– Ещё раз назовёшь меня принцессой, и найдёшь стрелу между глаз!

– Уверен, что с таким характером женихи к тебе в очередь не выстраиваются.

– А тебя, стало быть, вышвырнули на край света за ненадобностью, как мусор? – не отставала в язвительности она.

– Всё сказала? – ледяным тоном уточнил я.

– Да. – Аара вздёрнула подбородок и усмехнулась, я бросился вперёд, а они – в разные стороны.

Только моей целью была не девчонка, а Дастан. Я схватил его за руку и вывернул кисть прежде, чем противник обнажил лезвие кинжала. Парень зашипел от боли и опустился на одно колено. Он стал ниже ростом, и я с лёгкостью взял его шею в захват. Когда я поднял взгляд, Аара с гримасой ярости на лице уже нацелила стрелу на меня. А она быстрая.

Однако принцесса, может, и прицелилась, но не могла выстрелить без вероятности попасть в своего Назари.

– Даже не знаю, кто он для тебя. Охранник, друг или любовник, но я с лёгкостью сверну ему шею. – Мои губы растянулись в злой улыбке, а тон был намеренно ленивый и раздражающий. – Или лучше перерезать ему горло?

Пока Дастан не успел среагировать, я вытащил его же кинжал и приложил у самого подбородка.

– Отпусти его! – строго приказала Аара.

Её трясло от гнева.

– Дёрнешься, и я убью тебя, и глазом не моргнув, – тихо шепнул я Дастану, и тот благоразумно замер, прекратив попытки освободиться.

– Убери лук, – добавил я громче для Аары. – Ты мне и рта раскрыть не дала, а сразу нашпиговала стрелами, тебе же я великодушно даю второе предупреждение.

Она стиснула зубы – будь я ближе, наверняка услышал бы скрежет. И всё же девчонка упрямилась, лук дрогнул в её руках, но оружия она не опустила. Я надавил лезвием на кожу, чтобы она убедилась, что я не шучу.

– Хочешь испытать моё терпение?

Вид тонкой струйки крови по шее её дружка напугал Аару. Она моментально прекратила в меня целиться, опустила лук, повесила его на спину и засунула стрелу в колчан. Девушка делала всё предусмотрительно медленно, боясь спровоцировать меня на необдуманное движение.

Я видел, с каким усилием она контролировала тревогу и дыхание, но голос продолжал быть командным и твёрдым.

– Тебе, аваре, даже близко не понять всю глубину связи с Назари. Отпусти его!

– Попроси меня не убивать его, принцесса, и, возможно, я его отпущу, – издевательски протянул я. Почему-то её злость и беззащитность доставляли мне удовольствие.

Может, в качестве лишней ноши где-то в пустыне я сбросил остатки человечности? Понимание, доброта, самоотверженность, привязанность, любовь… всё это тяготило и причиняло боль. Я устал от боли и позволил солнцу выжечь всё. В ушах зашептали знакомые демоны, я бы хотел избавиться и от их гомона, но за прошедшие дни засомневался, что голоса доносятся откуда-то извне. Может, я обманывался и носил безумие в собственной голове?

Немного, но я отвёл лезвие от шеи Дастана, а затем не сумел скрыть удивления при виде того, как рана затянулась у меня на глазах.

Он исцелился.

– Пожалуйста. – Аара буквально выплюнула это слово, явно не привыкшая умолять врагов, но голос дрожал от беспокойства за друга. – Не трогай его.

Я вновь натянул маску безразличия, улыбнулся ей одними губами и с силой толкнул Дастана в спину к ней поближе. Стоило парню почувствовать свободу, как он резко обернулся, намереваясь мне врезать. Предвидя такой поворот, я упёр конец лезвия ему в грудь, и Назари замер с занесённым кулаком.

– Вы такие предсказуемые, что даже неинтересно, – скучающе бросил я.

Коротким взмахом кинжала я безмолвно приказал ему отойти, а потом откинул оружие подальше в песок. Лезвие неплохое, но я хотел назад свои кинжал и меч. Дастан не предпринял новых попыток к нападению. Это сделала Аара.

