– А ваш друг? – не отставал герцог.

– Друг? – Инира обозначила голосом недоумение.

– На камзоле Его Величества было две звезды, – пояснил лорд Иан.

– Понятно. – Девушка опила глоточек огненного напитка, – Камил сейчас, скорее всего, находится в вашей приемной вместе с членами моей команды. Говорить что-либо за него я не имею права, все телохранители работают самостоятельно.

– Хорошо, – согласился герцог, – с вашим знакомым мы пообщаемся отдельно. Скажите, госпожа Инира, вы возьмете контракт на охрану его величества?

– Во дворце? – удивлению девушки не было предела.

– Нет во время поездки в Квариллию. – Хмуро заявил лорд Иан, постукивая ложечкой по блюдцу.

Инира отметила сей нервозный жест и призадумалась. Раз уж столь высокопоставленный вельможе позабыл о правилах этикета в сердце королевского дворца, значит дело настолько плохо? Стоит ли соглашаться на заведомо невыполнимую работу?

– Я могу подумать? – на лице телохранительницы обозначилось выражение сдержанного недоверия.

– Можете, – герцог перестал изображать «доброго дядюшку» и заговорил жестко: – мэтр Фаллю как раз нальет вам еще чашечку чаю, а я добавлю вам аргументов «за».

Инира только пожала плечами:

– Мое решение зависит от множества нюансов, и в том числе от ответа господина Камила. Налаживать связи в чужой враждебной стране в одиночку сложно.

А лорд Иан тем временем продолжал:

– Во-первых, как вы сами понимаете, такая работа будет хорошо оплачена. Сумму озвучивать не буду, но на небольшое поместье в уютной долинке хватит.

Девушка углубилась в выбор пирожного к чаю, но ушки держала на макушке. Лорд Иан чуть нахмурился – ее невнимание его удивило, а вот Его Величество, кажется, прятал за чайной чашкой улыбку.

– Во-вторых, в случае успешного возвращения Его Величества в страну вам будет пожалован титул… скажем, баронессы.

Тут уж Инира совсем отмахнулась – титул ее не интересовал, гораздо больше привлекло пирожное с клубничкой в шоколадных кружевах, но секретарь насторожился.

– В-третьих, – герцог тряхнул своими роскошными локонами и раздраженно поиграл чайной ложечкой, – это для вас хороший шанс сделать карьеру в столице.

Тут она не выдержала, со вздохом оторвалась от нежнейшего заварного крема и, потупив глазки, произнесла:

– Благодарю вас, Ваша Светлость, я непременно обдумаю ваше предложение.

Герцог, не услышавший криков восторга, отхлебнул горячего чаю, и тут, ко всеобщему удивлению, заговорил король:

– Немного добавлю и я, сударыня. – В его голосе Ини почудилось сдержанное, похожее на отдаленный гром урчание. – Вас рекомендовал ваш учитель, наставник Мелед, причем, именно в паре с господином Камилом. А еще, – король отставил чашку и пристально посмотрел своей подданной в глаза, – вас прошу о помощи лично я. В этой помолвке слишком много неожиданностей и случайностей, указующих на заговор против нашей страны. Если я погибну, замены мне нет. Я не женат и не имею наследников. Учтите, гражданская война не улучшит жизни подданных.

Отказать своему королю Инира не смогла. Может, оттого, что чувствовала его искренность. Может, потому, что слышала немало историй о его восшествии на трон. А может потому, что она меркантильная стерва? Или охрана короля – высший старт для телохранительницы, еще не проявившей себя в столице?

– Я согласна, Ваше Величество, – ее голос зазвучал словно издалека. – Но вместе со мной вы возьмете на службу мою команду.

– Согласен. – герцог был немногословен.

– С господином Камилом договаривайтесь сами, но без него нам придется туго, – уточнила Инира.

– Хорошо. Мы попробуем договориться с господином Камилом, – сказал король так спокойно и уверенно, что Инира поверила – договорятся!

Король наблюдал за девушкой, сидящей в уголке с чашкой чая в руках: неужели она – ответ на его молитвы? Телохранительница? Несколько необычно, но Вайнор рос не во дворце, и знал, что женщины могут быть умными и сильными. Перед его глазами возникло лицо матери, сосредоточенное, покрытое капельками пота. Взмахом руки отогнав призраки прошлого, он сосредоточился на беседе.

