Принюхавшись, я понимаю, что он клюквенный.

– Это мой любимый, – удивлённо говорю я, делая первый глоток. – Как ты узнал?

Вместо ответа он только неопределённо пожимает плечами и вновь садится за стол. Хотя глупый вопрос, такие вещи вряд ли передают в легендах. Об этом знали только мои сёстры. Аарон продолжает, пока я молча допиваю напиток:

– В тот момент началась настоящая война, и войска сталкивались в основном в пограничном лесу. А ты лучше меня знаешь, что происходит в местах, где насильственной смертью умирают многие.

– Появляются неупокоенные.

– Верно. И их было множество. Упыри, утопленники, призраки. Лес буквально кишел ими, и солдаты больше сражались с нечистью, чем против друг друга. Тогда Аракен потребовал смерти принца Ариана, говоря, что после его казни они прекратят нападения и война будет закончена. Это стало их условием.

– И Серат пошёл на это?

– Нет. Но принца это не спасло. Аракен отправил наёмных убийц, и до принца они всё-таки добрались, хотя он до самого конца утверждал, что и пальцем ни одну из Мар не тронул. И даже говорили больше… – Аарон нагибается вперёд, понижая голос, я подаюсь навстречу и внимательно слушаю. – Поговаривают, что принц настаивал, что он никогда и не был знаком с Анной, до самой смерти стоял на своём. Говорил, что это заговор и его подставили. Серат до сих пор настаивает на этом, поэтому отношения уже пару сотен лет такие натянутые.

Я фыркаю, с шумом опуская металлический стакан на стол. К счастью, морс я весь допила, а то всё бы расплескалось.

– Вот же мерзавцы! Двести лет, а они всё не могут хотя бы признаться! Сестра мне лично рассказала об их отношениях!

Аарон хмурится и напряжённо сжимает челюсть, переводя взгляд на стол. Мне вдруг очень хочется узнать, что он думает о Ласнецовых. Не любит ли он Серат точно так же, как и я, или ему всё равно?

– Вот вы где! – Мы вздрагиваем от голоса Елены.

Аарон и я откидываемся на спинки стульев, заметив, что всё так же продолжали опираться на стол, наклоняясь ближе друг к другу. Хотя из-за того, что мы теперь отстраняемся столь поспешно и одновременно, выглядит это ещё более странным. Принцесса делает вид, что ничего не замечает, но, когда она огибает стол с его стороны и останавливается рядом, её тонкие пальцы пробегают по плечам парня, зарываясь в его волосах. Моё выражение лица так и остаётся равнодушным, но мне хочется встать и уйти. Как-то неловко наблюдать за этим жестом, он кажется мне слишком личным.

– Агата, ты нашла всё, что нужно? – улыбается мне девушка.

– Почти. Сейчас мы обсуждаем мою поездку в лес за остальными ингредиентами. – Я вновь смотрю на Аарона, который не скидывает руку принцессы, но сидит напряжённый. – Лес очистили?

– Нет. Мороки только недавно вновь начали появляться на этих землях. Но, как я и сказал, они больше людям не помогают. Они до сих пор ничего не забыли и не простили и работают только за деньги, если их удаётся уговорить.

Значит, в лесу действительно опасно и нужно быть внимательнее, а желательно не заходить далеко вглубь. Я согласно киваю, получив все ответы, и встаю с места.

– Спасибо. А теперь я пойду к себе, – прощаюсь я.

Уже подхожу к двери, как раздаётся скрип отодвигаемого стула. Аарон вскакивает на ноги, и я оборачиваюсь.

– Я пойду с тобой.

– Куда? В мою комнату? – Мои брови удивлённо приподнимаются, принцесса тоже с недоумением смотрит на молодого человека.

– Нет. В лес.

– Ты с ума сошёл! – восклицает Елена, хватая Аарона за руку. – Она – Мара, а ты в таком лесу погибнешь.

Я наклоняю голову набок. Глупец, совсем ведь мальчишка. Я одна не смогу его защитить. Губы сами растягиваются в снисходительной улыбке.

– Нет. Я поеду с Мороком. Принцесса права, тебе там опасно.

И, прежде чем он что-то успевает ответить, я выхожу из кухни.

– Зачем? – со стоном вырывается у меня при взгляде на Ирину.

