– Хочу поблагодарить тебя за то, что пришла предупредить. Казалось бы, такой пустяк, но эти пять минут помогли мне собраться. Было бы во сто крат хуже, если бы о Мариде первым узнал сэр Эндрюс.

Джози сделала большие глаза:

– Он ужасный человек. Они что, постоянно вот так орут друг на друга?

– За исключением леди Брайс и генерала Леджера, – кивнула я. – Но остальные вели себя с папой точно так же. Словно для них единственный способ доказать свою непреклонность – кричать о ней на весь мир.

Мы замолчали и с минуту смотрели на красивое лицо Марида, занимающее весь экран. Уж что-что, а впечатление он умел произвести.

– Мне так жаль, Идлин, – прошептала Джози, пытаясь обратить на себя мое внимание. – Жаль, что все так вышло, что я была такой несносной и что теперь тебе так несладко приходится.

– А ты небось даже не представляла, каково это быть на моем месте? – ласково спросила я.

Она смущенно помотала головой:

– Мне казалось, что все делают за тебя всю работу, а тебе только надо говорить «да» или «нет».

– Ты наверняка считала, что моя жизнь – это исключительно балы, деньги и власть, да?

– Ага, – тихонько рассмеялась она. – Поверить не могу! Ведь я всю жизнь мечтала быть принцессой, но только сейчас поняла, что мне с этим никогда в жизни не справиться.

Я откинулась на спинку дивана, наконец-то решившись озвучить одну мысль, которая уже давно сидела у меня в голове.

– Так ты именно поэтому внесла имя Кайла в список кандидатов? Чтобы стать принцессой?

Джози густо покраснела:

– Честно говоря, я особо не рассчитывала, что он попадет в Отбор. А даже если бы и попал, то я считала, что ты его точно не выберешь. Но когда я увидела на первых полосах газет фото того поцелуя, то так разволновалась, что даже начала рисовать в тетрадке различные тиары.

– Ну а сейчас?

– Мне, конечно, хотелось бы иметь собственную тиару, но я понимаю, что я ее не заслужила. – Джози смущенно улыбнулась. – И я знаю: даже если Кайл и победит, мне так или иначе не быть принцессой, однако его победа для меня – это настоящее событие. Я вот смотрю на твою тетю Мэй: она такая гламурная, и вообще, разъезжает по всему миру и встречается с разными людьми, совсем как известная модель.

– Да, она очень привлекательная, – согласилась я. – Хотя мамины братья в определенном смысле преуспели гораздо лучше, чем она.

И тут, когда я вспомнила о маминых братьях, меня осенила гениальная идея. Если моя задумка получится, это хоть как-то скрасит сегодняшний день.

Джози в нерешительности мяла оборку на платье:

– Да, со стороны все кажется одним сплошным праздником. Но я была чересчур одержима идеей мишурного блеска. Прости, что портила тебе жизнь.

– И ты меня прости. Хотя, сама понимаешь, не слишком приятно постоянно видеть рядом с собой человека, который отчаянно стремится стать тобой, причем, если можно так выразиться, без всяких на то оснований.

– А мне было не слишком приятно постоянно находиться в твоей тени, – с непривычной горечью в голосе проронила Джози.

– Джози, я тебе вот что скажу. Еще не поздно найти себе другой объект для подражания. К счастью, ты имеешь мощную поддержку в моем лице, и мне очень бы хотелось помочь тебе выбрать правильную дорогу в жизни. Подальше от королевских тиар.

– Но я даже не знаю, с чего начать, – жалобно улыбнулась Джози.

– Что ж, за последние несколько дней ты сумела доказать свою полезность. А что, если я приму тебя на работу в качестве стажера-делопроизводителя? Какими бы ни были твои планы на будущее, тебе в любом случае не помешает иметь собственные деньги.

– Ты серьезно?! – ахнула Джози.

– Абсолютно.

