Краем глаза жрец заметил, как спешился Шеверт – не останавливаясь, кэльчу побежал к горестно вздыхающей элеане, по пути ненароком зацепил рукой Хофру за локоть…

– Осторожнее!  – огрызнулся жрец, а через мгновение понял, что кэльчу не просто так его задел.

В руке Шеверт сжимал охотничий нож, с которым теперь со всех ног спешил к Андоли.

Хофру едва не рассмеялся – ну ничего себе друзья-соратники! Готовы перегрызть друг другу глотки – причем элеана уже пристрелила ийлура, а вот теперь кэльчу вознамерился отправить и ее к предкам… Потеха, да и только!

– Стой, куда? – рявкнул жрец, – Шеверт!!!

В этот миг Андоли обернулась.

Она увидела мчащегося на нее кэльчу, увидела опасный блеск стали – но вместо того, чтобы подняться и хотя бы попробовать обороняться, повела себя совершенно неразумно.

– Шеверт! – ее голосок звякнул, словно серебряный колокольчик, упавший в траву, – Покровители! Шеверт…

Пальцы Андоли вцепились в кружевной ворот блузки, срывая блестящие застежки, и элеана так и застыла на коленях, послушно подставляя горло под нож.

… Впрочем, здесь Хофру успел.

Бросок тренированного тела, короткий полет. Шеверт уже заносил нож, и Хофру ухитрился заглянуть в восторженно-безумные глазищи Андоли. То-то и оно: честная до глупости элеана добровольно собиралась распроститься с жизнью – это было непостижимо, но божественно красиво. Она взирала на сверкающую смерть так, словно… видела лик своего бога.

Хофру перехватил руку Шеверта, толкнул его в грудь, и они покатились по разогретому на солнце камню.

– Пусти-и-и, – хрипел кэльчу, – пусти, гад! Я ее убью!

Он извивался как червяк на горячей сковородке, и Хофру стоило немало усилий удерживать этого буйно-помешанного.

– Нет, не убьешь, – заверил Хофру, – не убьешь, пока я не позволю, понял?

– Нет! – кэльчу попытался вырваться, брыкаясь, кусаясь и даже бодаясь, – пусти, слышишь?

– Не трогай его, Хофру! – срывающийся голос Андоли неприятно резал слух, – ну пусти, пожа-а-алуйста! Пусть, пусть он меня убьет, я заслужила!

«Да они тут все умом повредились», – он кое-как удерживал Шеверта, но тут в плечи вцепилась элеана, которая решила помочь кэльчу отвоевать свободу.

Разумеется, исключительно для того, чтобы самой опять подставить шею под нож…

Это было последней каплей – Хофру оглушил кэльчу, вскочил на ноги и как следует встряхнул за шиворот Андоли.

Она мешком повисла в его руках, продолжая безудержно рыдать.

– Хофру, миленький, лучше бы он меня уби-и-ил… то, что я сделала… – она задрала голову, глядя в небо, – лучше бы умереть… прямо сейчас…

Не тратя время на слова, Хофру оглушил и девчонку. Это был первый раз, когда он поднял на нее руку.

Любопытнейшая складывалась ситуация!

На одном краю известняковой плиты шипел и ругался связанный кэльчу, на другом горько плакала связанная элеана, между ними застыл ийлур.

Он, Хофру Нечирет, прохаживался внутри этого дурацкого треугольника и попеременно пытался образумить то одного, то другого. Хвала Селкирет, ийлуру ничего не нужно было говорить – он оказался покладистым малым и даже не шевелился.

Время от времени Шеверт и Андоли начинали перебрасываться короткими фразами на непонятном Хофру языке (судя по всему, на родном языке кэльчу), и тогда Шеверт злился пуще прежнего, а элеана начинала рыдать с удвоенным усердием. Хофру так и подмывало отколотить их обоих – но он каждый раз урезонивал себя тем, что до сих пор не заполучил ключ, и что толку от бесчувственной Андоли будет совсем мало.

– Так, – он остановился, поделив пополам расстояние между бывшими друзьями, – я хочу, чтобы вы прекратили. Немедленно.

– Тебе не понять! – прорыдала Андоли, – почему ты не дал ему меня убить, Хофру?!! Боги! Кто я? Зачем я живу?!!

– Замолчи, – Хофру подошел к Шеверту, присел на корточки, – обещай мне, карлик, что не будешь пытаться ее убить. Ну, хотя бы до тех пор, пока я не получу Ключ.

