Я отвлёкся, заметив, как моя собственная тень распалась на туман и стремительно поползла вверх, окутав меня с ног до головы. В следующее мгновение я моргнул, тень рассеялась, а я уже оказался стоящим на самом краю оазиса.

Я оторопело обернулся и бросил взгляд на верхушку бархана, где находился ещё секунду назад, затем повернулся к притягательной глади лазурной воды. Моё странное перемещение было чем-то невообразимым, и мне бы удивиться, но в пустыне вода – настоящее чудо, поэтому в то мгновение она влекла меня сильнее, занимая все мысли.

И только я сделал несколько нетвёрдых шагов, предвкушая скорое утоление невыносимой жажды, как стрела вонзилась в мой бок. Наконечник разорвал одежду и мышцы, пробил плоть насквозь, от силы удара я покачнулся. Не успела боль прийти, как вторая стрела пронзила мне ногу. Я со стоном упал на колени и завалился на бок, теряя сознание во второй раз.

– Священная Ночь, до чего же этот аваре тяжёлый!

Это первое, что я услышал, после того как чьи-то руки бросили мои ноги обратно на песок. Удар вернул меня в сознание. Затем меня вновь схватили за ноги. Я продолжал безропотно лежать, справляясь с гулом в голове и остатками боли, прокатывающейся по телу спазмами. Раздалось недовольное пыхтение, ещё какие-то фразы, но я пропустил их мимо ушей, поняв, что кто-то бессовестно пытался тащить меня, словно тушу убитого оленя или мешок с рисом. И этот кто-то часто бросал затею, уставая от моего веса буквально через каждые пару метров.

– Не поможешь мне, а?!

Молодой женский голос. Сама её просьба походила на недовольный приказ. В ответ раздался глубокий мужской смех.

– На кой ты его тащишь? Сперва подстрелила, а теперь ждёшь, что он встанет как новенький? – Незнакомец помогать своей подруге явно не собирался.

Они говорили на знакомом мне языке, каждое слово звучало понятно, но речь была окрашена необычной интонацией, словно язык им привычен, но он для них не родной или не единственный.

Я сосредоточился на своих ощущениях, пытаясь определить, есть ли новые раны и насколько плохо моё состояние. Ветер на разгорячённой коже казался прохладным, а свет сквозь закрытые веки – мягким. Значит, солнце почти зашло, а я провёл без сознания совсем немного. Стрелы из моего тела, похоже, вытащили, но боль пульсировала в местах ранений, голова гудела, а язык распух от жажды. Я продолжал притворяться, что нахожусь без сознания, чтобы заранее подсчитать количество противников. Напрягся, собирая остатки сил с надеждой, что смогу подняться и убить их всех при необходимости.

– Солнце почти скрылось, болван! Я не разглядела, решив, что он один из Падших, вечно зарящихся на наш оазис! – Вначале девушка злилась, но потом её тон смягчился, будто она оправдывалась и ей было немного совестно. – Я впервые вижу живого аваре, зашедшего так далеко… раньше мы находили лишь мертвецов.

– Ну, благодаря тебе и этот почти труп, – иронично подметил её собеседник.

– Выглядит он, конечно, неважно, – деловито произнесла она, а я, недовольный оценкой, едва удержался от гримасы. – Но вовсе не мертвец. Ты же видишь, что его кровотечение… остановилось само! И появился он… из ниоткуда. Я уверена, что у него…

Дыхание девушки сбилось, она опять выдохлась и отпустила мои ноги, прекратив меня куда-то тащить.

– Остановка кровотечения ещё ни о чём не говорит, – напомнил мужской голос.

Повисла задумчивая тишина, я успел незаметно двинуть рукой, убеждаясь, что воры уже прикарманили моё оружие. Придётся разбираться с ними голыми руками. К счастью, я не приметил других голосов или звука шагов. Кроме этих двоих, больше никого не было.

– Да что б тебя! Просто возьмись за вторую ногу и помоги его дотащить! – снова возмутилась девушка.

– Смотрю, ты решила добить парня, разбив ему голову о камни, – продолжил насмехаться собеседник.

Устав слушать их болтовню, я медленно сел и лениво открыл глаза. Оба наконец заткнулись.