– Я разбудила Киру, как только ты уехала, а она подняла всех остальных, – мягко улыбаясь, отвечает наставница.

– Это же конец. Должен быть только мой конец.

– Мы никого не просили и тем более не принуждали, дитя, – отвечает Кира, сверкнув зелёными глазами. Несмотря на её возраст, они всё такие же яркие. – Каждой был дан выбор, и каждая из нас сама решила пойти за тобой.

– И это не только твой конец, Агата, – отвечает сестра Яна. – Это наш общий конец.

– Ты всегда слишком жадная, Агата, – хмыкает Лилиан, – даже конец хочешь забрать себе.

– Анна была и нашей сестрой, и сегодня пусть они запомнят, что не смеют с нами так обращаться, – отвечает последняя, Лада, в отличие от других она не улыбается, но она всегда такая. Спокойная и немного хмурая.

Лада первая отбрасывает плащ назад и открывает руки, чтобы было легче сражаться. Все остальные делают точно так же, толпа и охранники вздрагивают от шороха мантий, а я хмыкаю, наблюдая за упорством своих сестёр, скрывая, как сбивается моё дыхание от чувства их поддержки.

Анна и вправду особенная. Та, ради которой все Мары падут.

Я набираю в грудь воздуха, чтобы вновь потребовать выдать принца на наш суд, но не успеваю произнести и слова, как один из охранников вдалеке от самых дверей стреляет в нас из арбалета. Он планировал сделать предупредительный выстрел, но у самых ног я замечаю опасность и делаю шаг в сторону. Однако арбалетный болт неудачно рикошетит от каменной плиты и едва не входит Яне в бок. В последнюю секунду я успеваю перехватить его своим мечом, ломая.

Мы все в немом удивлении таращимся на обломки, которые почти стоили нам второй сестры. Нам дан ясный ответ. Сёстры с тихим звоном вытаскивают оружие.

– Пришло твоё время доказать, почему я считаю тебя своей лучшей ученицей. – Ирина откидывает длинные волосы назад.

– Мы возьмём этих на себя, а ты с Ириной пробивайся сразу внутрь. Она знает замок, следуй за ней, – тихо командует Кира, сжимая рукоять меча.

– А вы?

– О нас больше не думай. И не оборачивайся, Агата. Не оборачивайся.

Кира хоть и выглядит женщиной под пятьдесят, но по-прежнему стройная, с привлекательным лицом, хоть у неё и появились морщины вокруг рта и глаз. Поэтому только мы не удивляемся, когда она делает несколько стремительных шагов, лёгкий разворот, широкое движение руки, и тонкое лезвие кинжала втыкается ровно в горло лучнику, который всё это начал.

Стражники бросаются на нас, а мы на них. Впереди, прочищая путь, идут Кира и Лилиан, дальше мы с Ириной, остальные сзади. Мы с Ириной лишь защищаемся и лавируем между солдат, пробираясь к входу, делая, как и сказала старшая. Уклоняясь от рук и лезвий, я успеваю замечать, как стремительно работают Мары, с какой лёгкостью они отбивают атаки, и даже мантии не мешают им двигаться проворно.

Нас учили быть воинами, держать в руках меч. Однако нас готовили для встречи с нечистью, где мы можем смело резать их нити жизни, потому что они и так мертвы.

Но никто не учил нас безжалостно убивать людей, думая, что нам это не нужно. Поэтому главную ошибку сёстры совершают, после того как успевают удачно отбивать атаки, но теряют драгоценные секунды, застывая в сомнении перед тем, как нанести решающий и смертельный удар. И такой заминки хватило, чтобы враги смогли достать двоих из сестёр.

Добежав до входа, я ослушиваюсь и оборачиваюсь назад, перед тем как скрыться в глубине дворца. Оглядываюсь и замечаю, что ранена Лилиан, а Яна мертва.

Ярость застревает в горле злым воплем, который вырывается наружу в одном из коридоров, когда на нас с Ириной набрасываются новые стражники. И я уже без колебаний рублю всех, кто попадается на нашем пути. Через пять минут рука с кинжалом вся в чужой крови и рукоять постоянно скользит. Моя мантия порезана в нескольких местах, а подол намок и потяжелел. Ирина, принимая на себя большую часть нападающих, ранена в левое бедро.