– Эта проверка была в первую очередь для Даяна как будущего короля. Я хотел знать, как долго он сможет терпеть, что его друзей подвергают риску. И повторит ли он попытку, если провалит её один раз и у него не будет лёгкого пути вроде Дара переноса. Я хотел знать, отступит ли он или же будет упрямиться, защищая своих друзей.

– Это могло быть ошибкой, отец. Будь это испытание реальным, то мои попытки выручить могли всё им усложнить, а не помочь, – серьёзно отвечает Даян, недовольный подобной проверкой.

– Да. Но в этом и дело. Король должен брать на себя риск и быть готовым к ответственности в том или другом случае. Ведь любой правитель всего лишь человек, и он должен уметь принимать решения без страха совершить ошибку. А если и совершил, то обязан принять последствия. Решение, Даян. Я хочу видеть, как мой наследник со всей стойкостью делает выбор и следует ему, не поддаваясь сомнениям. Я рад, что, несмотря на трудности, ты, Даян, повторил попытку и с ещё большим упорством пошёл помогать своим Назари. Мне передали, что ты вылез в окно со второго этажа и полностью загубил розы, что цвели по стене на деревянных креплениях.

Отец с насмешливой улыбкой окинул сына взглядом, а мы все повернулись к Даяну, оценивая порванную одежду, штаны, испачканные в земле, и множество царапин на руках. Тот что-то обиженно забормотал себе под нос и судорожно выдохнул, усваивая урок.

– Но я никак не ожидал подобного от вас, девочки. Сбежать из дома, идти по песку, нарушить все мои указания. Особенно ты, Ойро. Ведь тебя могли увидеть.

Я пыталась придумать какие-то веские оправдания своего непослушания, но все мысли испуганно разбежались, когда отец начал смеяться.

– Теперь я могу быть спокоен, зная, что мои дети никогда не станут прятаться за своей свитой. Я уверен, что вы шестеро образуете круг, прикрывая спины друг друга. И я горжусь каждым из вас.

Анис кладёт ладонь на мою голову, вырывая из воспоминаний. Треплет волосы и напоминает о том, что мне не мешало бы помыться. Воспоминания душат меня. Я натягиваю улыбку, дожидаясь, пока Назари уйдёт, и успеваю скрыться в своей комнате прежде, чем слёзы начинают течь по щекам. Я быстро их смахиваю, пытаясь успокоиться, решая, что не готова ещё спрашивать у сестры о смерти отца. Так мне всё ещё чудится, что он жив, но мы просто никак не можем пересечься с ним вживую в этом огромном дворце.

В горячей ванне я провожу десять минут, чувствуя, как ноют мышцы в ногах. Боль то уходит, то возвращается. И я надеюсь, что подобный дискомфорт мой Дар тоже воспринимает как травму и скоро неприятное чувство прекратится.

Я переодеваюсь в лёгкие серые штаны, а белую туникообразную рубашку подпоясываю шёлковым кушаком, обматывая несколько раз вокруг талии. Решаю, что сегодня никаких платьев, даже если сестра будет мне угрожать. Желудок сводит от голода, и я бегом спускаюсь по лестнице, радуясь, что колени больше не подгибаются. А встретив в столовой Айлу, не сдерживаюсь и стискиваю сестру в объятиях, ощущая ещё большую близость с родными после свежего воспоминания.

– Неужели вечера и одного утра достаточно, чтобы ты так устала от наших мужчин? – смеётся Айла, когда я прижимаю её к себе слишком долго, из-за чего сестра не может поднести щербет ко рту и продолжить есть, запивая сладким чаем с мятой.

Она говорит это вслух, абсолютно игнорируя тот факт, что за столом также сидят Даян и Рушан. На последнего я бросаю мимолётный взгляд, он отвечает мне таким же быстрым кивком. Не решаюсь спросить, помнят ли они о той проверке, что устроил отец, или это воспоминание осталось памятным лишь для Аниса.

– Полегче, вы разбиваете мне сердце, – с наигранным вздохом бросает Даян.

– Было бы что разбивать, – себе под нос отвечает Рушан, пряча наглую улыбку в чашке с чаем.

– В последние дни я было решил, что начал скучать по твоему чувству юмора, – серьёзно отвечает принц.

– И? – удивлённо приподнимает бровь собеседник.

– И нет. Сейчас понял, что мне показалось.

