Но у неё получилось. Я приготовился встретить презрение в её взгляде, а в итоге получил поддержку. Открывшись, я ощутил пустоту и незнакомую свободу, словно часть веса моих тайн принял на себя кто-то ещё, облегчив мою ношу вдвое.

– Я дорожу тобой, принцесса. Правда, – искренне признался я. – Но мне нужно убедиться, любовь ли это или самообман. Что бы это ни было, Аара, я обещал помочь тебе, и я помогу. Останусь с тобой, пока буду тебе нужен.

Она неуверенно кивнула и выдавила улыбку, когда я прикоснулся губами к её лбу, надеясь, что она правильно меня поняла. Чтобы сгладить неприятный ей ответ, я рассказал Ааре о вчерашнем дне, о Шейне, Иён и о том, что я нашёл решение нашей проблемы.

– Ты собираешься познакомить нас с Шейном? – в изумлении воскликнула Аара.

Я натянул домашние штаны и накинул первый попавшийся халат на голое тело.

– Да, я перенесу его в Паргаду.

– Небеса! Ещё один Первый и твой брат! – Аара чуть не рухнула с кровати, пытаясь торопливо вскочить с неё. – Когда? Сегодня?

Я улыбнулся, наблюдая, как она судорожно искала свою одежду, которую я вчера раскидал по полу.

– Завтра. Фруктовые сады до горизонта тебе обещать не буду, но брат поднимет столько воды, что вся Паргада зацветёт.

Шейна они приняли куда лучше, чем меня, и сразу признали в нём «силу Первых». Я недовольно сложил руки на груди. Брат по-прежнему уступал мне в росте и телосложении, но Яран, Дастан и Аара общались с ним вежливо и с огромным уважением. Хотя в нашу первую встречу принцесса и её Назари насмехались надо мной.

Брат явился на встречу при полном параде, в красных традиционных одеждах, а золотой дракон, вышитый по всей спине его накидки, добавлял ему благородства. С мягкой улыбкой и гордой осанкой Шейн производил впечатление справедливого правителя. Укороченные волосы шли ему больше, он выглядел обаятельнее и моложе, в то время как длинные придавали брату строгости.

Мои друзья тоже подготовились и надели праздничные одежды. Принцесса и вовсе выбрала одно из лучших своих платьев цвета песка на закате, а в волосы она вплела тонкие золотые нити.

– Я слышал, ты подстрелила моего младшего брата при первой же встрече, – обратился Шейн к Ааре после знакомства с Яраном и Дастаном.

Я громко фыркнул, глядя на скромно потупленный взгляд принцессы, будто ей стыдно.

– Не переживай, – засмеялся брат. – Я не собираюсь за это мстить, просто ты одна из немногих, кому удалось пустить ему кровь. Да ещё и девушка. И, должен признать, очень красивая.

Мои брови сами сошлись на переносице, когда щёки Аары покрылись румянцем, она даже приложила прохладную ладонь к щеке и сбито пробормотала извинения наполовину с благодарностями.

– Я искренне благодарен вам за то, что приняли Илоса и позаботились о нём, – продолжал рассыпаться в вежливостях Шейн.

– После того как пытались убить, – недовольно напомнил я.

– После того как пытались убить, – всё с той же доброжелательной улыбкой согласился Шейн. – Маловероятно, что за эти годы их не искушало желание повторить попытку.

Дастан и Аара не шибко усердно пытались скрывать смешки, а я закатил глаза. Яран жестом пригласил Шейна к приготовленному столу. Я знал, что Калануа не смогут переступить через свои традиции и сразу приступить к делу. Для начала они должны были выказать своё гостеприимство, поэтому сперва я перенёс Шейна на один из балконов дворца, где всё было готово.

– Илос рассказал о вашей проблеме с водой, – обратился Шейн к Ярану, присаживаясь на подготовленное место. – Перед работой мне нужно посмотреть город, найти подземные источники и определить, в какой стороне лучше планировать расширение Паргады. Необходимо оценить масштаб проблемы. Не могу обещать, что это будет быстро. Может потребоваться месяц работы, но я сделаю всё, что в моих силах.

– Всего месяц?! – ахнули принцесса и Дастан почти в унисон.

