– Отец!

Я невольно запрокинул голову, услышав громкий крик Аары откуда-то сверху.

– Что ж, с моей дочерью ты уже неплохо знаком.

– Какое у неё второе имя и что оно значит?

Яран одарил меня сочувствующей улыбкой.

– Второе имя – это личное. Ты всё же аваре, Илос. Я раскрыл тебе свои имена и их значения в качестве моего к тебе уважения. Дочь же расскажет всё сама, когда посчитает тебя другом, тем, кому она может довериться.

– Хм… вероятно, это означает никогда, – уверенно подытожил я, на что Яран тихо усмехнулся.

– Ты так и будешь жить как нахлебник или всё-таки хоть в чём-то поможешь?!

Опять этот её недовольный тон.

Я едва удержался от закатывания глаз и посмотрел на Аару, которая тащила несколько видов мечей, лук, копьё и даже круглый деревянный щит, покрытый бронзой. Последний для девушки явно был лишним, она едва удерживала ношу в руках, пока зло топала в мою сторону. Я лениво наблюдал за ней, сидя на краю их тренировочного поля, и доедал грушу.

Прошла неделя с момента, как я расположился в одной из комнат во дворце. Атмосфера их дома сильно отличалась от дворца в Астаре. Здание огромное, но внутри жило мало людей. Слуг, охраны и помощников было по минимуму. Ощущение просторных и пустых коридоров вызывало у меня небывалое чувство удовольствия, покоя и одиночества. Я не мог решить, нравилось мне это или же пустота тяготила. Хотя ни разу я не оставался абсолютно один. Ужинал всегда с Аарой, Дастаном и Яраном, а в дневное время принцесса и её охранник показывали мне окрестности.

В тот день Аара решила проверить, на что я способен с оружием в руках.

– Хоть бы удосужился перестать жевать и ответил. А вы – северяне – ещё нас варварами считаете!

Она демонстративно сбросила принесённое оружие у моих ног.

– Выбирай, Аваре! Не знаю, чем вы там у себя любите махать, поэтому я принесла тебе разного.

Я встал и с лёгкостью подхватил щит одной рукой. Он был из твёрдых пород дерева, довольно тяжёлым. Я ненавидел использовать щиты, но было забавно смотреть на удивление принцессы, с таким трудом дотащившую его. Я взял копьё, проверил баланс мечей и нахмурился от вида шамшира[48], слишком изогнутого для колющих ударов.

Копался среди оружия я демонстративно долго, но Аара терпеливо ждала, наблюдая. Глаза принцессы шокированно округлились, а на лице появилось оскорблённое выражение, когда, не найдя ничего для себя нового, я бесцеремонно бросил всё в кучу.

– Чтобы справиться с тобой, мне даже оружие не нужно, принцесса, но если тебе так интересно, то я знаком со всем, что ты принесла. Братья хорошо меня обучили. Хотя щиты я не люблю.

– Вы, Первые, все такие засранцы?

– Нет, лишь я и Каид, – без обиды ответил я.

– И кто додумался дать ему прозвище «принц»? Они вообще его хоть в глаза видели? – сердито бубнила себе под нос Аара, вытаскивая короткий прямой меч. Она говорила сама с собой, но я не смог не ответить.

– Прозвище дали из-за моего очарования и прекрасного лица. Мне подойти поближе, чтобы ты могла разглядеть?

Она презрительно фыркнула, вскользь бросив на меня взгляд.

– И после таких фраз девушки вешались тебе на шею?

Она отошла подальше, вызывая меня на тренировочный поединок. Я, почти не глядя вытащил первый попавшийся меч, немного изогнутый, заточенный с одной стороны, и пошёл к ней. Тренировочное поле хоть и было подготовлено для упражнений, но помимо меня и Аары никто не совершенствовал свои навыки, что приводило меня в замешательство и намекало на скудную подготовку войска.

Дойди мы сюда с Исаром, то взяли бы Паргаду за пару часов.

– Для твоего утончённого вкуса принцессы стоит выбирать более изысканные выражения, чтобы ты бросилась мне на шею? – ответил я, прекратив смотреть по сторонам.

– Попридержи своё очарование для тех, кому есть до него дело. Твоя проблема в том, что ты знал только одну принцессу, свою сестру, и сравнивать тебе не с кем. Я же и вовсе дочь вождя.

