Нина нервно сглотнула и уронила белье на пол.

– Ладно. Довольно с меня вашего белья. Я сама выбрала работу во дворце и могу уволиться, когда захочу.

– Нина!

– Мне что-то нездоровится, – отрывисто бросила Нина. – Пожалуй, пришлю кого-нибудь вместо себя. – Она даже не потрудилась сделать реверанс.

– Но мы же просто разговаривали!

Нина с силой закрыла за собой дверь, а я осталась оторопело стоять. Да как она посмела так беспардонно уйти, даже не спросив разрешения?! Ведь я всего-навсего проявила здоровое любопытство. Возможно, мое злополучное замечание на самом деле было не вполне уместным, но я даже близко не коснулась вопросов, которые действительно хотела задать.

В результате я сама уложила волосы и сделала макияж. А когда появилась служанка на замену, отослала ее прочь. Дурное настроение еще не дает Нине права манкировать своими обязанностями. Ладно, я могу сама о себе позаботиться, а с уборкой можно подождать до завтра.

Затем я взяла анкеты оставшихся парней из Отбора. Нравится или не нравится, а ожидания публики обманывать нельзя. И сейчас самое главное – определить для себя ситуации, которые можно контролировать.

Ин – определенно очаровательный парень, но уж больно харизматичный. Я пока еще была не готова оставаться с ним наедине. А вот Эдвин вполне безобидный. Вытащив анкету Апсела, я внимательно ее изучила. Тоскливый дятел. Настолько обыкновенный, что у меня сразу возникло искушение побыстрее отослать его домой. Но, памятуя о бурной реакции окружающих на первый отсев, я поняла, что этот номер явно не пройдет. Следующей была анкета Кайла. Ладно, пусть пока живет. Уинслоу оказался, к сожалению, на редкость непривлекательным. Чем дольше я смотрела на его фото, тем отчетливее это понимала. Не знаю, есть ли тип мужчин, который мне определенно нравится, но, глядя на него, я невольно задумалась, что, возможно, имеется тип мужчин, который мне категорически не нравится. Айван… Случайно, не тот ли это парень, от которого всегда немного несет хлоркой?

В самом низу стопки лежала фотография Джека Рейнджера. Я несколько раз ловила на себе его взгляд во время вечеринки в саду, но нам так и не удалось пообщаться. Из чего я сделала вывод, что в моем присутствии он робеет, а значит, вечер с ним наверняка не оставит у меня неприятного осадка.

На своей фирменной бумаге я написала ему записку с приглашением посмотреть со мной кино сегодня вечером. И никаких ненужных разговоров. Попрошу лакея передать письмо, как только Избранные соберутся вместе. В принципе я так и планировала назначать свидания: или оповещать парня письмом, или вызывать к себе. Чтобы сохранять интригу.

Позавтракав на скорую руку, я приготовилась к работе. Если честно, просматривать бесконечные запросы, счета и сметы – не самое увлекательное занятие, но так я, по крайней мере, была весь день при деле и могла не думать о посторонних вещах. Если ближайшие три месяца вечера и уик-энды будут принадлежать этим парням из Отбора, то остальное время следовало посвятить государственным делам.

– Идлин, дорогая, – сказал папа, решивший сделать перерыв на чай, – мне до сих пор не представилось случая тебе сказать, но, по-моему, прием в саду удался на славу. Я читал репортажи в утренних газетах. Все отлично.

– Да, я уже видела прессу. И просмотрела передовицы. Хорошая работа. – Я с наслаждением откинулась на спинку кресла и вытянула затекшие от непрерывного сидения ноги.

– Полностью с тобой согласен, – улыбнулся папа. – Полагаю, ты должна в ближайшее время устроить еще одно мероприятие. Групповое, чтобы люди видели.

– При условии, что потом будет отсев. Хорошо?

– Ну, это тебе решать.

Я подошла к его письменному столу налить себе чая.

– Да, мне кажется, это придает некоторую остроту. По-моему, люди непременно будут болеть за своих фаворитов, судьба которых поставлена на карту.

– Молодец, – похвалил меня папа. – А какие-нибудь еще интересные идеи есть?