– Думаю, максимум месяц, – снисходительно поправил Шейн, с интересом рассматривая свою кружку из матового стекла с налитым зелёным чаем.

Я растянулся в кровожадной улыбке, когда Шейн с величайшим трудом сдержался, чтобы не выплюнуть набранный в рот сладкий напиток. Он вскинул на меня ошарашенный взгляд и с мукой на лице проглотил непривычно приторный чай.

– Илос говорил, что сладкий зелёный чай был ему поначалу странен. Если желаете, для вас принесут другой напиток, – предложила Аара, заметив неладное.

– Незачем, принцесса, братец любит сладкое, – с мстительным наслаждением перебил я, не давая Шейну возможности согласиться.

Судя по лицу, брат прекрасно понял, что это мой ответ за все насмешки. Я отсалютовал ему своей кружкой с чаем, разумеется, без сахара.

– Илос прав, всё в порядке. Чай замечательный, – успокоил Шейн присутствующих, а затем повернулся к Ааре и продолжил тем же миролюбивым тоном: – Но знай, что я помогу вам с водой, даже если ты пристрелишь его прямо при мне.

– Судя по всему, ты самый любимый член семьи, Илос, – поддел меня Дастан, а от моего язвительного ответа его спасло лишь присутствие Ярана за столом.

Знакомство прошло отлично, как и осмотр города. К счастью, брат вынес положительный вердикт, отыскав ближайшие подземные источники. Рассказал, где можно будет поднять воду, а где построить колодцы.

Брат помог местным инженерам и строителям разобраться в старых чертежах водных хранилищ, внутри которых собиралась влага, содержащаяся в воздухе. Часть чертежей была утеряна, но совместно с Шейном удалось восстановить технологию.

На всё задуманное Шейну потребовалось чуть больше двух недель. Я вместе со всеми восхищался, когда брат аккуратно поднимал воду на поверхность, создавая новые пруды, соединённые узкими каналами. Он выбирал направление, чтобы вода правильно циркулировала, и расширял оазис, на котором выросла Паргада.

Мы старались работать на рассвете или рано утром, но слухи о Первом, поднимающем воду из-под песков, разнеслись по городу как пожар, и иногда за нашими спинами толпились сотни жителей. Для всеобщей безопасности пришлось прибегнуть к помощи стражи под руководством Дастана.

Так, люди принялись откровеннее шептать не только о Шейне, но и обо мне. Редко, но в толпе я мог расслышать, как упоминание моего настоящего имени переходило от одного к другим.

Моему брату же народ Паргады рукоплескал, благодаря за своё спасение, ведь то, что он творил, поистине было неподвластно пониманию. Он создавал жизнь там, где её не было.

Шейн работал почти каждый день, выжимая Дар до предела, я переносил его из Астары к нам и в другие поселения в пустыне, а потом обратно. Каждый совместный день был на вес золота, мы с братом стали ближе, чем когда-либо. Он, к моему удовольствию, всё сильнее восхищался культурой здешних людей, восторгался архитектурой дворца, который засиял новыми красками, после того как Шейн наполнил водой каждый фонтан и бассейн в садах. Брат пробовал здешнюю еду и часто забывал о времени, увлечённый рассказами Ярана.

Глядя на Шейна, я отчётливо понял, как сильно скучаю по Исару и Каиду. И желание увидеть братьев преследовало меня каждый день.

Паргада росла теперь без страха и беспокойства о воде. Шейн постарался на славу. Окружающий пейзаж стал настолько зелёным, с обилием пальм, кустов и цветов, что, если бы не высокие барханы за пределами города, можно было бы позабыть, что Паргада находится в пустыне.

Восстановление дворца почти закончилось, и я мог наблюдать его во всём великолепии, окружённого зеленью, фонтанами, гранатовыми и апельсиновыми садами и крепкой стеной.

Люди всё больше шептались обо мне. Многие уже, не скрываясь, называли меня настоящим именем. Я радовался, что отношение местных ни капли не изменилось. Они всё так же любили шутить, используя старые, только им понятные диалекты, или пытались напоить сладким чаем. Даже на базаре ко мне относились без снисхождения, нагло завышая цены.