Передо мной стоял крепкий, молодой мужчина на пару лет старше меня, а рядом с ним – девушка, вероятно, моя одногодка либо немного младше. Кожа у обоих была оливковая, а волосы чёрные, как сама ночь. Лица по-варварски раскрашены. У парня были чёрные разводы на скулах – три тёмные линии от нижней губы тянулись по подбородку и далее по шее. У девушки же, от бровей до скул всё было в кроваво-красной краске. Она покрывала ей переносицу, нос и даже веки. Как и у её спутника, от нижней губы тянулись три чёрные полосы по подбородку.

Я медленно поднялся, а незнакомцы отступили на пару шагов, создавая безопасное расстояние. Парень предупреждающе положил ладонь на рукоять длинного кинжала, висевшего у него на поясе рядом с мечом, и попытался спрятать девушку за свою спину, но она упиралась, смело глядя на меня.

– Если вы не намерены предложить воды, то убирайтесь с дороги.

Я смочил горло остатками слюны, избавляясь от хриплости. Фраза прозвучала почти нормально, но собственный голос показался мне чужим. Я давно не разговаривал.

Не снимая руки с оружия, незнакомец кинул мне бурдюк с водой. Я открыл затычку и начал пить, безотрывно следя за собеседниками. Я силился скрыть охватившую меня слабость, но от жадности чуть не подавился на первом же глотке.

Прикончив половину их запаса, я бросил бурдюк обратно, отметив, что парень прекратил хвататься за оружие. У него были выразительные скулы, приятная внешность, а чёрные волосы доходили до подбородка. Но самыми интересными были ярко-зелёные глаза, подобные настоящим изумрудам. Я никогда раньше не видел людей с настолько яркими радужками. Я вяло оглядел его, оценив телосложение, ширину плеч, рост и неплохую форму. Во мне не дрогнул ни один мускул в готовности к предстоящей схватке. Я не испытывал и капли страха или каких-либо других эмоций. Трагедии, произошедшие со мной за прошедший год, и пустынное солнце выжгли не только страх и благоразумие, но даже интерес. Передо мной стояли два представителя южного народа, о существовании которого мы гадали многие годы, а мне было плевать.

– Я бы сказал спасибо за воду, но вы продырявили меня дважды.

Я хмуро посмотрел на девушку. У неё за спиной висел лук, и было ясно, что произошедшее – её рук дело. Чёрные волосы незнакомки были заплетены в толстую косу, которая спускалась почти до поясницы. Аккуратный нос, светло-карие глаза и чувственные губы. Её красота была экзотичной за счёт привлекательного лица, другого цвета кожи и отличающегося разреза глаз, но песок в волосах и измазанное краской лицо делали её образ диким и неопрятным. Она недовольно нахмурила брови, сжала губы и важно распрямила плечи, всей позой демонстрируя вызов.

Особой разницы между мужским нарядом и женским не было. Свободные штаны, заправленные в невысокие сапоги из мягкой кожи, подпоясанные длинные туники, поверх же – накидки с капюшонами и укороченными широкими рукавами. Всё в бежевых и серых цветах, позволяющих сливаться с пустыней.

Столкнувшись с незнакомой культурой, я скептически, с учёным интересом рассматривал южан, и взгляды, направленные на меня, были не менее изучающими, хотя по моей поношенной и пропитанной потом одежде было невозможно понять, насколько красивые наряды носят жители Астары. Я коснулся пальцами саднящего бока, нашёл окровавленную ткань и дыру в рубашке. Рана затянулась, но моя последняя одежда была полностью испорчена.

– Кто вы такие? – Я первым прервал затянувшееся молчание.

Они продолжали таращиться так, будто я диковинное животное, и это порядком раздражало.

– Меня зовут Аара. Я дочь вождя, а это – Дастан, мой Назари. – Девушка выдала незнакомый мне статус таким тоном, словно это объясняло абсолютно всё о её спутнике.

– Понятно. Принцесса, значит, и её охранник, – фыркнул я, теряя интерес.

– Я не принцесса, а он не охранник, треклятый аваре! – огрызнулась она.

– Хватит называть меня этим непонятным словом, принцесса. – Я угрожающе понизил голос.