Чистый воздух — я будто сам им дышал, насколько видение было реальным.

Сделал носом глубокий вдох, зажмурился от щекотки весенних запахов и, ловя теплые солнечные лучи, выдохнул. Сделать новый вдох уже не смог.

Шершавые пухлые пальцы обхватили шею и начали душить. Я попытался дернуться, закричать, начал вырываться, но меня ударили и набросили мешок на голову. Краем глаза, прежде чем не навалилась темнота, я увидел Марту — жену старосты. Услышал голос: «сучка вертлявая, тащи ее к воде».

Все. Картинка ушла в черноту и стала давить холодом и тоской, а через пару мгновений в темном углу зажегся перламутровый круг разрыва и стал манить…

«Не мешай мне. Приведи сюда Марту, и все закончится. Ее сестра уже у меня», — прилетело сообщение от лоскотухи и я очнулся.

Передо мной уже никого не было, только лунный свет колыхался на воде. Я как будто сам из прорубя вынырнул. Вертел головой, пытаясь проморгаться, чтобы картинка перестала двоиться: зимнее озеро сейчас и задушенная девушка под весенней водой.

— Фуф, пронесло, — я почувствовал рядом Банши, худое маленькое тело в кожаной куртке, но такое теплое и живое, что захотелось ее обнять. — Руки убрал! С подружкой своей синей обнимайся, о чем вы тут ворковали?

— Эта девушка, что перед Красной горкой пропала, — пришлось обнять самого себя и начать растирать плечи. — Убили ее, мстит теперь.

— Ну, что-то такое я и думала, — Банши подошла к воде и присела на корточки, — знаешь кто?

— Угу, и, кажется, местное гостеприимство нам уже не светит, — я кивнул в сторону тропинки. — Эх, Гидеон-то расстроится скорее всего.

От автора: в главу добавлены иллюстрации (сгенерированные нейросетью специально под элементы истории). Не могу решить, хорошая это идея или нет, поэтому прошу в комментариях или в личных сообщениях написать, нужны ли такие картинки, и надо в том числе наполнить прошлые главы (прямо в тексте или, например, в группе ВК, дополнительных материалах или собранные в отдельную книжку типа "бестиария") или лучше без них, чтобы не отвлекали от текста? Заранее спасибо!

— Что делать-то будем? — спросила Банши, когда я закончил рассказывать и пауза порядком затянулась.

— Собираем разложенные вещи и на рассвете едем дальше? — не то предложил, не то уточнил Стеча.

— Нельзя так, — махнула волосами блондинка. — Лоскотуха, конечно, в город не проберется, пока знаки охранные обновляют, но бежать не выход. Мы же Белую Стрелу подставим. Заказ приняли, предоплату взяли, значит, надо выполнять.

— Да ладно, там этой предоплаты кот в стакан наплакал, впритык за ворота вкатились, — хмыкнул Стеча. — Разберутся же потом все равно, что Стрела здесь ни при чем.

— А куда ты ехать тогда собрался с пустым баком? — Гидеон выплыл из задумчивости. — Девчонка права, если Номады дебилы, и Пахом скурвился, это не значит, что остальные не должны чтить кодекс Ордена.

— Выдать Марту не вариант? — странно, конечно, живого человека монстру отдавать, но, с другой стороны, еще вопрос, кто тут больший монстр.

— Вариант, — кивнул священник, — только не рабочий. Староста ее не отдаст, а учитывая, какие они тут крысы, еще и весь острог на нас натравят, доказав, что мы старосту подсидеть хотим или еще какую корысть имеем.

— Но это же неправильно! Они же убийцы, — во мне взыграло оскорбленное чувство справедливости, а, может, очарование Лели с ее песнями все-таки действовало.

— Орден такие приговоры не выносит, мы не суд и не стража, — вздохнул Гидеон. — Можем только сообщить местной власти.

— А Яков с ними? — спросила Банши.

— Скорее всего, честный он, и пара пацанов его, — ответил священник. — Не все я еще разузнать успел, но если правильно понял, то те, кто против старосты, долго здесь не живет.

— То есть будем валить упырей и лоскотуху? — я вздохнул.

— А у нас валилка достаточно выросла? — скрипнул Захар.