– Да чтоб ты провалился к своей Селкирет! – прорычал кэльчу.

– Как скажешь.

Хофру прошелся меж ними, раздумывая. Конечно, он мог бы избавиться от кэльчу… Но тогда не на что – вернее, не на кого –  станет менять Ключ. А упрямая Андоли, учитывая все обстоятельства, скорее примет все муки темных царств Селкирет, чем согласится отдать Ключ убийце Шеверта. Убивать же Андоли… Хофру не хотел. И не мог.

В это время кэльчу и элеана вновь обменялись своими соображениями по поводу происходящего, после чего Андоли окончательно поникла. У нее больше не осталось слез, у этой несчастной девчонки, она лежала и вздрагивала всем телом, словно больное животное.

Жрец снова присел рядом с Шевертом.

– Послушай, драгоценный мой карлик, – Хофру старался говорить тихо, чтобы Андоли не услышала, – ты так и не догадался, зачем я взял с собой именно тебя? Так и не задумался, почему я хотел обменять именно тебя на Ключ?

Шеверт одарил его хмуро-презрительным взглядом, но дергаться перестал.

– Так я тебе расскажу, – Хофру усмехнулся, – клянусь ликом Селкирет, я бы не отказался быть на твоем месте. И знаешь почему? Все, что сделала Андоли – она сделала ради тебя. Царица приказала ей взять Ключ в обмен на твою жизнь, Шеверт… Что уставился? Неужели… неужели так и не понял? Она ведь…

Наверное, кэльчу догадался. Его лицо с огромным синяком – с той стороны, где прошелся кулак Хофру – начало стремительно белеть. А в глазах, темных, как графит, мелькнул страх.

– Она любила тебя, Шеверт,  –  шепотом закончил жрец, – любила настолько, что была готова променять на твою никчемную жизнь весь мир. Включая жизнь ийлура, разумеется.

Кэльчу закрыл глаза и затих. Но Хофру заметил, что по грязной щеке вниз ползет одинокая слеза.

– Теперь я поговорю с тобой, Андоли, – жрец подошел к элеане, – я даже готов тебя развязать, если не будешь делать глупостей.

Она не ответила. Даже не посмотрела в его сторону, только дышала тяжело, как будто легкие не желали принимать в себя воздух.

– Андоли, – позвал Хофру, – Шеверт больше не будет пытаться тебя убить. И у меня… К сожалению, у меня слишком мало времени, чтобы тратить его на уговоры.

Элеана тихо застонала сквозь зубы, перевела на Хофру взгляд – страшный, опустевший… Она спросила беззвучно:

– Что… что ты ему сказал?

– Неважно,  – ему очень хотелось осушить ее слезы, успокоить и утешить. Сказать, в конце концов, что этот дурак и олух, слепой на оба глаза кэльчу больше не обидит маленькую Андоли, но… Хофру с хрустом стиснул пальцы.

– Важно другое, – прошептал он, – ты готова поменять жизнь этого кэльчу на Ключ?

– Какой… ключ? – элеана будто очнулась.

– Не пытайся меня дурить, – Хофру погрозил ей пальцем, – Царица отправила тебя за Ключом. Разве не из-за него ты убила ийлура? Пожалуй, я повторю. Ты готова поменять Ключ на кэльчу, чтобы затем отправиться на все четыре стороны?

– Так вот… почему ты здесь… – Андоли судорожно вздохнула.

Потом взглянула на Хофру – почти осмысленно, и сказала виновато.

– У меня нет ключа.

– Неужели?

– Правда нет.

Андоли легко выдержала его взгляд, как будто ей и в самом деле было нечего прятать.

– Я могу сделать для тебя больше, чем обещала Царица, – медленно произнес Хофру, – но тебе придется отдать мне Ключ.

– Развяжи меня, – попросила элеана, – мне… больно, Хофру.

Он в сердцах рубанул ножом по веревкам, и Андоли тут же принялась растирать свои тонкие и нежные запястья, на которых остались сине-багровые полосы.

– Ну вот, – она бросила быстрый взгляд в сторону кэльчу.

Шеверт лежал тихо, и старался ни на кого не смотреть.

– Может, и его развяжешь?

– Нет, – Хофру покачал головой, – сперва ключ.

Элеана принялась отряхивать налипшую белую пыль.

– Я же сказала, что у меня его нет.

– Но у меня есть причины тебе не верить, не так ли? – он кивнул в сторону Дар-Теена, и не без удовольствия отметил, как болезненно вздрогнула Андоли.