За прошедшие дни мы часто вступали в словесные перепалки, стараясь задеть друг друга, это стало нашим привычным способом общения. Один раз я поинтересовался её вторым именем и его значением и, конечно же, удостоился пожелания отправиться со своим любопытством куда подальше.

В этот раз Аара вышла из себя в разы быстрее и напала первой. Агрессивно, в лоб. Я же лениво ушёл в сторону. Я никогда не дрался с девушкой, а уж тем более держа в руках сталь. Поэтому, несмотря на отточенные навыки контроля, я немного побаивался, что могу случайно её убить. Я продолжил защищаться и уклоняться от её ударов, оценивал слабые места, изредка отвечал, проверяя реакцию.

Аара неплохо выставляла защиту, но с атакой было много проблем. Она двигалась проворнее, чем я предполагал, но это не помешало мне увернуться и схватить её запястье, когда она напала с прямым колющим ударом. Я выкрутил ей руку, особо не напрягаясь, и принцесса уже уронила меч. Затем поддал по ногам, опрокидывая её на песок.

– Поменьше маши оружием и побольше наблюдай, – посоветовал я и отошёл, давая ей время подняться.

– Было бы за чем наблюдать! Ты лишь изворачиваешься, как змея, – пробубнила она, отряхивая рубашку и штаны от песка, но снова подобрала меч.

– Зачем ты вообще тренируешься? Просто надень красивое платье принцессы, умойся и не сквернословь хотя бы день… может, найдёшь себе достойного жениха. Или Дастана привлекает подобный вид? – Я демонстративно придирчиво оглядел её с ног до головы, привыкший к её растрёпанной косе и мужскому наряду.

За эти дни я внимательно пригляделся к жителям, местные женщины точно носили платья. Притом очень даже красивые. Какие-то девушки предпочитали широкие штаны, но сочетали их с обтягивающими блузами, подчёркивающими грудь и тонкие талии. Южанки украшали волосы заколками, а руки браслетами и перстнями, но Аара почти не носила украшений, облачалась в мужской наряд, и я ни разу не видел её в платье.

Принцесса почти что зарычала и вновь напала, а я со смехом отклонился в сторону, сильнее раздражая её этим. Клинок Аары глубоко вошёл в песок в месте, где я стоял.

– Ещё раз скажешь обо мне и моём Назари подобное, и я перережу тебе ночью глотку.

Я слегка наклонил голову, удивившись всплеску ярости на безобидный намёк. Аара сделала несколько торопливых выпадов, словно на самом деле надеялась меня убить. Два её удара я расслабленно отбил, ещё от пары увернулся. Я намеренно отступал, пятился и отклонялся, вынуждая принцессу беспрерывно меня преследовать. Агрессивный стиль нападения делал её безрассудной, а на каждый мой шаг из-за более коротких ног ей приходилось делать полтора, и в итоге Ааре нужно было практически бегать за мной с мечом. Разумеется, это выводило её из себя, как и мой смех над её бессмысленным поведением. Такое чувство, что раньше умные противники редко ей попадались.

Я резко сменил тактику и ринулся вперёд, Аара, привыкшая к моему отступлению, не успела затормозить. Я беспрепятственно проскочил мимо, схватил её за косу у самых корней и заставил замереть. Я не собирался делать ей больно, поэтому потянул лишь слегка, вынудив Аару запрокинуть голову и остаться в неудобной позе. Грязный трюк, но её проигрыш вышел позорным. Принцесса недовольно зашипела, добавив несколько длинных ругательств на незнакомом мне языке.

– Кто тебя тренировал? – перевёл я тему в безопасное русло.

Аара зло задышала, я одарил её снисходительной улыбкой, отпустил косу и отступил на пару шагов.

– Вначале меня никто не хотел учить, но я наблюдала за обучением старшего брата и Назари, – призналась она после продолжительной паузы. – Их тренировали Назари прошлого поколения и специальные наставники. При падении Звезды многие погибли, затем все заботы были направлены на возделывание земли и восстановление домов. Сельское хозяйство и фермеры нужны были больше, чем воины. Последние годы Дастан тренирует меня, хотя он и сам не завершил обучение должным образом.