Император, в который раз смотрел на своих любимых дочерей. Такие разные, они с трудом переносили общество друг друга. Возможно, позже они поймут, что нет никого ближе родной семьи в этом мире.

— Не до отдыха сейчас, Ольга. Неделю назад бандиты на юге империи вырезали несколько аулов, и старейшины прислали своих представителей требовать справедливости от императора. Орден концентрирует войска на западной границе, надеясь отхватить наши пограничные города. Свеи чинят препятствия торговле на севере, а на востоке кланы Ямато думают забрать спорные острова. Прорыв из нестабильных земель полностью уничтожил небольшой поселок, а я не могу убрать войска с западной границы, — ровным голосом произнес последние новости император.

— А как же великие кланы? Шуйские, Долгоруковы, Шереметевы, Трубецкие, Мстиславские, Голицыны, Воротынские, Захарьины, Бельские, Львовы…, - начала перечислять Ольга самые сильные кланы страны.

Император недовольно поморщился, как от зубной боли. Названные фамилии великих кланов были могущественны и постоянно крутились вокруг трона. В начале своего правления Михаил IV радовался оказываемой помощи, но платеж по долгам с каждым разом все увеличивался. Вырваться из этой петли уже нереально, государство бы сохранить. Поэтому единственный выход оставаться на плаву, прижимая мелких дворян и бояр…

— Кланам наплевать на проблемы империи, пока жареный петух не клюнет, или я не влезу в новые долги. Глава клана Долгоруковых с утра приходил и намекал на выплату долга, а наш долг очень велик перед ним, Ольга. Он готов списать его весь, если Анна свяжет себя узами брака с наследником клана, — устало опустил голову на руки император.

Анна высоко подняла голову и нахмурила брови, гордячка. Семен Долгоруков — сын главы клана славится своей жестокостью и ветреным поведением в отношении женщин.

— И печальный финал этого дня, письмо от тверских дворян на мой ультиматум. Я думал прижать дворян этого города после последних событий, но письмо, где своим представителем они выставили Холмского, просто плевок в мое лицо, — снова разъярился император, стоило ему только вспомнить про боярича.

— Отец, мы уже обсуждали с тобой…

Император в последнее время все чаще заставлял Анну участвовать в государственных советах и проводить время вместе за важными документами. Пытаясь разъяснить, как работает сложный организм империи, со всеми накопленными противоречиями. И как империя за многие сотни лет, так и не разошлась на независимые государства.

— Надо бы ввести войска и развесить по фонарям этих дворян, но кудесников больно много указано в письме. Врут, псы… а если не врут? Все равно для Твери с одним официальным источником, что-то многовато владеющих. Да и Кашинский странным был человеком, не мог же он… — задумался на некоторое время император. — Анна, вот чего ты добилась? Я сразу говорил надо уничтожить Холмского!

— Мне он понравился, — без тени смущения произнесла Анна.

— Что? — в один голос спросили император и Ольга.

Император вскочил из кресла и схватился за стакан с водой, с трудом сдерживая ярость.

— Выжил в тяжелой ситуации, победил врагов, которые были намного сильнее боярича. Из неизвестного мальчишки превратился в фигуру, которую обсуждаешь ты, отец. Но в тоже время, я не отрицаю опасность Холмского, только надо и это повернуть к нашей пользе, — улыбнулась Анна.

— Каким образом?! Может, хочешь себе такого мужа? Нас кланы уничтожат быстрее, чем ты согласишься на его предложение. Дочь, я думал ты намного умнее, сейчас среди кланов происходит выяснение кандидатуры твоего жениха, и как они будут править империей. Все висит на волоске и может вспыхнуть в одно мгновение, погубив империю, что строили наши предки. Я как могу, кручусь на раскаленной сковороде, выискивая место под солнцем для нашей семьи, чтобы ты могла править, а не просто была красивой куклой рядом с настоящим правителем, — выплеснул свои эмоции император.