— Если серебра подкинут, то с утопленниками разберемся, а лоскотуха сильна, — Банши закатила глаза, что-то подсчитывая в уме, а потом кивнула на меня, — но мнемоник должен справиться. Его, похоже, даже чары не взяли. Я себе все губы искусала, думала уже свинца в уши залить, а этому хоть бы хны, стоял там и глазки строил.

Я не стал огрызаться, но пометочку сделал, что мысли все реальные были, а не морок. Надо выпить, а потом поспать. И судя по окружающим все были со мной солидарны по обоим пунктам.

Мы расположились в доме Кондрата и Вячко, в общей гостиной с большой белой печью. По бокам за ней в нишах прятались две кровати, которые по умолчанию достались Банши и Захару, в центр мы закинули три тюфяка, которые подогнал Яков.

Плюс грубосколоченный стол, за которым мы сидели, парочка сундуков и верстак со всякой оружейной мелочевкой у окна. Вещи охотников не трогали, только на верстаке Гидеон с Захаром развернули артель по снаряжению патронов и чистке оружия, пользуясь чужим инструментом.

Покормили нас хорошо. Но это только потому, что мы не стали делиться с местными полученными сведениями. Выслушали от неспящего и уже протрезвевшего Гидеона все, что он думает о принесенном трофее. О неразумных стажерах тоже было, но рога вайонга быстро переключили внимание. Проскочили мимо старосты с Яковым, поулыбались Щуке, который давно вернулся и уже натерпелся от Гидеона, и завалились в дом.

А теперь на столе стояли пустые миски, горшок с остатками остывшей картошки, почти пустая бутылка сливовицы. Даже на мой дилетантский вкус, очень даже отменной. Я выпил и пошел к своему тюфяку.

— Гидеон, а тебе удалось весточку Трофиму передать? — я зевнул.

— Удалось, только этот старый пень отказался, — святоша тоже выпил, тихонько крякнул и продолжил. — Маразм крепчает у старика, несет какую-то ересь, что он швейцарец и в нейтралитете. В запое бы лучше был, с ним тогда и то проще общаться.

— И что делать будем?

— Ждать, — Гидеон поворошил тарелки, ища чем-бы закусить следующую рюмку. — Сестры Кравец обещали помочь. Попробуем встречу где-нибудь под Барнаулом организовать.

— А не близко к нам, если найдут?

— Так они и так знают, что мы где-то здесь, — Гидеон выцепил картофелину и положил на краешек тарелки, заваленной костями.

— Как это? И почему ты так спокойно об этом говоришь?

— Медальон проверь свой, он теплый и светится, — вмешался Захар, пока Гидеон выпивал и закусывал. — А когда он такой, значит, Орден вызывает, и по кодексу мы обязаны явиться в ближайшее отделение.

— То есть они нас по геолокации, как маячки могут отследить?

— Переведи, — хором попросили Захар с Гидеоном, а Банши со Стечей переглянулись.

— Блин, — еще и матернуться захотелось, — ну, в смысле, что они знают точное местоположение медальонов?

— Нет, только примерный радиус в сотню верст и ближайшее к нам отделение. Что-то вроде конечной точки, откуда призыв идет, — объяснил Захар тоном занудного учителя у не понимающих логарифмы девятиклассников.

Я махнул рукой, потрогал медальон — действительно теплый, надо будет его поближе к телу переложить, а то еще что-нибудь важное пропущу. Улегся на тюфяк и отвернулся от света.

— Матвей, не спи, рано еще, — негромко позвал Гидеон. — Решить надо, что в итоге делаем, точнее, как, и было бы неплохо твоей Белке по домам походить. Глянуть на старосту и на Якова, вдруг что интересное узнаем.

Белка, выпущенная погулять, прямо лучилась энтузиазмом. А вот я бы поспал. Но Гидеон прав — если есть возможность разнюхать планы и расклады в деревне, то надо ее использовать.

Белка пробежалась по избе, против моей воли прыгнула на колени к Банши и напросилась, чтобы ее погладили. Интересный, конечно, ракурс снизу-вверх на девушек смотреть. Будь это настоящее кино, критики бы точно оценили операторскую работу. Но хорошего помаленьку, да и Настя сразу вспомнилась, стоило попытаться в Банши разглядеть не боевого товарища, а вполне себе ладную девчонку.