Короткая торжественная встреча на крыльце послужила репетицией будущего приема во дворце. Во дворе горели бочки, наполненные пропитанной маслом соломой.

Сам управляющий и вся его семья встречали вадерского короля по местному обычаю, во дворе, выказывая так свое особое уважение. Каждый член семьи держал в руках блюдо с едой или корзинку со сладостями и фруктами.

Его Величеству предстояло отведать по кусочку, показывая, что он полностью доверяет хозяевам дома.

Гвардейцы с факелами освещали все вокруг. Телохранителям пришлось изрядно напрячься, чтобы проверить все кушанья, не особенно маяча амулетами, не дергаясь на каждое движение вооруженной охраны..

К счастью, длительные славословия здесь были не в чести, и после ритуала приветствия гостей быстро проводили в дом. Предложили умывание и отдых.

Все быстро смыли дорожную пыль, переоделись в парадные костюмы и стали дожидаться сигнала к открытию городских ворот.

Квариллия всегда была богатым государством. Помимо полей и лесов, на ее территории располагались залежи меди и серебра. На юге находились карьеры с чистой синей и белой глиной. Местные мастера научились делать из нее звонкую посуду и красивые безделушки, которые приносили изрядный доход казне.

Вайнор бродил по комнатам, рассматривал украшения, рассчитанные на то, чтобы произвести впечатление на гостей. В малой гостиной ему на глаза попались миниатюры, искусно написанные на фарфоровых медальонах.

Подобный медальон привез в Вадерию посол Квариллии, когда Вайнору исполнилось двадцать лет. В хранилище дворца до сих пор стоял сундучок с портретами всех незамужних принцесс, достигших к тому моменту брачного возраста.

Миниатюры были подписаны и размещены в красивой открытой шкатулке, выложенной бархатом. Вот Его Величество Шанстред Пятый, еще довольно молодой и красивый мужчина с окладистой бородой и густыми бровями.

Вот его первая жена – черноглазая принцесса из Хизардии в национальном радужном шарфе. На портрете она выглядит сильной и дикой, как степная кобылица.

А вот вторая супруга, уроженка Квариллии – голубоглазая, с пышными каштановыми кудрями. Эта королева выглядела более домашней. Дети от первой жены: принц Атислав и принцесса Этиллия, милые пухленькие личики в окружении роз и птичек. Дети от второй супруги: тоже в младенчестве, среди похожих роз.

Изображений принца Атислава больше не было, он умер от заразной болезни, которая унесла и его мать. А вот принцесса Этиллия здесь была.

Король Вайнор полюбовался точеным личиком, кокетливыми локонами и черными глазами, но отметил твердый подбородок, чувственные губы и радужный шарф вместо кушака.

Кажется, принцесса Этиллия не чурается родства с Хизардией. Кто знает, какие милые обычаи степных варваров она переняла?

Традиционно в степи правил тот, кто сумел выжить среди многочисленной родни правителя. Нынешний каган приходился предыдущему двоюродным племянником. И свою власть охранял от посягательств всеми доступными способами – соперников травили, душили, разрывали конями и пронзали кинжалами с удивительной регулярностью. Пока уцелевшие не склонили покорно головы под руку нового кагана.

Тут в комнату вошел квариллийский посол и, увидев, что гость рассматривает миниатюры, начал нахваливать ему будущую супругу. Король же перевел разговор на фарфор и каменный уголь, который вадерцы добывали у южной границы Квариллии. Посол охотно поддержал беседу, показывая изысканные табакерки и конфетницы, которыми был уставлен чайный столик.

В беседе время пролетело незаметно. Прервались мужчины только тогда, когда за окнами запели трубы, возвещая открытие парадных ворот.

Возле кареты стояли Камил и Инира, оба в строгих серых костюмах с вышитым королевским гербом на левом плече, точно такие носили люди из ведомства лорда Иана.

– Прошу вас, ваше величество! – Камил помог королю войти в карету, следом села Инира. Еще раз все проверив, брюнет щелкнул по небольшому амулету, закрепленному на дверце, активируя защиту и сел на облучок рядом с кучером.

Карета покатилась, подскакивая на традиционных семи порогах, пресекающих путь в город всякому злу.

