Старше всех за столом, не считая Иммортала, был Тарион Блудсон, в этом году ему исполнится четыреста семьдесят три года. И это очень много. Однако когда Тарион был еще совсем юнцом уже тогда ходили слухи о том, что господин Иммортал старше ископаемых костей драконов.

Было время, когда бытовало мнение, будто все благородные семьи ведут свои корни от господина Иммортала, но эту версию быстро замяли. В это никому не хотелось верить.

Примерно раз в сто лет, на господина Иммортала совершалось покушение. Как ни странно, зачинщиками в основном являлись его собственные дети. Обычно их задумка удавалась. Но потом, господин Иммортал возвращался и все причастные, а так же их семьи, крайне жестоко погибали. При этом бессмертный, всегда беззаботно улыбался и молчал. Это было его нормальное поведение. Иногда он смеялся. Но в основном, просто наблюдал за происходящим с загадочной улыбкой.

Даже прежний король, несмотря на все его безумие, не помышлял о том, чтобы лишить господина Иммортала его места за Главным столом.

Одно только кресло пустовало. Королевский трон, на котором никто не сидел, вот уже двадцать четыре года…

После того как прошла вся традиционная торжественная часть, начался совет. Как и обычно, его вел Горин, глава семейства Бронсонов.

– Мы все переживаем за судьбу Винэрии. И все хотим, чтобы наша страна процветала и ширилась. Но давайте будем объективны. Это последнее собрание, на котором благородные мужи смогут спокойно о чем-то договориться. Еще год остался до конца перемирия, а после все вернется на двадцать пять лет назад. К разрухе и мраку.

– Что ты предлагаешь, Горин? – спросил Тарион Блудсон со своего места.

– Я предлагаю, оставить все так, как есть. По моему, мы прекрасно справились без короля. Мы ведь можем и дальше править коллегиально, и без всякого договора.

По всему залу поднялся шум, а господин Иммортал улыбнулся чуть шире прежнего.

– В следующем году перемирию конец. – откинувшись на спинку кресла изрек Акилла Вульфсон. – Ты сам заверял условия общего договора. Нас удерживает не здравый смысл, а нежелание сдохнуть. Как там было? В случае нарушения договора, семья виновника лишится одного из своих членов, за каждый год оставшийся до окончания перемирия. Начиная с главы и дальше по ниспадающей. Я вот не хочу сдохнуть раньше времени. Однако накрутить кишки Блудсона на клинок мечтаю очень давно.

В зале снова послышался шум, а Акилла тем временем продолжил:

– Как бы хорошо нам всем не жилось, я думаю по истечению срока, начнется настоящая мясорубка. За эти двадцать пять лет, у благородных семей накопилось друг к другу много вопросов.

Шум в зале усилился, все больше приобретая одобрительные нотки.

– Нам нужен король на этом месте. – Акилла указал пальцем на трон. – Или ты решил, что сможешь самостоятельно разобраться в том бардаке который нас ждет?

Зал взорвался одобрительными возгласами.

– Попрошу тишины! – рявкнул Бронсон и хлопнул ладонью по столу.

В зале воцарилось молчание.

– Дорога королей, безусловно является нашим наследием, мы веками жили под правлением доблестных воинов, прошедших испытания и доказавших, что они самые достойные. Но очевидно, что страна, да и мы с вами, только страдали от их правления. И сейчас появился шанс что-то изменить.

– Что ты предлагаешь, Горин? – тем же самым тоном спросил Тарион Блудсон.

– Давайте выберем правителя сами. Не основываясь на его доблести или силе, но на мудрости и уме.

– А кто будет выбирать? – Спросил Акилла.

– Мы все и выберем, проголосуем.

Блудсон засмеялся. Акилла закатил глаза. Глава семьи Шасс, сделал такое лицо, будто услышал необычайную глупость от ребенка.

– Горин, мы все будем голосовать за своих сыновей. – спокойно проговорил Вернон Виндсон. Мы безусловно уважаем тебя, но не готовы отдать тебе право на такое решение.

Горин Бронсон нахмурился.

