– Ты даже никому не сказала?

– Нет. Я… не могла. Боялась, что ты бросил нас, – с горечью призналась она, не поднимая глаз и упёршись взглядом в мою грудь. – Ты бы видел себя. Ты всегда возвращался быстро, а тут проходил час за часом. Я думала, что… с тобой что-то произошло.

– Я же исцеляюсь, – повторил я, хотя беспокойство Аары согревало мне сердце, и я погладил её по волосам.

– Умей ты восставать из мёртвых, то я вгоняла бы тебе нож под рёбра каждый раз, когда глупость вылетала из твоего рта, – недовольно бубнила принцесса.

– И как часто это было бы?

– Раз в неделю точно. – Она попыталась скрыть улыбку.

Аара стянула с меня обгорелую рубашку, но случайно пальцами коснулась живота, и по моему телу волнами разлилось тепло. Я обхватил её лицо ладонями, наклонился и жадно поцеловал. Она мешкала лишь секунду, а затем ответила с неменьшим голодом. Принцесса покусывала и тянула мою нижнюю губу, даже когда воздух в лёгких закончился.

– Проклятье, – сбито выдохнул я, выпуская её из слишком крепких объятий. – Прости, Аара. Мне нужно помыться, я буквально весь в гари и грязи. – Оправдания звучали нелепо, и в глубине души я проклинал свою нерасторопность.

Никогда я не был настолько неуклюж во флирте, обычно с другими всё шло как по маслу, а с принцессой я спотыкался на любой мелочи, вечно не готовый. В перерывах между искренними извинениями и оправданиями я легко целовал её в губы и попросил остаться.

Похоже, я выглядел по-настоящему несуразно, потому что Аара смотрела на меня с немым изумлением, а потом тихо засмеялась в кулак. Я умолк. Мне вновь хотелось её поцеловать. Я не мог объяснить своего желания, с Аарой я не хотел играть.

Мне было по-настоящему важно, чтобы она осталась. Но я боялся, что принцесса уйдёт, не дождавшись. Она имела на это право, так как дала мне несколько шансов, а я их все растратил.

Я торопливо помылся, не обратив внимания, что в ванной была только холодная вода. Я не хотел заставлять Аару ждать, поэтому, тихо шипя сквозь зубы, в последний раз опрокинул на себя таз с водой. Затем натянул домашние штаны и рубашку, на плечах которой по-прежнему влажные волосы оставляли мокрые пятна.

Принцесса не ушла. Она лежала на кровати всё в том же красивом белом платье, которое было на ней днём. Я подошёл ближе, Аара всё-таки притомилась и уснула в ожидании моего возвращения. Её грудь размеренно поднималась и опускалась, юбка задралась, открыв вид на полусогнутые, стройные ноги. Какое-то время я любовался безмятежным выражением её лица. Аара открыла глаза, потянулась на постели, выгибая спину, и посмотрела на меня с лёгким наклоном головы. Несмотря на хитрую улыбку, её щёки окрасил румянец.

– Так ты меня разденешь, Аваре, или тебе и в этом нужна помощь?

Мои губы невольно растянулись в хищной улыбке, рука заскользила по ноге принцессы вверх, лаская кожу. Аара шумно втянула воздух, я схватил её за щиколотки, требовательно подтянул к себе и навис сверху.

– Ни дня без твоего недовольства мной. Есть ещё жалобы?

Она запрокинула голову, облегчая мне доступ к шее. И я губами спустился к её ключицам, добавляя язык. Она восхитительно пахла чем-то неуловимым, знакомым, чьё название я не мог вспомнить. Этот аромат кружил голову и заставлял моё сердце биться о рёбра. Аара торопилась избавить меня от чистой рубашки, но пальцы её не слушались, и на последних двух пуговицах она дёрнула одежду в разные стороны, сорвав их.

Я хмыкнул, осознав, сколько жадности в её маленьком теле.

– Есть одна, – деловито согласилась она.

– Какая?

Я шумно втянул воздух сквозь зубы, когда Аара погладила мою грудь и спустилась ладонями по животу ниже.

– Твоя медлительность.

Я поднялся на коленях и потянул её за руку, заставляя сесть. Её глаза, отражающие скудный свет ламп, были почти чёрными в сумраке комнаты. Я стянул с неё топ, завалил обратно на кровать и губами добрался до груди, пока руками уверенно избавлялся от её юбки. Возможно, у принцессы были ещё претензии, но она не смогла их озвучить, отвечая стоном и тяжёлым дыханием на каждую ласку.

