В этот напряжённый момент начинает идти снег. В безветрии он падает мягко. Большими хлопьями неторопливо застревает в волосах и присоединяется к слою уже выпавшего снега, который достаёт до щиколоток и неприятно мочит ноги в сапогах. Рядом со мной стоит скованный жгутами Демьян. Он сосредоточенно вглядывается в даль, за стену света, откуда должен появиться его отец.

– Ждёшь встречи с папашей? – лениво интересуюсь я, устав от ожидания. Холод выматывает, и, несмотря на утеплённую броню, тело становится каким-то неповоротливым, а кожа на руках сохнет и натягивается.

– Не хочу пропустить момент, когда он споткнётся о камень, сломает себе шею, и мы спокойно разойдёмся по домам.

Я лишь немного скашиваю взгляд на собеседника, оценивая неожиданную шутку. Он был безэмоциональным, как камень, все годы, что я его знал. Подчинялся каждому слову отца, но чем дольше он остаётся вне дворца Церы и влияния своего отца, тем больше открывается, показывая твёрдость характера и неумелое чувство юмора.

Бенеша пыталась обсудить со мной будущее Каидана в случае нашей победы. Я оборвал её попытку, но всё равно часто мыслями возвращался к этому, продумывая возможные варианты.

Демьян замечает мой оценивающий взгляд и вопросительно поднимает бровь. Я игнорирую немой вопрос, приходя к выводу, что он выглядит лучше, я бы сказал полностью здоровым. Синяки и порезы прошли, переломы зажили, и кровью он не кашляет. Его волосы отросли, а бороду он сбрил ещё неделю назад.

– Тебе стоит бриться почаще, перестаёшь выглядеть как варвар, – бездумно бросаю я. Мне надоела тишина, и я готов заполнить её даже таким разговором.

– А тебе стоит хоть иногда отращивать бороду, чтобы перестать выглядеть, как чёртов подросток.

– Ещё раз назовёшь меня подростком, и я верну тебя без языка, – мой голос холоднее каиданской погоды.

– Прости, – без капли искренности извиняется он. – Ты со мной так много говоришь. Я уже решил, что у нас наладились братские отношения.

– Удивлён, что ты можешь думать, а то похож на верную шавку у ног своего отца.

Он хочет что-то ответить, но я поднимаю руку вверх, приказывая ему заткнуться. Впереди из-за холма к нам двигается несколько линий солдат. Их серебристые нагрудники с символикой солнца сверкают под солнечными лучами. За спиной большинства красные плащи, как кровь стелющиеся по белому покрову. Впереди всех неторопливо шагают пять фигур, четверо из них в такой же броне, но у двоих золотые плащи, выделяющиеся на фоне остальных. Среди пятерых я легко узнаю Айлу, её единственную закутали в тёмную мантию, а двое с красными плащами ведут её под руки, не позволяя сбиться с шага. Я сжимаю челюсти, замечая, как вяло она переставляет ноги, то и дело утопая в рыхлом снегу.

С головы до ног меня окутывает внезапная дрожь, она пьянит, стирает страхи, будит что-то древнее внутри, словно тьма, которая ранее дремала во мне, просыпается. Я оборачиваюсь на Ойро. Пальцы сестры почернели, тени у её ног клубятся, расползаясь по снегу. Она отрывисто мне кивает, продолжая незаметно подпитывать каждого из нас, в ком есть Дар Илоса.

Чем ближе подходят враги, тем легче подсчитать их количество. В итоге Клетус привёл около полутора сотен обычных солдат, но я не так глуп. Наверняка за ними ещё как минимум сотня тех, кто прикрыт Даром отражать свет. Мы молча ждём, пока они проделывают весь путь и встают ровно на таком же расстоянии от стены света, как и мы. В целом между нами примерно пятьдесят метров.

Теперь я могу лучше разглядеть Айлу. Она слишком бледная, но её синяк прошёл, а нос, похоже, не был сломан. Сестра похудела, волосы потеряли былой блеск, и только глаза всё такие же ясные. Она кидает злой взгляд на человека, держащего её под левую руку. С другой стороны от неё стоит Рой Сесциа, я узнаю его сразу по образу, увиденному в воспоминаниях Ойро. Каиданец умело не подаёт виду, но я очень надеюсь, что он на нашей стороне.

Эол что-то напряженно говорит своему отцу, махнув рукой в нашу сторону. Он не сильно повышает голос, поэтому я не могу разобрать слов. Клетус властным тоном отвечает. Они какое-то время переругиваются.