– Ты никогда не проголосуешь за себя или своих сыновей соответственно и решение будет за тобой.

– Но есть же еще господин Иммортал, – вдруг нашелся Горин. После его слов упомянутый господин, рассмеялся гулким басом.

– Этого не будет. – заключил Тарион Блудсон. Остальные согласно закивали. – После собрания, представители наших родов пойдут Дорогой королей. А к следующему собранию, мы будем короновать достойнейшего из них.

В зале снова послышался одобрительный ропот.

После того как совет был официально закрыт, начался пир.

Члены благородных семей, праздновали окончание года. Люди пили, ели, веселились и танцевали. И веселье было почти искренним. У всех было ощущение, как при последних теплых деньках перед холодной осенью. Древние враги пили вместе понимая, что вскоре кровная вражда погонит их друг на друга.

Одно радовало. Зал собраний, всегда будет местом, где непримиримые соперники забывают о своих распрях.

Были конечно и такие, кто стремился добиться перемирия и после завершения договора. Они стремились выдать замуж дочерей, совершить выгодные сделки, договориться о совместном предприятии. И у кого-то это даже получалось. Но остальных, вперед гнала кровь и долг перед предками.

Нередко можно было увидеть, как беседуют двое мужчин, дружески улыбаясь и похлопывая друг друга по плечам. Но у обоих в глазах, читалась кровавая смерть. Да и дружеские разговоры, на самом деле были припоминаниями того, чей отец кого и когда разбил, и как тот вскоре поплатится за все совершенное.

Торальд Блудсон, стоял поодаль и с кривой ухмылкой наблюдал за пирующими. Он был единственным сыном Тариона. Тому почему-то больше везло на дочерей, вследствие чего, у Торальда было четырнадцать старших сестер.

Торальд не пил вина. Все попытки завязать с ним разговор он или пресекал или просто игнорировал.

Он внимательно наблюдал за братьями Вульфсонами. Те веселились совершенно забыв о мере. Они, как и все в зале, отдавались веселью. Они смеялись и пили. Самые красивые девушки, которых только можно было найти в столице, сидели рядом и подливали им все больше вина. Красавицы то и дело спрашивали, “Неужели я настолько некрасива, что вы не выпьете за меня до дна?”. И Вулфсоны напивались.

Члены семейства Блудсонов жили долго. Значительно дольше всех остальных дворян, не считая конечно господина Имортала. Дед Торальда, дожил до шестисот тридцати лет. Самому Торальду, было уже сто тридцать семь лет.

По меркам семьи Блудсонов, он был еще совсем молод. Но меркам всех остальных семей, в которых к такому возрасту начинался закат зрелости у главы рода, он был достаточно опытен и мудр.

Долгая жизнь, дает много преимуществ. Например, умение ждать, а еще наблюдать. А кроме всего прочего, навыки просчитывать такие планы, которые неминуемо сработают.

Семья Вульфсонов, самые древние и заклятые враги повелителей крови. Глава семейства Блудсон, наверняка имел сотни планов о том, как извести этот проклятый род, после окончания перемирия. Большинство этих планов, давно в действии. Они хитроумны и изящны и имеют долгосрочный эффект.

Когда живешь столько на земле, отвыкаешь действовать быстро. И какие-то двадцать пять лет кажутся лишь мелочью. Когда действующих планов множество, легко пропустить нечто лежащее на поверхности.

У Торальда не было много планов. Он не научился играть тонко и изящно, однако он увидел возможность. Грубую и неостроумную, но эффективную.

Старший и младший братья Вульфсонов, веселились вместе. По сигналу красавиц, развлекающихся вместе с ними, им принесли бочонок редчайшего вина, из винограда растущего в высокогорье Винэрии. Этот бочонок, так же как и девушек, Блудсон привез с собой. Естественно в отдельной карете, чтобы даже запах не заставил их что-то заподозрить. В нем не было яда, или других веществ. Волков не так просто одурачить. Само вино имело интересный эффект. Даже самые сильные воины, переборщив с этим напитком, становились совершенно недееспособны.