Однако сам вор не двинулся с места, так что пришлось мне самой отворять калитку и шагать впереди, пытаясь угадать, где искать хозяйку. К счастью долго искать не пришлось – сухонькая мрачная старушка встретилась нам на усыпанной листьями дорожке. Судя по корзинке в руках, она собиралась в лавку или на базар, но наша компания ее ошеломила:

– Кто вы? – спросила она, равнодушно оглядывая и меня и мужчин.

– Мы бы хотели снять у вас дом… – сразу взяла я быка за рога.

– А, – старушка отмахнулась рукой в тонкой перчатке, – вы все равно откажетесь. Дом давно закрыт, у меня нет денег его топить, поэтому там сыро и требуется уборка.

– Это меня не пугает, думаю, на ближайших улочках найдется пара крепких девушек, умеющих держать тряпку в руках, – ответила я

Старушка поизучала меня некоторое время:

– Ну что ж, давайте попробуем, – резюмировала она и свернув зашагала к скромной двери дома украшенной лишь бронзовым молоточком в виде сидящей птицы.

Дом действительно требовал тепла и уборки. Стоило отворить дверь, как в нос ударили запахи пыли, плесени, и старого текстиля. Хозяйка взяла со столика свечу и зажгла ее:

– Вот смотрите, – сказала она, поднимая дрожащий огонек выше.

Окна оказались задернуты, мебель прикрыта чехлами, но в целом дом производил приятное впечатление. Хозяйка провела нас по первому этажу: прихожая, кухня, мыльня, кладовка, забитая хламом и гостиная выходящая окнами в сад.

На втором этаже были только спальни, плюс чердачная комната, рассчитанная на двух служанок.

– Сколько вы просите за съем? – поинтересовалась я, прикидывая сколько человек придется нанять для уборки.

– Десять серебряных в месяц, – недоверчиво проговорила старушка, подозрительно на меня поглядывая.

– Хорошо, я согласна, найдите посредника для заключения договора и трех служанок для уборки. Одну из трех я оставлю на должности кухарки.

Обалдевшая от моего напора старушка тотчас отправилась за посредником и служанками, а я просто стекла на древний сундук, стоящий в прихожей:

– Жарис, мы пока останемся здесь. Поживем до весны, а там будет видно.

Юнга не возражал, его запас прочности пока еще очень зависел от своевременной трапезы. Однако послать за едой нам было некого. Или…

– Гуран! – окликнула я мнущегося у порога вора, – нога болит?

– Болит, – кивнул мужчина, не проявляя особенного нетерпения или признаков недовольства.

– Могу дать зелье, чтобы не болела, только нам нужно купить еды, а я не знаю где.

– Так это рядом, – пожал вор плечами, – могу и я сходить.

– Ладно. – С трудом подняв себя с жесткого и пыльного, но такого заманчивого сидения я выудила из мешка конфетку мамаши Купы, и вручила ее Гурану вместе с парой монет: – купи свежего хлеба, сыра и мяса, а если будет, то и молока.

Мужчина покрутил в руках специфическое изделие школьной искусницы и все же разгрыз. Подождал немного, убедился, что хуже не стало и, затопал по ветхому крыльцу.

– Госпожа, – юнга присел на скамеечку для ног и спросил: – вы уверены, что этот человек вернется?

– Уверена, – сонно ответила я, меня неудержимо тянуло поспать прямо тут, прислонившись к стене обтянутой выгоревшим ситцем.

Больше парень вопросов не задавал – то ли сам придремал, то ли настолько мне доверял. Гуран вернулся быстрее хозяйки дома и притащил целую корзину провизии. Я с удовольствием обозрела все, что я заказывала плюс еще теплый пирог:

– Молодец! – похвалила я воришку и с удивлением заметила, как он зарделся от похвалы. – Хорошо бы сейчас найти уголок почище и перекусить…

Однако поесть мы не успели – вернулась запыхавшаяся и разрумянившаяся хозяйка. С ней пришел серьезный мужчина в очках и три смешливые девушки в темных платьях под грубоватыми плащами:

– Позвольте представить, – чинно заговорила хозяйка, поправляя платок: – мэтр Куар, посредник.

Я приветливо кивнула, разглядывая начищенные сапоги и сияющие пуговицы на камзоле мужчины – явно бывший военный, значит бумагу составит серьезно.