Бросившись ко мне со всех ног, Джози стиснула меня в объятиях. И наверное, впервые в жизни я не возражала против того, чтобы она была так близко от меня.

– Спасибо тебе большое!

– Всегда пожалуйста.

Затем Джози чуть отстранилась и произнесла с мрачной решимостью:

– Но если ты отречешься от престола, я тебе этого никогда не прощу. Клянусь! – (Я, естественно, промолчала, ведь парой слов тут точно не ограничишься.) – Конечно, мое мнение для тебя ничего не значит, и все же. Не делай этого. Ты не должна.

Я покачала головой:

– Не буду. Обещаю. Как бы мне ни хотелось. Во мне слишком много гордыни.

Фокс сразу понял, что означал вызов в мой кабинет. Поэтому он решил передать мне «до свидания» через Нину, которая забронировала ему номер в отеле, где он должен был переночевать, чтобы на следующее утро сесть на самолет до Клермонта.

Я вдруг почувствовала себя низкой, можно сказать, подлой женщиной, словно я слишком легко отделалась. Ведь я приготовилась к битве. А противник отступил.

Однако Хейл, естественно, пришел попрощаться – улыбающийся, в костюме с иголочки, готовый уйти по-джентльменски. Он вошел в кабинет, широко раскинув руки, и я упала в его объятия, так как знала, что он меня поймает.

– Мне будет вас не хватать, – шепнул он мне на ухо.

– И мне тебя. Но ты же знаешь, как со мной связаться, если я тебе вдруг понадоблюсь, да?

– Нина дала мне всю информацию, ну и номер рейса, конечно.

– Хорошо. Потому что очень скоро ты мне понадобишься для серьезного разговора.

– Неужели? – Хейл сделал несколько шагов назад и одернул пиджак.

– Конечно. Кто-то ведь должен придумать фасон моего подвенечного платья.

Улыбка мгновенно слетела с лица Хейла: похоже, он решил, что я неудачно пошутила.

– Идлин… вы серьезно?

Я положила руку ему на плечо:

– Ты грудью заслонил меня, когда в меня швырялись едой. Ты стал моим другом еще тогда, когда я была к этому не готова. И даже сейчас ты меня опекаешь, чего я в принципе не заслужила. Поэтому самое малое, что я могу для тебя сделать, – стать твоим первым клиентом. И учти, я буду с интересом следить за вашей головокружительной карьерой, сэр.

У Хейла на ресницах задрожали слезы, но он сумел взять себя в руки.

– Я вроде немного побаиваюсь уезжать, – признался он. – Ведь как только я окажусь вне этих стен, для меня все резко изменится.

– Но не обязательно в худшую сторону, – заметила я.

– И когда только вы успели стать оптимисткой? – рассмеялся Хейл.

– Все течет, все изменяется.

– Как и большинство вещей на земле, – вздохнул Хейл.

– Да, именно так. – Я обняла его на прощание. – Счастливого тебе полета. А как приедешь домой, сразу же начинай придумывать фасон моего платья.

– Вы что, смеетесь? Я начну прямо в машине! – Хейл клюнул меня в щеку и подмигнул: – До скорого, Идлин!

– До скорого!

Когда Хейл ушел, мир вокруг съежился до размеров булавочной головки. Это был конец. У меня остались двое претендентов на руку и сердце и один сердечный друг. И я не могла определить, с кем из них в первую очередь стоит поговорить. После недолгого раздумья я решила, что Эйкко наверняка знает, чем все это закончится. И его вряд ли удивит сообщение о том, что я выхожу замуж. Чего не скажешь о Генри. Для него это станет ударом ниже пояса. Нет, пожалуй, я начну с Кайла, что даст мне возможность отсрочить разговор с Генри через его непревзойденного переводчика.

Трепеща от волнения, я постучалась в дверь Кайла. Ведь я даже толком не подготовилась, и вообще. И с чего я взяла, что он непременно скажет «да»? А вдруг он решит, что не стоит брать на себя такую обузу?