– Даян! – кричит мне Эол, отмахиваясь от отца и делая с десяток шагов ближе к нам. – Отдай брата!

Я делаю столько же шагов к нему навстречу. Нам приходится говорить громким тоном, хотя благодаря отсутствию ветра кричать необязательно.

– Да забирай, я устал его кормить! А нам верни Айлу!

– Видишь, отец! – зло бросает Эол Клетусу, оборачиваясь назад. – Даян согласен!

– Я был, мать твою, согласен ещё недели назад! – рявкаю я, чувствуя, как вибрирует воздух от моего раздражения.

– Какой же ты идиот! Зачем мне обменивать девчонку?! Когда с помощью неё я могу заполучить весь Континент и просто вырвать твоего брата из их лап! – цедит Клетус, набрав в грудь воздуха.

Я морщусь от осознания, что перед нами поистине безумец. Он опасен силой, которой обладает, будучи единственным ребёнком в своём поколении. Сила света не делилась, а досталась ему целиком во всём её величии, ослепляя его сознание. Любил ли он когда-либо своих детей или его сердце было отдано Виоле, а Демьян и Эол остались печальным напоминанием о её былом существовании? Губы Клетуса, почти всегда искривлённые и сжатые от недовольства, забыли, что такое улыбка. Он следует за какой-то призрачной целью объединения, лишь бы только иметь смысл в своей долгой жизни и забыть об истинной причине своего голода и беспокойства.

Он всё решил, а жалкие потуги его младшего сына нам ничем не помогут. Этой битве быть, как мы и предполагали. Но у нас на пути эта чёртова стена света и надо как-то её убрать.

– Нет! – взрывается Эол.

Это слово эхом разносится во все стороны. Я не знаю, на чьей Эол стороне и ждать ли от него поддержки, но, похоже, план отца ему тоже не по вкусу. Только мало толку от принца, пока он не король. Это я понял на своём опыте.

– Побереги дыхание, братишка! – с кислой улыбкой кричит Демьян. – Когда же ты осознаешь, что это бесполезно?

– Брат…

– Хватит! Вернись на место, Эол! – приказывает Клетус. – Я предупреждал тебя, что будет, если ты начнёшь вставлять мне палки в колёса. Это моё последнее предупреждение, не вынуждай меня рубить девчонке пальцы.

У меня по спине проходит липкое чувство страха. Все эти дни где-то в глубине души я всё ещё надеялся, что это всё блеф и он не тронет Айлу, но в озвученной угрозе не слышно сомнения. Я встряхиваю головой, отгоняя ужасные картины того, что станет с моими сёстрами, если мне не удастся победить. Эол морщится от отвращения и отходит обратно, вставая рядом со своим отцом. Большую часть времени я не свожу взгляда с короля Каидана, пытаясь понять, что он задумал.

– Вы пришли на мои земли! Убирайтесь, пока не пожалели! – это он уже мне.

Его щедрое предложение вызывает у меня лишь вялую улыбку.

– Где были твои манеры, когда ты разнёс дворец в Астаре?!

Шиун молча выходит вперёд, вставая рядом со мной. Выражение его лица скорее холодно-равнодушное, принц, не двинув и пальцем, поднимает ближайший снег, превращая в мелкий лёд, и отправляет в стену света. Льдинки врезаются в препятствие с такой силой, что свет идёт рябью, прогибается волнами, но не рвётся. Ранее мы пробовали разрушить препятствие при помощи наших Даров, поэтому не удивляемся, что и в этот раз не сработало. Но Шиуну нужно было как-то избавляться от силы и напряжения, давящего изнутри. Клетус смотрит на нас с презрением.

– Даю последний шанс! Я разберусь с вами совсем скоро, а сейчас убирайтесь! Девчонку я не отдам.

Никто из нас не двигается. И тогда король Каидана делает именно то, с чего всё начинается.

Из лёгких вырывается морозное дыхание. Я не могу понять, что холоднее: я и моя злость или окружающий каиданский воздух, пахнущий мокрым снегом. Я делаю последний шаг вперёд, вставая в идеально ровную линию с остальными. На мне утеплённая броня и сапоги на меху. От мантий и плащей мы отказались, они будут лишь мешать. Ещё раз касаюсь своих мечей, закреплённых на пояснице, готовая вытащить их в любой момент. Кроме них у меня только отцовский кинжал, украшенный чёрным жемчугом. Я повесила его на бедре справа, надеясь, что не придётся осквернять его кровью.