– А это девушки для уборки. Я объяснила им, что лучшая работница получит постоянное место…

Старушка сделала паузу, и мне пришлось кивнуть, подтверждая свои слова:

– Это так, девушки. Мне необходима кухарка, жалование буду платить ежемесячно, плюс два платья в год.

Девушки зашептались, и хозяйка немедленно начала их представлять:

– Жата, Миура, Кахра.

Каждая делала книксен, когда называлось ее имя. Девушки были молоды, очень похоже одеты, и дружно улыбались. Пока я их различала только по лентам на чепчиках, но со временем думаю, разберусь.

Показав служанкам, где набирать воду и дрова, хозяйка пригласила меня и посредника в свой домик, для заключения контракта. Домик оказался маленьким, в одну комнату, вероятно когда-то здесь жил садовник. Однако нас усадили за накрытый скатертью стол и предложили чаю. Посредник отказался, и заторопился заполнить бумаги:

– Простите госпожа Текса, – поклонился он старушке, – но сегодня есть еще дела.

Мы не стали задерживать занятого человека. Обговорили основные условия контракта, внесли их в обычную форму и расписались. Мне пришлось использовать для подписи свое имя – фальшивками я запасалась, но они пострадали в речной воде сильнее, чем я думала поскольку, не имели особой магической защиты, присущей настоящим бумагам.

Посредник получил по серебряной монете с каждой их нас и выдал нам по экземпляру договора, прибрав третий в тубус, заполненный бумагами:

– Позвольте откланяться, дамы, мне пора!

Мы проводили мужчину до дверей, а потом меня все же уговорили выпить чаю. Но мне не хотелось делиться с госпожой Тексой своей биографией, поэтому к чаю пригласили и юнгу, и вора. Аргументом стала корзина с провизией.

Отдав должное пирогу и сыру, хозяйка дома подобрела и позволила выбросить мусор из кладовки:

– Не помню, что там лежит, но вы деточка можете вынести в сарай то, что вам не нужно.

– Спасибо большое, госпожа Текса! – беседу пришлось поддерживать мне.

Жарис и Гуран тихо лопали пироги и старались не привлекать внимания хозяйки. Наконец чай был выпит, а из снятого дома прибежала служанка с вестью, что требуется мое распоряжение, так что мы с облегчением откланялись.

Старый дом уже немного согрелся. Толстый слой пыли в прихожей сменился грязными разводами от пролитой воды. В первую очередь я велела привести в порядок спальни. В шкафах обнаружилось постельное белье, и сообразительная чернобровая Миура тотчас взялась за утюг, чтобы застелить кровати сухими простынями. Жата, подвернув юбку, отмывала все поверхности, а самая крепкая с виду Кахра вытаскивала на улицу пыльные чехлы и занавески.

Конечно, привести в порядок огромный дом за один день было невозможно. Однако девушкам удалось хотя бы немного согреть старые стены. Обойдя спальни, я выбрала ту, в которой стояла двуспальная кровать – если я планирую тут задержаться, мне нужно будет спальное место пошире.

Руки непроизвольно легли на живот, пытаясь понять – насколько тяжело дались предыдущие приключения маленькому теплому комочку. Внутри плеснуло. Замерев, я вновь прислушалась к себе – да! Еще одно движение еле ощутимое, и тем особенно ценное. Изнутри прорастал восторг, смешанный с тревогой – малыш зашевелился! Он жив!

Не знаю, сколько я так простояла, прислушиваясь к себе, потом за стеной что-то грохнуло, раздался топот, потом смех и я очнулась. Пора заниматься делами, устраивать быт, искать опытную повитуху и не вспоминать, не вспоминать про Вайнора!

Возвращение из земель гномов превратилось в бешеную скачку. Лорд Иан прислал вестника – мое присутствие требовалось в столице. Срочно. Доверить более полную информацию бумаге глава СБ не рискнул.

Мы погоняли лошадей, сменяя их каждый час, ели и спали в седлах, примотавшись ремнями и арканами.

Выбравшись на Северный тракт облегченно достали королевские «подорожные» – металлические бляхи с золотыми коронами, позволяющие двигаться на курьерских лошадях. Скорость движения увеличилась, но наши бедные тела напоминали хорошие отбивные.