– Пока нет, но я подумала, что, поскольку мы ищем мужа для принцессы, не мешало бы их проверить на предмет знаний, необходимых для будущего принца. В области истории или политики. Наверняка можно устроить что-нибудь веселенькое. Типа игрового шоу.

– Такую наживку публика проглотит с превеликим удовольствием, – рассмеялся папа.

– Вот видишь, сколько у меня замечательных идей, – прихлебывая чай, заметила я. – И зачем мне какой-то там принц?!

– Идлин, ты не сможешь править миром в одиночку. И вообще, тема закрыта, – хмыкнул папа.

– Поживем – увидим.

Когда после обеда я подошла к комнате Джека, он уже ждал меня под дверью. Странно, конечно. Что ж, наверняка у бедняги сдали нервы.

– Добрый вечер, Джек, – поравнявшись с ним, поздоровалась я.

– Ваше высочество, – поклонился он.

– Зовите меня Идлин.

– Отлично, – улыбнулся он. – Идлин.

В разговоре возникла неловкая пауза, я ждала, когда он предложит мне руку. Но он продолжал топтаться на месте, натянуто улыбаясь. Тем хуже для него, решила я, махнув рукой в сторону лестницы:

– Нам туда.

– Супер. – Он обогнал меня и пошел вперед, хотя, естественно, не знал дороги.

– Нет, Джек. Вы прошли поворот. – И так без конца.

Кстати, он даже ни разу не извинился, а продолжал идти себе как ни в чем не бывало, будто и без меня отлично знал дорогу. Я терпеливо его поправляла, поскольку мысленно уже составила список парней, вылетающих из игры, и пока что не собиралась включать туда Джека.

С виду наш дворец казался четырехэтажным, однако подземных этажей было гораздо больше. Студия «Вестей», например, располагалась на минус первом этаже, а еще там имелись кладовые и кинотеатр. Обслуживающий персонал и охрана занимали первый и второй подземные этажи, но кинотеатр был в другом крыле. А ниже находилась внушительная бронированная потайная комната. На моей памяти мне приходилось там бывать всего лишь два раза: однажды, в возрасте трех лет, во время учебной тревоги, а вскоре после этого – во время нападения повстанцев.

Хотя сейчас даже странно об этом вспоминать. Повстанцев больше нет, но нам приходится бороться с пятой колонной, а именно с врагами монархии. Теперь мне даже немного жаль, что повстанцев больше нет. По крайней мере, тогда мы знали врага в лицо. И точно понимали, против кого воюем.

Я стряхнула с себя непрошеные воспоминания, постепенно возвращаясь в настоящее. У меня свидание. Вот черт! Как же я могла забыть? Папа непременно захотел бы присутствия съемочной группы. Ну да ладно. В другой раз.

– Итак, надеюсь, вы любите кино?

– Очень! – с энтузиазмом отозвался Джек.

– Отлично. Я тоже, правда мне не всегда удается выбраться в кинотеатр. У нас есть возможность посмотреть два новых фильма, хотя выбор достаточно ограничен. Но если повезет, увидим что-нибудь стоящее.

– Здорово!

Джеку каким-то чудом удавалось балансировать на тонкой грани между учтивостью и грубостью. И скорее всего, он даже не подозревал, сколько ошибок сейчас делает.

Лакей уже приготовил нам попкорн, и я, воспользовавшись пультом, прокрутила список фильмов.

– Как насчет «Свидетеля»? – предложила я. Судя по краткому описанию, это был триллер с элементами романтики.

– Звучит заманчиво. А это боевик?

– Не уверена. Тогда вам скорее подойдут «Черные бриллианты». – На картинке был изображен человек с пушкой в руке. Нет, такие фильмы явно не в моем вкусе.

– Ага. То, что надо.

– Ну, можно выбрать что-нибудь еще, – попыталась я дать задний ход.

– Но я хочу посмотреть именно этот. Не думаю, что он очень страшный. Ну а если испугаетесь, то всегда сможете ко мне прижаться.

Я скорчила недовольную гримасу. Может, все-таки стоило рассмотреть кандидатуру Апсела? Сиденья в нашем кинотеатре были очень мягкие и довольно широкие. Поэтому единственной возможностью прижаться к Джеку было устроиться в его кресле, что, естественно, отпадало. Ведь мне легче умереть, чем признаться, будто я чего-то боюсь.