— Они — враги, — кивнул заказчик, прошептав длинную фразу на лающем ниххонском языке.

— Что это значит? — поинтересовался землянин.

— Ниххонцы верят в некую сущность, к которой возвращаются после того, как окончат свой жизненный цикл, — пояснил Итфаль ан Хорис. — Эта сущность направляет, вознаграждает и карает за проступки…

— Ну что они двинулись головой, это точно, — буркнул Алекс.

— Так вот, — продолжил бородач, усмехнувшись. — Нахожу некоторую иронию в том, что сейчас именно я являюсь той самой сущностью, что определяет будущее клана Сэйму.

Итфаль ан Хорис вытащил подозрительно знакомую желтоватую шестиугольную монетку, Алекс заметил на одной стороне изображение пирамиды с глазом. Вроде бы пара ящичков, набитых таким добром, имелась на складе «Люпуса». Подкинув монетку, сверкнувшую гранями, бородач ловко поймал ее. Рассмотрев изображение пирамидки, заказчик рассмеялся и громко отдал короткую команду.

Землянин ощутил легкую дрожь корпуса, когда флагман выпустил яйцевидный кораблик. Включив двигатель, тот провалился в разреженную атмосферу проплывающего под брюхом флагмана безжизненного мира. Камера, установленная на аппарате, показала приближающийся большой купол, где, как знал Алекс, ниххонцы собрали почти двадцать тысяч людей.

Затем полыхнула яркая вспышка, и там, где только что располагалось поселение чокнутых ниххонцев, не осталось ничего. Поднятые мощным взрывом облака пыли закручивались в воронку, а бородач снова подкидывал свою монетку.

Алекс не стал ждать продолжения, покинув главу корпорации «Ис-Хроти», который решил поиграть в маленького, но очень жестокого бога.

Наемникам пришлось задержаться в системе Л-87.12 на восемь дней. За это время Алекс закончил ремонт линейного крейсера Мерит-Хайда и восстановил целостность корпусов «Люпуса» и «Предвестника». К сожалению, потерянное вооружение заменить было нечем.

Корпорация «Ис-Хроти» деловито разбирала орбитальные сооружения для транспортировки. Части двух биоферм заняли места в трюмах двух оширских средних грузовиков, а инженерные команды заказчика приступили к демонтажу остальной орбитальной инфраструктуры — их предстояло забрать следующим рейсом.

Потрепанные суда участников рейда присоединились к конвою корпорации «Ис-Хроти», им предстояло вместе дойти до хакданской системы Йола.

Эскадра Алекса разделялась: транспорт «Чошам», забитый трофеями, а также тяжелый крейсер «Предвестник» отправлялись вместе с конвоем. В пространстве республики двум кораблям предстояло ожидать возвращения флагмана. Чимта, как главный специалист по сбыту разного бесполезного барахла, брала на себя реализацию добычи. Инженерной группе Круни предстояло заняться восстановлением вооружения «Предвестника» и подготовкой его к продаже.

Алекс собирался отправиться в систему Нила, рядом с которой, по расчетам искина, мог пройти потерянный корабль поколений «Кша-Мора». До этого ненаселенного мира буферной зоны «Люпусу» следовало сделать один длительный переход. Линейный крейсер нес значительный запас топлива, все его емкости были заправлены под завязку. Землянин допускал, что флагману придется долгое время двигаться в обычном пространстве, для того чтобы настигнуть древний ковчег, запущенный больше семи столетий назад. Взвесив все «за» и «против», глава корпорации «Канис» пришел именно к такому решению, поддержанному директорами компании.

Корабли конвоя разгонялись — четыре однотипных антранских судна корпорации «Ис-Хроти» сопровождали пару грузовиков. Угловатый линейный крейсер Мерит-Хайда с раздутой кормой уверенно ускорялся, выбрасывая из четырех изношенных дюз коптящие факелы, — Алекс улыбнулся, вспомнив завершенный проект восстановления «Урглона». Двухкорпусный носитель Гуни соседствовал с перегруженным грузовиком корпорации «Канис», а рядом шли пятнистый нивэйский «Куор», требующий серьезного ремонта, и тяжелый крейсер «Предвестник».

