Так ничего и не решив, она вернулась в комнату. Через три дня в королевскую часовню приезжает Верховный жрец, и можно будет попробовать разыграть последний козырь!

После визита к Этиллии, королю пришлось вернуться в свои комнаты и переодеться. Камил давился смехом и торжественно поздравлял его:

– Ваше Величество, вы вполне можете сдать экзамен в школу актерусов! Принцесса в недоумении и страхе! Возможно, – добавил он, оглядывая поджидающих короля придворных, – ее секреты раскроются быстрее, чем мы думаем!

Вайнор устало откинулся в кресле: для него этот визит был весьма полезен. Конечно, не дело запугивать юную девушку, но алчный огонек, загоревшийся в ее глазах на балу, следовало погасить.

В это время вернулись лорд Мияр и леди Инира. Они рассказали свои новости.

– Его Величество король Шанстред Пятый приглашает вас на бокал красного силийского перед обедом, – сообщил начальник стражи.

– Его Величество обеспокоен, – добавила леди Инира. – Его расстроили признаки покушений, в одном он даже смог убедиться сам. Поэтому готов к переговорам и не будет возражать, если Камил придет в кабинет вместе с вами.

Король недоуменно поднял бровь, и лорд Мияр нехотя пояснил:

– Леди Инира обнаружила в приготовленном для вас кресле булавку с парализующим ядом гадюки из степей Хизардии. А в бокале – зелье, отнимающее разум.

– Так король Шанстред непричастен к этим сюрпризам? – уточнил Вайнор.

– Нет, кресло принесли, когда мы пришли, а напитки проверил личный врач Его Величества, – ответил лорд-страж. – Отрава была добавлена в бокал с вензелем Вадерии.

Вайнор устало потер переносицу:

– Кому же так нужна моя голова?

Леди Инира чуть присела, выражая желание говорить. Дождавшись разрешающего кивка, рассудительно сказала:

– Ваше Величество, мне кажется, что сейчас вас хотят не убить, а вернуть в Вадерию? Или подчинить? Это не смертельные яды. Но если бы они сработали, вы стали бы полностью зависимым от здешних придворных, ведь свита у вас небольшая.

Леди замолчала, но король понял недоговоренное: здесь не знают, что он привез с собой не любовницу и фаворита, а двух телохранителей высочайшего класса!

Что ж, это преимущество Вадерии. В который раз Вайнор поразился умению Иниры сказать нужное несколькими словами, благородной сдержанности и точности разящего кинжала. Вот повезет кому-то с супругой! Может, подыскать маркизе жениха среди высшей аристократии?

– А что посол Хизардии? – вспомнил он про вторую головную боль.

– Посол принял ваши извинения, – коротко отчитался лорд.

Его Величество вновь перевел взгляд на леди, понимая, что, скорее всего, ей пришлось у посла молчать, и это дало ей щедрую пищу для наблюдений.

– В его покоях слишком много вещиц, сделанных в Квариллии. – сказала Инира, – Очень хорошего качества, но… женских.

– Полагаете, у посла есть дама сердца среди придворных леди? – в голосе короля явно слышалось пренебрежение: мало ли кем из придворных кокеток увлечен посол?

Леди Инира сохраняя все то же невозмутимо-сдержанное выражение лица, отошла к окну. В задумчивости выглянула во двор. И вопросила:

– А вы встречали при дворе симпатичных юных дам во вкусе хизардцев?

Король с лордами переглянусь. А ведь верно! Дамы из провинции появились при дворе недавно. Их серенькие платья и постные физиономии пылкого посла привлечь не могли. Пожилые матроны из свиты королевы блюдут свою репутацию и дорожат местом. Так кто?

– Неужели?.. – лорд Мияр прикрыл ладонью рот, испуганно оборачиваясь к леди Инире.

Дама пожала плечами и уставилась на короля своими серыми глазами:

– Пробило полдень, ваше величество.

Король только глубоко вздохнул и отправился с камердинером за ширму, переодеваться. Мысли его были невеселыми. Получается, если посол увлекся не ее величеством – значит, принцесса Этиллия в сговоре с Хизардией? Версия требовала проверки, а времени катастрофически не хватало.