Вопросы герцога, уверенные ответы, приятно звучащий голос и вдруг почудившийся аромат горного меда. Нет ли здесь чар? Вайнор бросил взгляд на защитный амулет: хрустальная друза оставалась бесцветной. Понемногу к аромату меда добавилась нотка лимона, повеяло теплом, словно король сидел не в глубине кабинета, а на солнышке в летний день.

Невольно часть тревог отступила в сторону, а те, что остались, стали бесцветными, пустыми. Вайнор неосознанно потянулся к источнику аромата и наткнулся на пристальный взгляд мэтра Фаллю. Что ж, секретарь наверняка заметил необычное поведение сюзерена и проведет собственную проверку на магию и привороты.

Когда лорд Иан начал излагать госпоже Инире преимущества службы на короля, Вайнор заметил тень небрежения, мелькнувшую на ее лице, и понял, что должен заставить ее передумать! На чем же сыграть? На сребролюбии? Жажде славы? Гордости? И тут же мысленно себя одернул: «Прекрати, с этой леди так нельзя! – Мелькнувшая в голове мысль поставила все на место: – Леди? Именно!»

Фаллю подал Его Величеству знак, что у него есть важное сообщение. Время не ждет. Тогда король просто попросил даму о помощи. А она – согласилась помочь.

Заключив соглашение, телохранительница вышла, чтобы собрать свою команду и пригласить для беседы господина Камила, а секретарь спешно склонился к уху короля:

– Ваше величество, вы заметили, как госпожа Инира отмела предложенный ей титул?

– Да, Фаллю. Говорите быстрее, у вас есть предположения? – король нетерпеливо перебрал пальцами по столешнице.

– Есть. Если лорд Иан примет мой совет… – секретарь повернулся к герцогу.

Герцог кивнул. Не так часто Фаллю советовал, и всякий раз попадал в точку.

– Проверьте списки пропавших или погибших при невыясненных обстоятельствах благородных девиц, имеющих титул выше баронского, – сказал секретарь и отвернулся, словно считал свою работу выполненной.

Глава СБ сделал пометку в маленьком блокноте, который всегда носил с собой, и задал вполне закономерный вопрос:

– А, может, бастард?

– Нет, – мэтр Фаллю уверенно покачал головой. – В ее взгляде не было презрения, только скука. Вот если как вам, ваше сиятельство, прямо сейчас предложат титул барона в награду за вашу работу.

Иан чуть пожал плечами, а Фаллю немедленно продолжил указывая королю на герцога:

– Вот именно такое выражение лица было у леди, когда вы предложили ей титул! Деньги никогда не бывают лишними, а вот титул может стать и обузой…

– Вы хотите сказать, уважаемый мэтр, что эта телохранительница является леди по рождению? – переспросил Вайнор

– Ваше величество, я лишь высказал предположение, – морщинистое лицо Фаллю по-прежнему было невозмутимо, словно он переписывал бумаги. Затем в его взгляде мелькнула хитринка: – но если закрыть глаза, то как бы вы обратились к этой даме?

Секретарь в очередной раз удивил! Ведь король только что поймал себя на том, что мысленно назвал телохранительницу «леди»!

– Благодарю вас за внимательность, Фаллю! – Король чуть-чуть растянул губы в улыбке, показывая, что оценил внимательность секретаря, затем встал и подвел итоги беседы: – Лорд Иан, я жду результатов в ближайшие два дня. Барон, приглашайте просителей по списку, а вы, мэтр, подготовьте пока контракт на всю группу госпожи Иниры.

Поклонившись, герцог вышел, а барон ввел в двери заплаканную женщину в поношенном платье.

Уже вечером телохранительница бродила по комнатам королевского крыла и ругала себя нехорошими словами. Рядом бухтел Сигизмунд.

– Сиг, ты уж прости, что втянула вас в это… – покаялась она, заглядывая ему в глаза и проводя пальцем по тканым обоям, в таких легко спрятать иглу с наговором или ядом. – Но в поездке без вас мне не справиться.