Я и понять не успел, как ей это удалось. Девушка появилась передо мной прямо из теней и успела врезать мне по челюсти, но её вторую руку, пальцы которой намеревались впиться мне в глаз, я перехватил и вывернул. Принцессе было больно, но она лишь рассерженно шипела, как дикая змея. Я поддал ей по ногам, и Аара рухнула на песок. Дастан воспользовался заминкой и атаковал, желая снести мне голову мечом, я пригнулся, сделал резкий шаг вперёд, выпрямился прямо перед противником и нанёс ему удар в лицо. Тяжело с чем-то спутать треск ломающегося носа. Кровь залила Дастану лицо, и он, споткнувшись, завалился назад, уронил меч и упал рядом с подругой.

Я устал и был обезвожен, но Каид натренировал меня на славу. Однако этим двоим не стоило знать, что сил на ещё одну схватку у меня не осталось. Носком ботинка я поддел меч Назари, подбросил его вверх, поймал за рукоять и направил острое лезвие на них. Я отошёл на несколько шагов, позволив южанам встать.

На пару секунд я опустил взгляд на меч. Сталь обладала чёрной серединой, будто имела в составе камень. Но, быстро потеряв интерес к незнакомому оружию, я снова сосредоточился на воинственной парочке.

– Верните моё оружие, – потребовал я и тыльной стороной ладони вытер кровь с губы.

Удар Аары был не таким уж и сильным, но из-за обезвоживания губа лопнула, и кровь всё никак не переставала идти.

– Да кто ты такой? – В голосе Аары отразилось больше изумления, чем былой ненависти.

Противники стремительно поднялись на ноги, но благоразумно прекратили нападки. Дастан тоже вытер кровь с лица и держал свою принцессу крепко, не давая ей приближаться ко мне. Его нос заживал на глазах.

– Это наши земли, и просто так оружие я не отдам, аваре, – ответил Назари.

Да что б им провалиться.

С вымученным вздохом я опустил оружие и разочарованно мотнул головой.

– Меня зовут Илос, и я один из пяти Первых, – заговорил я самым монотонным и унылым голосом. Может, раньше было интересно наблюдать, как менялись чужие выражения лиц при этом, но тогда мне было плевать. – Один из тех, кто очистил землю от Чёрной Зимы…

– Чёрная Зима? Что он бормочет? Это он про Долгую Ночь? – Аара недостаточно тихо зашептала спутнику. Я слышал каждое слово, но проигнорировал и продолжил:

– …и вернул жизнь на Континент. Так что…

– Да кто знает этих аваре, о какой жизни он вообще лепечет, – так же шёпотом ответил Дастан.

Моё терпение было на исходе, но я решил дать им последний шанс:

– …лучше верните моё оружие и убирайтесь с дороги, пока я не решил выпотрошить вас из-за вашей наглости…

Принцесса прыснула от смеха, и тут я опешил, глупо уставившись на неё. При взгляде на моё выражение лица она испуганно прикрыла рот рукой, наигранно округлив глаза, а потом прыснула ещё раз и засмеялась заливисто, не сдерживаясь. Её спутник присоединился к ней.

У меня до сих пор был меч в руках, а им смешно?

– Этот аваре… кажется, перегрелся на солнце, Дастан. – Аара едва выдавила единственную фразу сквозь смех, от души хлопая друга по плечу.

– И это он называет себя Илосом, – поддакнул Дастан.

В Астаре громко смеяться считалось неприличным, особенно девушкам. Эта же, будто дикарка, хохотала до выступивших слёз.

Ещё никто не смеялся, услышав моё имя, а уж в то время тем более. Эти же двое вовсе напоминали бестолочей. Не знаю, откуда у меня нашлось столько терпения, но я не убил их, а, проигнорировав, прошёл мимо к ближайшему пруду.

Уже совсем стемнело. Температура в ближайшее время должна была упасть, поэтому требовалось развести костёр и найти еды. Я умылся водой и оглядел ближайшие деревья в поисках фруктов. Парочка варваров, отсмеявшись, пошла за мной, как приставучая детвора.

– Мы слышали о Первых. Пятерых, владеющих истинным Даром. Якобы самые сильные, только что же вы сделали, мы не особо поняли, – начал объяснять Дастан, хотя я не спрашивал.

– Мы очистили воздух от пыли, вернули солнце и реки, вернули еду и сезоны, – всё так же монотонно перечислил я заслуги братьев и сестры.

Они ходили за мной по пятам, пока я осматривал растительность и ближайшие деревья с незнакомыми плодами. Я срубил зелёный фрукт. Понюхал его, пытаясь понять, съедобен ли он. Меч, который я так и не вернул Дастану, я грубо воткнул между камнями в песок, не заботясь о стали. Назари за моей спиной недовольно зашипел, но претензии оставил при себе.