Женщины смеялись и отмахивались даже от внешне безобидного Нерсила. Мужчины бурчали в бороды и ссылались на занятость. Все казалось напрасным. Разочаровавшись, я вошел в конюшню – поглажу своего вороного, угощу припрятанной морковкой, кони порой добрее людей.

У денника маячила невысокая фигурка. Я насторожился. Девочка-гномка рассматривала меня, спрятавшись за опорный столб.

– Кто ты? – спросил я, подходя к лошадям.

– Г-ганера, – почти прошептала девочка.

– Ты что-то хотела? – поинтересовался я, поглаживая бархатистый храп ближайшей кобылки.

Вороной ревниво стукнул в перегородку, гномка вздрогнула и шагнула вперед, в полосу света. Оказывается, передо мной не девочка, а вполне взрослая девушка, меня смутил ее невысокий рост. Однако она явно чем-то расстроена.

– Я хотела сказать, что белоголовая женщина, которую вы ищете, была здесь! – выпалила гномка и замерла, ожидая моей реакции.

У меня еле получилось удержать себя в руках. Не кинуться к девушке выпытывая подробности, не бежать к старейшинам – дергать их за бороды, требуя правды.

– Вот как? – Я осторожно пожал напряженными плечами. – Была, значит… Теперь ее нет?

– Нет. Уехала в горы. – Девушка тоже задержала дыхание, словно борясь с неким сильным чувством, а потом коротко выпалила: – С ювелиром Мартином!

О, это чувство я узнал! Ревность! Страшная, корежащая душу ревность. И она немедленно протянула ко мне свои загребущие лапы:

– Ювелир Мартин? А кто он ей? Муж? Брат?

– Любовник! – прошептала гномка, пунцовея от гнева. – Я сама видела, как они обнимались!

– Спасибо, что сказала! – Я бросил девушке большую золотую монету, и осторожно уточнил: – А кто он тебе?

Швырнув золотой обратно, гномка скрылась в глубине конюшни.

Я был уверен, что там есть второй выход, на случай пожара, а потому даже не пытался догонять ее. Подошел к вороному, скормил обещанную морковку, рассеянно перебирая короткую шелковистую гриву, а потом медленно вернулся в трактир.

Не глядя по сторонам, прошел мимо пирующих, и поднялся в отведенную мне комнату.

Через полминуты в дверь постучал граф Радолен. Жаль будет отсылать парня в академию, его чутье не подвело его ни разу:

– Ваше Величество, прикажете подать ужин сюда? – осторожно спросил он, делая вид, что осматривает солидный интерьер лучшего трактирного номера в землях гномов.

– Нет, Радолен, подай перо и бумагу, хочу отправить вестника в столицу, – ответил я, продолжая сдерживать себя изо всех сил.

Граф быстро вынул требуемое из дорожной шкатулки, предупредительно зажег пару свечей и удалился. Я сел к столу и неверной от дрожи рукой нацарапал несколько строк лорду Иану. Потом отправил вестника и рванул душивший меня воротник: надеюсь, глава СБ все выяснит достаточно быстро, иначе Рудные горы станут Рудной долиной в самое ближайшее время.

Следующие полчаса после отправки письма я нервно бродил от окна к двери., прислушиваясь к скрипу половиц, стуку ставен и треску поленьев в камине. Наконец, утомившись ожиданием, решил выйти на улицу – вдруг ответ дойдет быстрее?

Сунувшийся было с докладом Нерсил быстро ретировался, заметив мою недовольную физиономию. Пара гномьих старейшин вообще предпочла не заводить разговор, а любезная кругленькая жена хозяина трактира испуганно попятилась, встретив меня в дверях.

На улице похолодало. Уже стемнело и звезды усыпали небосвод. Мне казалось, в моей груди ворочается огромный неуклюжий зверь, желающий одного – вырваться на свободу и своими неведомыми звериными тропами отыскать пропавшую пару. Отыскать и хорошенько потрепать неизвестного мне Мартина.

Аж зубы скрипнули в предвкушении, но тут мне в руки свалился шарик вестника. Внутри обнаружилась короткая записка от лорда Иана:

– Ювелир Мартин, старый знакомый леди Иниры. Отношения дружеские, порой деловые. Влиятельное лицо в гномьей общине. Возможно, чем-то обязан маркизе.