Пока вокруг кружит неведомый убийца, король не может мыслить здраво. А Шанстред быстро оправится от удивления и попробует настоять на своем – ведь ему тоже нужен союз. Снова это ощущение клетки, ловушки, узкой тропы на которой нельзя оступиться.

Переодевшись в камзол более спокойной расцветки, король Вадерии придал себе максимально беззаботный вид и отправился на бокал силийского к королю Шанстреду. Его сопровождал Камил.

В коридорах, к удивлению, почти не было придворных. Телохранитель пользовался своим способом обследования дороги – кидал мягко светящийся мячик в пол и стены. На гладком мраморном полу мячик вдруг скользнул вперед и покатился. Камил предостерегающе поднял руку и наклонился к блестящему мрамору:

– Масло.

– И только? – король удивился простоте ловушки. – Сменим маршрут?

– Не стоит, в другом коридоре может быть более опасная ловушка. – Брюнет отцепил от пояса кошель и, вздохнув, размотал узкую зеленую ленту: – ступайте за мной след в след, ваше величество.

Лента развернулась над полом в узкую тропинку, по которой мужчины благополучно перешли залитый изрядным количеством масла пол. Камил подобрал свой «мячик» и они продолжили путь.

До кабинета короля Шанстреда дошли без приключений. Вежливый дворецкий пригласил гостей в комнату, а король встал, приветствуя:

– Добрый день, Вайнор! Давай выпьем по бокальчику, пока дамы чистят перышки.

– С удовольствием! – король Вадерии улыбнулся в ответ и кивнул Камилу.

Телохранитель шустро проверил все своим мячиком. Шанстред молчал. Наконец Камил закончил проверку и, поклонившись, уселся на табурет в дальнем углу, буквально сливаясь с жемчужно-серой стеной.

– Вайнор, – Шанстред сделал глоток из красивого дымчатого бокала. – Я хочу принести извинения. Я получал донесения о происшествиях, но верил, что это просто цепь случайностей.

Вадерскому королю оставалось лишь пожать плечами:

– Шанстред, мы знакомы достаточно давно. Ты знаешь, что впадать в панику мне несвойственно.

– Помню, – квариллийский король усмехнулся.

Они познакомились с ним задолго до официальной встречи во дворце на коронации.

После изгнания из охотничьего домика, возлюбленная покойного короля Вадерии уехала сначала слишком далеко – почти на границу с Квариллией. Ее гнал страх за жизнь сына. Они вдвоем поселились в обычной деревне, сняв домик у молодой вдовы.

Старший принц тогда стремился укрепить свой будущий трон. Он организовал охоту в приграничье, пригласив Шанстреда, тогдашнего правителя Хизардии, хана Умконата и еще полдюжины правителей рангом помельче.

Все затевалось без большой помпы. Охрану обеспечивал отряд егерей. У шатров бдили гвардейцы, но придворных лизоблюдов не пригласили. Будущий король уже был женат, он искал лишь союзников своему будущему правлению.

Загонщики подняли стадо: секач, свиноматка и полдюжины подсвинков. Возможно, все кончилось бы хорошо, но один из сиятельных выстрелил из лука в подсвинков, а попал в секача.

Разгневанный кабан кинулся на всадников, игнорируя выставленные егерями колья. Под Шанстредом на этой охоте был довольно молодой и резвый конь. Спасая себя и всадника, он рванул с поляны, не разбирая пути.

Так король Квариллии очутился незнамо где, в чужом лесу на уставшем коне, без огнива и припасов.

Вайнор в этот день бродил по лесу с корзиной, полной желудей. Король Шанстред вывалился на него из зарослей и в два укуса умял скромный пирожок, выданный будущему королю на завтрак. Потом Вайнор проводил его до деревни.

На коронации Вайнора они вспомнили эту историю, посмеялись, и теперь у королей соседних была общая шутка, что иногда укрепляет мир больше совместных доходов и даже родственных связей:

– А это получше той кислятины, которой ты напоил меня в лесу, – подмигнул Вайнору будущий тесть, отпивая еще глоток силийского.

– Да и закуска не подкачала, – усмехнулся он в ответ, наслаждаясь вкусом кукурузной лепешки с острым сыром.