Айла громко фыркает, когда брат пожимает плечами со снисходительной улыбкой на губах. Рушан её копирует, но ничего не отвечает на выпад своего принца.

– Ойро, как позавтракаешь, приходи к главному выходу из дворца, – обращается ко мне Даян, поднимаясь с места. – Я хочу кое-что тебе показать. Айла, если хочешь, тоже присоединяйся.

Накладывая себе фрукты в тарелку, я провожаю взглядом брата, который напоследок хлопает Рушана по плечу и выходит из столовой.

– Тебя тоже тренирует Рушан? – наклоняясь ближе к сестре, тихо интересуюсь я.

– О, Небеса! Нет. Я слышала, что он гоняет солдат по лестницам, пока у них ноги не отнимутся, – Айла тычет вилкой в сторону Рушана и говорит так, словно его тут нет.

– А что ты сделал Анису? – спрашиваю я, поворачиваясь к кахари.

Тот в ответ вопросительно смотрит на меня.

– Он упомянул о какой-то мести, – дополняю я.

Рушан продолжает задумчиво молчать, в итоге бросает короткое «не знаю» и возвращается к еде. Но я почему-то уверена, что знает. И Айла тоже, потому что она недоверчиво качает головой, слыша его ответ. Возможно, три дня ещё слишком мало для того, чтобы они поделились со мной всем.

Я поглощаю завтрак быстрее, чем обычно, предвкушая время с братом за пределами дворца и радуясь возможности взглянуть на Паргаду. Даже в детстве я почти не бывала в городе, а теперь и вовсе ничего не помню. Сестра говорит, что у неё есть дела и она не сможет присоединиться к нашей прогулке. Прежде чем покинуть столовую, я целую её в щёку и киваю Рушану.

– Кахари.

– Принцесса. Не опаздывай завтра, ты знаешь о последствиях, – отвечает тот.

Меня раздражает то, как начинает гореть лицо, но я почти у выхода и радуюсь, что собеседник не может его увидеть.

– Последствиях? – недоумевает Айла.

– Накину ей пару кругов по лестнице… пока ноги не отнимутся, – напоследок слышу я ответ Рушана, но даже издалека чувствую ядовитый мёд в его голосе, когда он передразнивает слухи о себе.

Даян встречает меня у подножия лестницы перед главным входом во дворец. Он одет в совсем простую одежду: обтягивающие чёрные штаны для верховой езды и песочного цвета потрёпанную тёплую рубашку. Никакой брони, кроме одного наплечника из плотной кожи, от которого тянутся ремни через грудь. На них крепится коллекция тонких кинжалов. За спиной закреплены два коротких меча. Сегодня он собрал волосы в хвост и держит под уздцы двух коней. Я подхожу ближе, и брат протягивает пару длинных кинжалов. Первый закрепляю на одной ноге, второй вешаю на бедро с другой стороны. «На всякий случай», – говорит Даян. По просьбе принца охрана приносит мне уличный халат бежевого цвета. Он не новый и даже протёрся в некоторых местах, но мне нравится. Эта одежда чем-то напоминает ту, в которой я впервые пересекла границу Илоса вместе с Дареном. Накидываю халат на плечи, а Даян отвечает лукавой улыбкой на мой вопросительный взгляд.

Илосийские кони длинноногие и поджарые, светлых окрасов. Конь моего брата нежно-песочного оттенка, его кожа и грива лоснятся так, что животное само выглядит как произведение искусства, сотканное из бледного золота и пустынного ветра. Мне же достаётся конь с рыжевато-коричневым окрасом, со светлой гривой и хвостом. Имя его Аркан. Он нетерпеливо бьёт копытами, а я понимаю, что не могу нормально закинуть ногу в стремя. Кони здесь непривычно высокие, и Даян подсаживает меня.

– Потренируйся на досуге. – Брат не может перестать посмеиваться, когда моё лицо становится мрачнее тучи.

– Тебе не нужна охрана? – я перевожу тему, и мы неспешным шагом, только вдвоём, направляем коней по дороге к главным воротам.

Стены вокруг нашего дома недостаточно высокие, и я видела раскинувшийся город за пределами дворца со своего балкона. Но одно дело рассматривать что-то издалека, а другое – прогуляться по улицам лично. Нетерпеливо ёрзаю в седле, пытаясь уменьшить волнение напополам с предвкушением посетить самый большой город в пустыне.