Стало чуть-чуть легче. «Деловые отношения… возможно, обязан…» Это неплохой вариант для зимовки. Так Инира поехала в горы?

Еще немного побродив вокруг трактира, я вознес молитву Звездосветному. Кому как не покровителю звездных дорог знать, куда направилась беглянка? Завтра мы двинемся к Рудным горам, уже не сомневаясь в направлении.

До Сантаны мы добрались уже в сумерках. Ворота небольшой крепостицы были закрыты, но окружающие тракты пестрели харчевнями, постоялыми домами и обыкновенными избами.

Гномы тут прекрасно ориентировались: моментально обсудили преимущества ночевки в трактире и в частном доме, перебрали знакомых и уверенно направили лошадей к большому зданию, скрытому облетевшими деревьями.

Дом казался огромным и нескладным из-за множества пристроек, навесов и сараев, окружавших его. Пробравшись по широкой раскатанной колее к высокому крылечку, гномы дружно спели короткий куплет на гномьем и стукнули в дверь.

Широкая дверь, дрогнула. На крыльцо выступил осанистый гном в толстом буром кафтане расшитом пестрой тесьмой:

– Кого Светлые принесли? – он всмотрелся в полумрак держа руку на оголовье поясного топорика: – Ба! Мартин! И Утфор! И …тут взгляд гнома наткнулся на меня, и он замолчал.

– Теплого вечера, Сотнор! Мы проездом, на пару дней, – торопливо сказал Мартин, – эта дама с нами.

Гном удивленно моргнул: я по-прежнему была одета по-мужски. Впрочем, его заминка была недолгой:

– Прошу в дом, – заговорил хозяин, отворяя пошире могучую дверь. – За лошадьми сейчас мальчишку пришлю.

Мы затопали сапогами, входя в просторные темные сени. Тут резко пахло сушеными фруктами, травами, копченостями и соленьями. Гномы хорошо видели в полумраке, а вот я едва не вписалась носом во что-то твердое – оказалось это был хозяин дома. Вздохнув он щелкнул кремнем зажигая маленькую лампу, похожую на шахтерскую.

Теперь мне стало видно, что сени просто огромны. Они тянулись в обе стороны, насколько хватало взгляда. Длинные широкие полки от пола до потолка были сплошь уставлены мешками, горшками, кувшинами и сундучками.

– Все работаешь? – усмехнулся один из гномов, ткнув пальцем в это изобилие.

– А куда деваться? – хозяин дома развел руками, – все хотят припасы от Сотнора, и норовят явиться на закупки лично.

Гномы понимающе хмыкнули. Только тут до меня дошло:

– Так вы знаменитый Сотнор? Мастер припасов?

Гном приосанившись усмехнулся:

– Я! – он обвел рукой бесконечные ряды: – поди тоже покупала?

– Покупала конечно! – я постаралась вложить в свои слова как можно больше восхищения. – Любой путешественник знает, что ваши припасы самые лучшие!

Гном довольно покивал головой, а входя в дом проговорил что-то вроде заклинания- разрешения:

– Проходите, гости дорогие, да будет мой дом местом покоя для ног ваших!

Если это, то самое, что я думаю, этот дом защищен не хуже иной сокровищницы!

Вслед за хозяином дома мы вошли в просторную прихожую, тускло освещенную небольшой лампой. Здесь оставили плащи сапоги и шляпы. Хозяин вручил нам чистые полотенца и проводил в мыльню:

– Сейчас стол накрою, но с дороги помыться надо, а то Агора меня без соли съест.

Гномы добродушно посмеялись и пошли усердно тереть руки и лица.

– А кто такая Агора? – потихоньку спросила я у Мартина.

– За столом увидишь, – буркнул он, ныряя лицом в таз с теплой водой.

Умывшись и даже переменив часть одежды, мы прошли за молчаливой служанкой в просторную столовую. Богатые буфеты с красивой посудой, вышитая скатерть на огромном овальном столе – все говорила о богатстве хозяина дома.

Впрочем, «припасы от Сотнора» марка знаменитая. Я сама не раз покупала плотные холщовые пакеты, маркированные веткой оливы и всегда оставалась довольна качеством сухпая.

Едва мы присели к столу, как через дверь в противоположном конце комнаты вошли два молодых гнома с большими подносами в руках. Они в минуту уставили стол всевозможными закусками, пирогами и чайным набором.