– Нет, – возразила она, а зарождающееся воодушевление вновь пропало с её лица. – Отец болен, и сколько ему осталось, мы не знаем. Даже кровь Дастана помогает только на время.

Я стиснул челюсти, мысленно добавив и это к списку проблем. Не имея нужных слов, в немой поддержке я сжал её ладонь и большим пальцем успокаивающе принялся растирать её. Аара зачарованно уставилась на движение, не пытаясь вырвать руку. Дальше, следуя за чистым импульсом, я пальцами забрался под широкие рукава её уличного халата и начал поглаживать нежную кожу предплечья. Я слышал, как она судорожно выдохнула, видел, как мурашками покрылись её руки от моего прикосновения. Моё внимание привлекло массивное кольцо. Я поднял её правую руку и притянул к себе поближе, разглядывая золотой перстень. Тонкими нитями золото обвивало неаккуратно ограненный чёрный камень, я хотел рассмотреть лучше, чтобы понять, кристалл ли это, но принцесса прикрыла другой рукой украшение от моих глаз.

– Это твоё Кольцо Пустыни? Твоё сердце?

Я невольно втянул носом воздух, почувствовав от Аары сильный аромат розовой воды, её кожа на ощупь была бархатистой, недавно увлажнённой маслами. Я отвлёкся от своих ощущений, когда принцесса занервничала и попыталась вырвать руку, но я держал крепко. Я нахмурился, мне не нравился страх в её глазах.

– Правда, что такие есть только у Калануа?

– Да. – Её голос стал похож на испуганный писк, и я намеренно сдавил её ладонь сильнее.

Принцесса собиралась пойти против целой толпы мужчин в своём желании сесть на трон и изменить устои относительно женщин. Она не должна была бояться мелочей, вроде неудобных ей вопросов.

– Что будет, если я его заберу? – ровным тоном спросил я.

– Ты не посмеешь. – Её голос дрожал.

Казалось, начни я снимать кольцо, она будет готова умолять, но мне этого не нужно.

– Я не стану. Но что страшного произойдёт, если…

– Ничего! Ничего не будет! Просто отпусти.

И я отпустил, хотя она определённо врала. Аара отступила на пару шагов и прижала руку к груди, пряча кольцо.

– Это твоё Кольцо Пустыни. Сердце, – ещё раз повторил я и, пока она не видела, поднёс пальцы к носу, чувствуя оставшийся на моей ладони розовый аромат, как на её коже.

Я невольно сглотнул и незаметно вытер руку о халат. Меня смутило новое ощущение в груди, и я попытался от этого избавиться.

– Да. И это последнее, что осталось от моей мамы. Она выбрала его для меня.

– И ты боишься, что на свадьбе тебе придётся отдать кольцо кому-то другому, – догадался я.

Аара внимательно на меня посмотрела.

– Откуда тебе такое вообще известно?

– Моя сестра подарила похожий перстень Каиду на день рождения. Мы нашли его у торговки на рынке в Астаре. Она была с юга и рассказала про легенду о джинне и традиции передачи такого кольца, словно сердца. Теяла… – я запнулся, не представляя, как давно не говорил о сестре вслух, – …её заинтриговал этот обычай.

– Это правда, – согласилась Аара, удостоверившись, что её кольцо я трогать не намерен. – Мне придётся его отдать. Но я хотела отдать свою душу тому, кого полюблю всем сердцем. Теперь я не уверена, что имею право на такое ребячество.

Она смутилась и опять загрустила, а я пнул мелкий камень в воду.

– Кто убил твою сестру?

Я вновь оторвал взгляд от волн и перевёл глаза на принцессу. Без этих вечно нахмуренных бровей она выглядела моложе, и я слегка наклонил голову, разглядывая её.

– Почему я убил сестру? Разве не так ты должна спросить? Разве не так все думают?

– Я знаю, что это не ты.

– Отчего такая уверенность?

– В тот день… пришли неестественные сумерки. Тьма тонкой пеленой накрыла весь горизонт. Она же была твоей, да?

Я кивнул, Аара смотрела на меня с сочувствием.

– Та тьма не пугала, в Паргаде никто не кричал от страха. Но мы ощутили боль и печаль, в ней… так много горя… и я, и Дастан плакали, не зная причины.