За воротами стояла толпа горожан: в первых рядах выделялись городские стражники в серых суконных куртках с алыми кантами. Второй ряд занимали почтенные торговцы вместе с женами, сзади толпились зеваки и крестьяне.

Когда карета приблизилась к центру города, под колеса полетели цветы, а в толпе замелькали зеленые мантии студиозусов, пышные шляпки с перьями и яркие камзолы молодых дворян и чиновников.

Город пестрел яркими красками, это было так красиво и шумно, что король доброжелательно улыбнулся маленькой девочке, пробившейся сквозь толпу.

Малышка улыбнулась в ответ и бросила в карету пучок бледных цветочков, перевязанных ленточкой. По глазам ударила беззвучная вспышка, стражники тотчас направили коней в стороны, отсекая толпу, а побледневшая девочка стояла, беззвучно открывая рот.

Потом в обретающий цвета мир ворвались звуки: крики, плач, стук копыт. Карета помчалась дальше, а Инира протянула Его Величеству платочек, смоченный в зелье:

– Протрите глаза, ваше величество.

Вайнор молча подчинился, а девушка пояснила:

– Это была звуковая волна. Если бы не защита, мы бы все оглохли… Хотите вина? Мы уже подъехали.

Действительно, за окном мелькнули ажурные металлические ворота. Король благодарно принял флягу, пока карета проезжала ряды подстриженных кустов.

Лошади, все еще горячась, вынесли карету на круг перед крыльцом дворца. Здесь толпились придворные рангом повыше, но, очевидно, Его Величество еще не ждали. Распахнулись двери, торопливо выбежал мажордом и встал, вытянувшись в струнку.

Вновь прибывшим церемоний не хотелось, но делать было нечего.

Натянув маску торжественной важности, Вайнор Вадерский дождался, пока лакеи откроют дверцу, Камил шагнет на отделанный гранитом подъезд и проверит путь амулетом. Только тогда он небрежно встал и шагнул на торопливо раскатанную дорожку:

– Король Вадерии Вайнор Эльмер дан Альтиг! – мажордом стукнул жезлом по медному диску и двери распахнулись, пропуская гостей во дворец.

К счастью, сейчас блюда пробовать не требовалось – просто на каждой ступени крыльца стояла корзина с фруктами и сладостями, украшенная цветами.

Король и королева ожидали в гостиной:

– Приветствую, Вайнор! – потянулся с традиционным объятием Шанстред.

Его королева, любезно улыбаясь, протянула руку для поцелуя:

– Этиллия сейчас спустится, не хотите ли вина с дороги?

Гость учтиво поклонился и присел в кресло, по которому Камил вновь скользнул амулетом.

Король Шанстред приподнял выразительные брови:

– Вайнор, ты считаешь это необходимым здесь? Или ты мне не доверяешь?

– Судите сами, ваше величество, нужна ли мне дополнительная охрана, – вадерский король коротко поведал обо всех своих злоключениях после въезда в страну. Стараясь говорить сдержанно, не высказывая свой страх, он лишь сухо перечислил факты, добавив в конце: – все эти происшествия случились на глазах ваших советников, Шанстред. Думаю других доказательств вам не нужно.

Король Квариллии нахмурился так, что брови утонули в глубокой складке на переносице, и тотчас обещал выяснить, кто это такой ловкий в его краях объявился.

Тут двери приоткрылись – в комнату вплыла принцесса Этиллия!

Ее сразу можно было узнать: выразительные черные глаза и светлые локоны, кокетливая родинка на щеке. Но больше ничего в этой девушке не напоминало миниатюру в королевском доме! Простое бежевое платье, хотя и сшитое из дорогой ткани и отделанное дорогим кружевом, выглядело очень скромно. Шелковая косынка прикрывала декольте, на тонких пальцах не было ни одного кольца или браслета, а волосы не сверкали драгоценным убором.

Вайнор всмотрелся в ее лицо: розовые губы улыбались ровно настолько, чтобы нельзя было сказать, что принцесса грустит. Полуопущенные ресницы, взгляд на кончики пальцев: его явно пытаются убедить, что принцесса робкая скромница, или все еще хуже? Этот вид призван убедить будущего мужа в невинности будущей жены?