Не мой меч – не мои заботы.

Аара демонстративно огляделась вокруг, уперев руки в бока.

– Что-то плохо вы старались. Не вижу зелёных полей да фруктовых садов до самого горизонта.

Я устало опустился на ближайший валун и бросил на неё хмурый взгляд, не оценив шутки.

– Я не ответил тебе на удар просто потому, что ты девушка, но ещё немного, и я захочу отрезать тебе язык.

– Не ешь.

Я остановился, не успев откусить фрукт, хотя собирался.

– Он незрелый.

Я вопросительно поднял бровь, глядя, как Аара отошла в сторону и принялась рыться в одной из сумок, оставленных у пальмы.

– Возьми это.

Она бросила мне спелую хурму, чем вызвала моё недоумение. Некоторое время назад Аара хотела выцарапать мне глаза, а теперь делилась едой с такой непринуждённостью, словно не я угрожал прирезать её драгоценного Назари.

Лишь первый укус мне удалось сделать медленно, затем я вгрызся в сладкую мякоть, наслаждаясь каждым кусочком. Желудок болезненно заныл, отвыкший от пищи. Я не спускал взгляда с Дастана и Аары, пока те слаженно сооружали костёр и вешали маленький котелок с водой над огнём. Они расстелили покрывала и уселись на почтительном расстоянии, но продолжали внимательно меня разглядывать.

Я не чувствовал ни былой враждебности, ни страха. Я был для них занимательной диковиной. Южане достали съестные припасы и разделили их на три равные части, предложив одну мне. Я для них никто, но они предлагали равную долю их пищи с такими лицами, будто это само собой разумеющееся.

– Тебя не учили приличиям? – спросила Аара, когда я не двинулся с места.

– Я не пёс, чтобы меня едой приманивать.

– По мне, так ты очень похож на побитую дворнягу.

У Дастана вырвался смешок, в то время как он добавлял что-то в кипящую воду.

– Ты сказал о Чёрной Зиме… Если речь о трёх годах темноты, то мы называем тот период Долгой Ночью, – примирительно заговорил Назари в попытке предотвратить назревающую ссору. – Падение Звезды повлияло на всех, включая нас. Многие погибли, плодородные земли были загублены, не говоря уже о сокращении территории: часть южной и восточной сторон откололась и ушла под воду. От них осталась цепь совсем маленьких островов. Пустыня расширилась, а один из главных источников воды – озеро на севере – полностью исчез. Количество оазисов тоже уменьшилось. Погода стала холоднее из-за отсутствия солнца, но мы смогли приспособиться и поддерживать часть фруктовых насаждений. Выжила только половина нашего народа, но мы и ранее не были многочисленными или целостными. В отличие от вас, северян, наш народ разделён на племена.

– Я не северянин, – фыркнул я.

– Ты живёшь севернее нас, а значит, северянин, – под стать мне ответила Аара.

Я открыл рот, чтобы возразить, однако её слова были логичны. Ощутив мою заминку, принцесса с надменной улыбкой бросила мне другую хурму. Я тут же поймал плод, чем вызвал ещё больше самодовольства на лице Аары.

Она действительно воспринимает меня как дворнягу, радостно хватающую подачки.

Я снова принялся за еду, сверля девчонку взглядом.

– Выжившие переместились вглубь пустыни, куда не добрался огонь вулкана. Однако там тучи и пепел скрыли солнце, – продолжил Назари, разливая приготовленный напиток по двум кружкам. Одну он передал Ааре. – Может, пересядешь поближе? Мы не рассчитывали на встречу с аваре и лишнюю кружку не захватили. Я дам тебе свою.

– Что в ней? – спросил я, доев фрукт.

– Чай.

– Обойдусь.

– Дикарь, – оскорблённо фыркнула Аара, чем вызвала у меня неподдельный шок.

– Это я-то?!

– Тише, Аара. Не его вина, что он невежественный болван, – успокоил её Дастан, хотя в улыбке читалось язвительное веселье. Он даже не пытался его скрыть, повернувшись ко мне. – Просто сядь ближе и выпей. Предложение выпить чаю – это первое правило гостеприимства. Отказываясь, ты оскорбляешь нас как вежливых хозяев.

– Мы не пойми где в пустыне. Я не у вас в гостях, – упёрся я.

– Вся пустыня наш дом, так что сядь ближе! – с большим напряжением прикрикнул Дастан.

