей:

– Итак, господа и дамы, вечером будет дан бал в честь нашего прибытия. Согласно правилам, сначала будет ужин для избранного круга, потом танцы, и под конец – объявление о намерениях и вручение браслета.

Инира удивленно приподняла брови: такая торопливость в брачных делах была не принята. Вайнор ответил на безмолвный вопрос:

– Поскольку все уже обговорено, включая размеры приданого, свадьба должна состояться в течение месяца. На этом настаивают все от принцессы до моих советников. Мне не нравится такая торопливость, но политическая обстановка весьма натянута…

Неожиданно его прервал стук в дверь. Мгновенно насторожившийся Камил открыл створку, и все увидели робко улыбающуюся фрейлину с шифром[2] королевы-мачехи на плече.

– Прошу меня простить, – седовласая женщина лет сорока присела в реверансе, – Ее Величество прислала вам записку.

Камил светло улыбнулся и протянул руку к свитку:

– Это лично Его Величеству! – испуганно воскликнула дама.

– Я сейчас же передам письмо Его Величеству, только проверю на яды и любовную магию, – ответил телохранитель, пробегая по бумаге длинными чуткими пальцами.

Фрейлина, вспыхнув, протянула телохранителю свиток и внимательно наблюдала, как он проверил плотную бумагу амулетом и с поклоном передал венценосцу.

Король сломал печать:

«Ваше величество, – писала ему королева, – прошу у вас прощения, но моя падчерица просит отложить помолвку на неделю, дабы провести моление в храме Светлых. Если вы не откажете ей в просьбе, прикрепите к камзолу бирюзовую ленту».

Закончив читать послание, Вайнор постоял несколько секунд, покачиваясь с носка на пятку и вглядываясь в лист дорогой, украшенной вензелями бумаги. Потом вежливо отпустил посланницу:

– Вы свободны, леди, передайте вашей госпоже, что я получил ее сообщение.

Фрейлина, еще раз присев в реверансе вышла, а четверо телохранителей и глава стражи постарались сделать вид, будто их письмо от королевы нисколько не взволновало.

– Принцесса просит отложить помолвку на неделю, – мрачно изложил Вайнор суть послания и увидел, как сразу подобрался лорд Мияр. – Полагаю, это значит, что нас ждут провокации. Обращаюсь ко всем – сообщите подчиненным, что мы на осадном положении. Спиртное под запретом, выходить из казармы – не менее, чем втроем. Каждому действию – от танца до поцелуя, должны быть свидетели. Леди Инира, я прошу вас быть моей дамой на сегодняшний вечер.

Телохранительница вздрогнула. Король же тайно обрадовался: он не ошибся. Кто, кроме герцогини по рождению и воспитанию, может сразу понять соль этой просьбы?

Он не позволил принцессе отказать в помолвке и выставить себя обманутым женихом. Он сам появится на балу с другой дамой. Это можно счесть оскорблением, а можно и воспитательным моментом.

Однако, если король Шанстред намекнет на недостойное поведение, окажется, что дама – подданная и служащая двора. Да, он сделает эту глупость, чтобы предотвратить большую. Вдох, выдох, разжать сжавшиеся кулаки и вежливо обратиться к девушке:

– Вам потребуется камеристка? – Леди кивнула. – Лорд Мияр, срочно найдите даме камеристку и платье.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – Лорд понял, почему эта просьба была обращена именно к нему и сдержал возмущение – король в своем праве не только миловать, но и карать.

– Благодарю вас, лорд, – Вайнор благосклонно кивнул, – я не забуду вашей помощи. А теперь прошу всех вернуться к своим обязанностям, пора готовится к балу.

Когда король Вайнор пригласил телохранительницу стать его дамой на балу, девушка растерялась и согласилась. А вот увидев, как понимающе он кивнул сам себе, чуть не стукнулась головой об стену: он ее вычислил! Точнее, убедился в своих подозрениях. Но метаться было поздно – нужно готовиться к балу.

Оставив с Его Величеством Камила, Инира догнала на лестнице лорда Мияра:

– Ваша светлость! – лорд недовольно обернулся, но сдержался, лишь слегка поджав уголки губ. – Ваша Светлость, я сама обращусь к дворцовой портнихе и выберу платье. Но мне нужны средства на подкуп и проверенная камеристка.

Лорд с некоторым облегчением кивнул и вручил ей плоский кошель, ловко спрятанный под баской камзола:

– Держите, леди. Надеюсь, тут хватит. Девушку проверят и пришлют в вашу комнату через час.

– Благодарю вас, Ваша Светлость! – Реверанс наемница делать не стала, в штанах это выглядит карикатурно и смешно, вместо этого коротко, по-военному кивнула и получила в ответ такой же короткий, но более небрежный кивок.

Портниху ей помогла найти первая же встреченная «дама принцессы». Она же, получив монету, подсказала, что в мастерской обычно имеются платья, которые легко подогнать по фигуре, но они не особенно нарядны. Так оно и оказалось: позвенев кошелем, Инира обрисовала свою проблему и одна из помощниц указала ей угол, заполненный разноцветными чехлами.

– Здесь все, что есть, леди. Выбирайте, а мы подгоним и накроем тюлем на булавках…

Похоже, она не единственная обратилась за нарядом срочно. Побродив среди модных в этом сезоне шелков в разноцветную полоску, телохранительница остановилась на скромном чехле алебастрового цвета. Более яркие ей, как незамужней, не полагались.

Мастерицы смотрели одобрительно. Девушка осторожно погладила матовую ткань и поняла в чем дело – она случайно выбрала очень дорогой и качественный материал. Вероятно, платье шилось для королевы или принцессы, но было отвергнуто из-за скромного оттенка.

Покрутившись у большого зеркала, Инира решилась его примерить. Наверное, зря. Она уже забыла тугую жесткость корсета, хруст накрахмаленных нижних юбок и тяжесть кринолина. Ткань чехла, казавшаяся на вешалке невесомой, на деле оказалась тяжелой и плотной, а девушка, появившаяся в мутноватом стекле, – незнакомой.