«Люпус» начал разгон на половине тяги, искин экономил топливо — оно могло понадобиться. В рубке флагмана глава корпорации «Канис» развалился на рабочем месте — адмиральском диване. Алекс увидел улыбку Каслии и сосредоточенное лицо Ильи, замершего на месте пилота. Сири остановилась за спиной, и землянин уловил ее мыслеобраз — девушка посылала свое недоумение, не понимая смысла поиска того, что давно забыто.

— Зачем? — попытался сформулировать землянин. — Прибыль… да, но это не главное… Кергул собирается прикоснуться к легенде, Хейла, Ливерс и все остальные… возможно, у них тоже есть причины искать потерянное… Ты не понимаешь… Ну скажем так: это совершенно определенно пойдет на пользу корпорации, то есть клану!

Закрыв глаза, Алекс задействовал внешние камеры. Корабль покидал орбиту безымянного мертвого мира, последнего убежища клана Сэйму. Яркие выхлопы дюз уходящих кораблей конвоя подмигивали адмиралу среди россыпей звезд.

Молодой человек в необычном матовом скафе задумчиво рассматривал маленькую искорку, на перехват которой уже двадцать восемь дней двигался «Люпус». Максимально увеличив изображение, наблюдатель получил размытое серое пятнышко — так выглядел найденный корабль поколений «Кша-Мора».

Сейчас в рубке линейного крейсера находился только капитан — он расслабленно возлежал на удобном диване, закрыв глаза. Хотя землянин мог подключиться к управляющим интерфейсам из любого места боевого корабля, он предпочитал командовать «Люпусом» именно отсюда.

Замигавшая иконка сообщала об окончании загрузки базы «Ксенология»; изучение этого объемного массива данных заняло у капитана полтора месяца. Алекс аккуратно вставил пластинку с новой базой в приемное гнездо коммутационного модуля.

— «„Юрист“ пятого ранга; начата загрузка данных, расчетное время проведения — 572 стандартных часа 28 минут». — Капитан подтвердил выбор, согласившись получить знания по методам легального обмана ближнего, принятым в основных государствах Содружества. Менталитет и традиции граждан различных миров сильно отличались; неудивительно, что объем базы оказался весьма значительным.

Землянин улыбнулся, представив, сколько времени пришлось бы изучать такую базу человеку с небольшим индексом интеллекта. Алекс знал, что у большей части обитателей Содружества это значение не превышает сотни единиц — поэтому установка специализированных нейросетей — не для них.

За два года инженер с окраинной планеты успел проделать путь от наемника до главы собственной корпорации. Сейчас в ней насчитывалось без малого пять с половиной сотен разумных, большинство которых ранее составляли остатки некогда процветающего клана космических бродяг.

Теперь флот молодой корпорации «Канис» состоял из трех кораблей, два из них дожидались флагмана в хакданской системе Йола. Алекс взял под свою руку этих людей главным образом благодаря расплывчатому пророчеству. Землянин быстро оценил все преимущества нового статуса. Теперь в его распоряжении имелись квалифицированные специалисты, и что самое главное — несколько сильных псионов.

Ритуал инициации, проведенный одаренными, позволил Алексу выйти на новую ступень владения своими не совсем обычными способностями. Ключ — энергетическая сущность, которая поселилась в голове землянина, — превратила его в не самого слабого псиона. Алекс не понимал, почему ключ выбрал именно его, но избавиться от непонятного «подарка» теперь было невозможно.

Что именно собой представляет ключ, Алекс точно не знал, но предполагал, что это аналог нейросетей, разработанный давно исчезнувшей сверхцивилизацией. Люди Содружества вживляли в мозг симбионт, выполняющий множество функций, однако Древние пошли по другому пути. Ключ не имел материальной формы и изменял своего носителя, перестраивая его организм согласно своим представлениям об оптимальном устройстве. Установленная нейросеть «Инженер-5М» теперь превратилась во что-то совсем другое, а мозг землянина задействовал некоторые области, которые у остальных людей обычно «спали».