— Надеюсь, наступит тот день, когда мы станем настолько сильными, что мои дочери сами смогут выбирать себе мужа! Что касается Холмского, то он своими действиями уничтожил один из кланов, пусть и не лично. Я считаю, стоит воспользоваться его умением приводить людей в ярость. Если он приедет на чемпионат, мне стоит оказывать ему знаки внимания, возможно, посетить пару выставок или музеев, — коварно улыбнулась Анна. — Своим мужем я его не вижу.

Хоть последние слова дочери были не такие уверенные, император все же задумался над ее предложением. Долгорукову можно будет сказать, что над чувствами дочки он не властен, пусть самостоятельно разбирается с Холмским. А этот боярич не так прост, может и обломает перед смертью несколько зубов наглому главе клана.

— Генерал Головин пообещал, что Холмский обязательно будет на чемпионате. Попробуем проработать твой план, я даже немного подыграю вам. А тверские дворяне пусть живут до поры до времени, пока я их не уничтожу, — впервые за весь вечер улыбнулся император.

Ольге неожиданно стало неприятно от мысли, что сестра будет ходить под ручку с Холмским по различным мероприятиям. Но она быстро отогнала эти мысли прочь.

Обед проходил в напряженной обстановке, лишь слуги с вечно приклеенными улыбками разбавляли мрачность молодых гостей. За столом многие кривили лица, сожалея, что не успели первым вызвать боярича на дуэль и заработать лишние баллы перед хозяином поместья. Звенящая тишина только изредка прерывалась ударами столовых приборов о тарелки.

Я не обращал внимания на взгляды дворян и попробовал все, что только можно, не отказывая себе в удовольствии наблюдать за кислой физиономией Сакмышева. Аппетит мне трудно испортить и, пользуясь случаем, приятно проводил время. Стоит признать, повара у дворянского рода Сакмышевых хорошие.

После обеда Андрей Федорович пригласил нас с Морозовым в свой кабинет. Дорогой интерьер просто кричал о десятках тысяч рублей, вложенных в одну только работу дизайнера. На мой взгляд, слишком много позолоты и дорогих тканей, как у купцов, пытающихся показать свое богатство, но, возможно, здесь другие вкусы у людей.

— Кирилл Дмитриевич, вы как вызываемая сторона, какой формат дуэли выбираете? — спросил глава рода, наливая в бокалы янтарную жидкость.

Глава рода Сакмышевых все еще надеялся, что Морозов прирежет меня на дуэли, и проблемы уйдут, как плохой сон. Выпить от этого ему хотелось все сильнее, но не налить гостям плохой тон. Напиток прошелся огнем по гортани и ухнул в желудок. После чего по телу прошло приятное тепло, и во рту остался непередаваемый запах дуба и осени.

— Андрей Федорович, надо все сделать правильно. Полные трибуны зрителей, дворянское собрание в полном составе, все должны быть в курсе причины дуэли, камеры с хорошей качественной картинкой, а прекрасная Елена, чтобы всегда вздыхала в нужный момент, — усмехнулся я, глядя в глаза прожженного дельца.

Сражаться просто так, ради лишних баллов для Морозова, перед Сакмышевым я не намерен. А ради Елены, как способ возврата долга вполне, да и в последнее время я серьезно потерял в финансовом плане. Так что, громкая дуэль хороший повод увеличить капитал и заработать дополнительную популярность в Твери.

— А вы хороши, Холмский. Я займусь организацией, Артем Михайлович, вы не против? — разгадал меня Сакмышев.

— Нет, меня все устраивает. Надеюсь, вас, Холмский, устроит поединок с использованием артефакта «легких ран»? — с усмешкой спросил дворянин.

Вот значит, как называлось то приспособление, прикрепленное к сабле.

— Артем Михайлович, я не против. Ваша смерть помогла бы лишить моих недругов сна, но мне лично ни к чему.

Дуэль решили назначить после проведения всех подготовительных мероприятий и расстались практически партнерами по бизнесу. Только Сакмышев зря думает, что на этом все закончилось.

— Кирилл, ты уже познакомился со всеми гостями? — улыбнулась Елена, спустившись в гостиную.