Среди братьев я самый упрямый, но эти двое явно были настроены спорить до самого конца. Я подсел к костру и принял напиток. Первый же глоток я едва не выплюнул Дастану в лицо.

– Это ужасно! Кто добавляет в зелёный чай сахар? Вы сами оскорбляете его суть. Он должен горчить! – возмутился я.

Я пил зелёный чай с детства из-за отца, чей народ уважал этот напиток. Вероятно, каждый в Астаре скривился бы при мысли о сахаре в чае.

– Говорю же, дикарь, – пробубнила Аара в свою чашку.

– Допивай, если желаешь, чтобы я рассказал дальше, – невозмутимо пригрозил Дастан.

Нехотя я продолжил пить. Непривычный вкус был ужасен, но горячая жидкость опускалась в желудок и приятно согревала, расслабляя мышцы всего тела.

– Не скажу, что сперва мы очень скучали по солнцу, ведь днём оно жжёт, а летом вообще тяжело находиться в пустыне, – заговорил Назари. – Однако температура начала опускаться, а ночи стали невыносимо холодными для нашего народа. После окончания Долгой Ночи до нас стали доходить слухи о Первых и о Дарах, о том, как вы возвращали миру былой вид и безжалостно расправлялись врагами. Мы слышали о ваших походах, но до нас никто так и не добрался. Поэтому для наших племён вы не сделали ничего, за исключением того, что вернули солнце и пекло днём. Поэтому не удивляйся, что мы не кланяемся тебе, подобно богу. К тому же об Илосе мы слышали жуткие вещи, о его могуществе и внушаемом им ужасе, а ты… – Дастан запнулся и окинул меня сочувственным взглядом, словно оборванца, – …ну, ты просто… аваре.

– Вам демонстрация нужна? Попро́сите стянуть вам тьмы, когда и так ночь? – язвительно парировал я, взмахнув рукой на тёмное небо.

– Мы слышали, что наша сила такая же, как у тебя. Вы называете это Даром Тьмы. Говорят, что именно ты наш Первый, – без былой насмешки серьёзно закончил Дастан.

Теперь я не смог скрыть интереса. Мы встречали людей с таким же Даром, как у Исара, Каида и Шейна, но не видели тех, у кого был бы огонь Теи или моя тьма. Я уже решил, что наши Дары – личное проклятие, раз более они никому не достались.

– Я, как и ты, могу исцеляться.

Дастан достал кинжал и сделал надрез на своей ладони. Порез затянулся прямо на глазах.

– Аара способна перемещаться. А что можешь ты?

– Я могу стянуть столько теней, сколько захочу, могу видеть чужое прошлое при помощи прикосновения, могу исцеляться и лечить, а также успокаивать. – Признание сорвалось с губ легко и почему-то абсолютно естественно.

Я никогда открыто не говорил о своём Даре, но, будучи так далеко от родных, в краях, где меня даже не воспринимали всерьёз, я решил, что бессмысленно скрывать. Особенно перед теми, у кого схожий Дар. Я выложил всю правду и все свои секреты незнакомцам, ни разу не запнувшись. Аара уставилась на меня во все глаза.

– А перемещение? Я видела, как ты появился из ниоткуда.

– Это я сделал впервые и ещё не понял, как именно это произошло. Ты тоже…

Я замолчал, ощутив вибрацию в песке и камнях под нами. Приложил ладонь, проверяя, не померещилось ли мне. Мои спутники мигом умолкли и напряглись. За слабой вибрацией пришли шёпот с ветром. Какофония голосов нарастала, казалось, шипение доносилось из-под каждого куста. Дастан и Аара вскочили на ноги и схватились за оружие, я с безразличием огляделся, ища причину перемен.

– Проклятье, похоже, их пару десятков! – потрясённо озвучил Назари и схватил Аару за руку, подтаскивая поближе к костру.

– Аккуратнее, Дастан, – прошептала принцесса и обнажила короткий меч.

– Защищайся, если сможешь, аваре, – сказал Назари, кинув мне моё оружие. Волнение в его голосе заставило меня попридержать вопросы и немедленно закрепить меч и кинжал на поясе.

– От кого защищаться?

– От легиона, – моментально ответила Аара, подбородком кивнув на сгущающиеся тени.

Я прищурился, пытаясь разобрать, о ком она говорила. Из-за яркого костра не сразу различил движущиеся фигуры.