Я торопливо заморгал, почувствовав раздражающее жжение в глазах, и промолчал.

– Ты расскажешь мне о ней?

– А ты расскажешь мне об остальных двух Назари? – незамедлительно ответил я.

Аара отступила на шаг, её дыхание сбилось, будто я ударил её этим вопросом. Не сразу, но она взяла себя в руки и скрыла смятение под напускным равнодушием.

– Как далеко мы от Паргады? – сменил я тему.

– Примерно семь дней пути.

– Ты можешь преодолеть такое расстояние сама?

– Без тебя не могу. Я застряну в нескольких днях пути от города.

– Тогда просто попроси меня не возвращать тебя домой, принцесса. Никаких тревог и никаких встреч с претендентами. – Мои губы едва заметно растянулись в улыбке.

Она усмехнулась моему ребяческому предложению и покачала головой.

– Сколько раз тебе говорить, Аваре. Я дала обещание о встрече. У меня есть обязанности, и я не могу нарушить слово.

Её ответ оставил странную горечь. Почему-то мне хотелось, чтобы она согласилась, хотя ещё пять минут назад я сам сказал, что ей стоит найти жениха.

– Ты прекрасно выглядишь, Аара. Любой из них влюбится в тебя с первого взгляда.

Я был серьёзен, и она видела это.

Аара снисходительно улыбнулась мне, так же, как Теяла иногда. Затем протянула руку, почти невесомо погладила мои длинные волосы и, утешая, коснулась щеки.

Я оцепенел и едва сдержался, чтобы не отшатнуться, отвыкший от ласковых, бережных прикосновений. Невольно задержанное дыхание начало жечь лёгкие, у меня заныло в груди. Я потёр одежду напротив сердца, пытаясь избавиться от саднящего чувства, словно невидимая нить резко натянулась и болезненно лопнула.

Сперва я решил, что это как-то связано со словами Аары, ещё не зная, что ощущение было предчувствием дурных новостей. В тот день пришла весть о кончине моего отца.

Об этом мне рассказал Яран после нашего с Аарой возвращения. Вождь дождался, когда принцесса вместе с Дастаном уйдёт на встречу, и поделился новостями, принесёнными их немногочисленными разведчиками. Те задержались в Астаре, чтобы собрать как можно больше информации о происшествии, поэтому к их возвращению в Паргаду мой отец был мёртв уже неделю. Значит, его тело сожгли, а я лишился возможности попрощаться.

– Как это произошло? – через силу выдавил я, ощутив, как пол закачался под ногами.

– Было нападение. На Райяна и твоего брата Исара.

– Исар. Он…

– Нет, – торопливо заверил Яран. – Наши люди доложили, что он жив. Только Райян…

– Его убили, – с недоверием пробормотал я, хватаясь за спинку ближайшего стула. Эта мысль казалась невозможной после всего, что отец и наша семья сделали для возрождения мирной и процветающей жизни на Континенте.

– Да.

Вождю необязательно было отвечать, я и так всё понимал. Но это короткое слово стало искрой над хворостом в иссушенном лесу. Я едва контролировал себя. Кожа на моих ладонях начала чернеть, тени копошились по всему полу в зале, где Яран решил поделиться со мной жуткой новостью. Мой взгляд то мутнел, то вновь становился пронзительно ясным, пока резное дерево стула под моими пальцами жалобно стонало и в конечном счёте треснуло. Я не знал, что происходило на улице и стало ли там темнее, но я пытался держать себя в руках, опасаясь, как бы легион не сбежался на мою ярость.

– Кто?! – рявкнул я, и моему голосу вторили тени под ногами.

Яран не выказывал страха, в отличие от стоящих у стен четырёх охранников, которые с опаской наблюдали за движением сумрака.

– Пара предателей среди ваших министров. Мне неизвестен их точный замысел. Похоже, решили, что ваша семья после множества трагедий перестала быть единой и устойчивой. Поэтому воспользовались моментом, чтобы пошатнуть вашу власть и влияние, ведь, если Первые возьмут корону, вряд ли останется шанс её отобрать. Я почти уверен, что изначально покушение планировалось именно на Исара, как главного, весомого претендента на трон, но вместе с твоим братом был Райян.