Аара думала, что проснулась первой, поэтому постаралась тихо выскользнуть из моей кровати поздним утром. Мы проспали всего несколько часов, но она была смущена всем тем, о чём со стонами просила меня ночью, поэтому понадеялась сбежать. В ответ я обхватил её за талию и притянул обратно к себе. Меня самого изумляло желание продлить время, проводимое вместе, хотя такая романтика была мне почти несвойственна.

– Останься. – Я уткнулся носом ей в затылок, с улыбкой закрывая глаза.

– Скоро полдень, что, если Дастан начнёт нас искать и придёт сюда?

В противовес высказанному беспокойству Аара теснее прижалась спиной к моей груди.

– Пусть приходит, – незамедлительно отозвался я.

Принцесса тихо смеялась, пока я гладил её живот, а после застонала, когда моя рука потянулась ниже.

– Он либо попытается убить тебя, либо заставит жениться на мне.

– Ну, первое у него вряд ли получится, – пробормотал я, покрывая ленивыми поцелуями её голое плечо. Мне было мало её ночного шёпота, я хотел ещё.

– А второе?

– Второе… думаю, даже твой Назари понимает, что я худший претендент в мужья.

Несмотря на приятные ласки, она резко остановила мою руку.

– То есть нет ни единого шанса, что ты когда-либо сможешь полюбить меня?

Я потянул Аару на себя, заставляя развернуться и посмотреть мне в глаза.

– Нет. Всё потому, что я ужасен и недостоин любви столь чистого сердца, как у тебя, Аара, – ласково улыбнулся я, убирая её спутанные волосы с лица. Этого объяснения ей явно было мало, принцесса нахмурилась сильнее. – У меня отвратительный характер, я злой и беспокойный. Я творил и желал то, что не должен был. Будь я на месте Ярана или Дастана, я бы в жизни не подпустил тебя к такому, как я.

– Ты не такой, Илос.

Она не верила мне.

– Я именно такой, – резче, чем нужно, ответил я, сел в кровати и начал рассказывать.

Я вываливал на Аару всё, о чём боялся даже вспоминать, не то что произносить вслух. Но я хотел, чтобы она наконец поняла, какой я человек и сколько неправильного было в моей жизни. Я раскрыл ей, какими непонятными были наши отношения с сестрой, рассказал ей про свою влюблённость, которую разглядел только Каид. Признался про ситуацию с Эйлин и конфликт с Исаром, и что я был полон решимости свалить всю вину на Эйлин, лишь бы защитить сестру. И самое мерзкое, говоря всё это, я осознал, что ничего бы не изменил. Выпади мне второй шанс, я бы вновь полюбил Тею, повторил бы каждую свою ошибку, кроме одной.

Я бы не дал ей умереть.

– Ты спросила, смогу ли я тебя полюбить, но я не уверен, что действительно знаю это чувство. Любил ли я сестру? Любил ли я девушек, с которыми спал? Чувствовал ли я рядом с Теялой влюблённость или это была одержимость, появившаяся из-за её побочного Дара? Знаю ли я, как ощущается любовь или, может, я вовсе незнаком с этим чувством и моё сердце по-настоящему чёрное?

Аара слушала молча, не перебивая и не задавая вопросов. Я уже не мог остановить рвущийся поток признаний. Я запутался в своих собственных страхах и эмоциях, не знал, какие из них настоящие, должны ли они ощущаться именно так или моё понимание извращено.

Я умолк, когда Аара села и обняла меня сзади, прижавшись к моей спине.

– Мне жаль, Илос. – Она успокаивающе гладила мои плечи. – Не мне судить о ваших отношениях, но мне правда жаль, что ты её потерял. Неважно, как ты любил сестру, но она была важной частью тебя.

– Мы с братьями виноваты, что Теяла стала такой. Наша назойливая опека привязала её к нам.

– Возможно, – тихо согласилась Аара. – Но и она, судя по твоим словам, была неглупа и понимала, что делает. Она тоже сделала свой выбор. Ты не виноват во всём произошедшем, Илос. Это трагедия, и они случаются даже с теми, кто никогда не ошибается.

Глупая принцесса с чистым сердцем пыталась утешить чудовище.