Глава клана Шуйских считался редким даже среди кланов затворником. Он покидал родовое поместье в Нижнем Новгороде в исключительных случаях и только при наличии большого сопровождения. Выезд из поместья главы клана — настоящая армейская операция, на которую собирались посмотреть жители со всего города.

Мощное защитное сооружение под куполом стационарного щита с сотнями дружинников и владеющих, что охраняли покой Платона Геннадьевича, трудно было назвать обычным поместьем. Высокий кремль времен появления первых владеющих носил на себе следы не одной осады. И кто знает сколько испытаний выпадет еще на его долю.

Сегодня меры безопасности поместья были серьезно усилены в связи с прибытием главы клана Шереметевых. Московские поместья после совета кланов союзники решили оставить до поры до времени и собираться только на подконтрольных землях. На это было немало причин и одна из них правитель империи.

Император «окопался» в столице с полками гвардии и все говорило о том, что скоро Москва будет окончательно закрыта для представителей всех кланов империи. Массовый исход из столицы сильно ударил по карманам многих, кто жил за счет обеспечения услугами и товарами элиты империи. Экономический кризис иногда бывает пострашнее клановой войны.

— И все же, как мне кажется, голосование за отставку канцлера Орлова было огромной ошибкой, — Шереметев отодвинул от себя столовые приборы, тем самым давая слугам знак выйти.

— Повлиять на решение большинства мы бы в любом случае не смогли. Лишний же раз быть мишенью для всех кланов плохая перспектива. Уверен Орлов на нас не в обиде, — сделал небольшой глоток вина из бокала Антон Яковлевич Шереметев.

Шереметев и Шуйский на некоторое время замолчали каждый думая о своем.

— Мы останемся в стороне? — нарушил тишину молчания Платон Геннадьевич.

— Нет, настало время выбирать.

— Ты точно уверен в этом? Может займем позицию умеренных и соберем вокруг себя нейтралов?

Шереметев чуть скривил губы на вопросы хозяина поместья.

— Бельский только и ждет удобного момента, чтобы ударить по мне, а Юсупов облизывается на твои земли….

— Я ему хребет сломаю пусть только сунется, — в гневе выкрикнул Шуйский.

— Как скажешь, — легко согласился Антон Яковлевич предоставляю собеседнику возможность успокоиться.

— Наш будущий союзник так понимаю Холмский? — дождавшись подтверждения Шуйский продолжил. — Не спорю парень талантливый, но что он может сделать в глобальном плане. Может лучше Семена Долгорукова попробуем притянуть к себе?

— В тебе говорит зависть на его новый титул, — отсалютовав бокалом поддел Антон Яковлевич своего союзника. — За Холмским незримо маячит фигура сильнейшего волота империи, а это сам по себе мощный козырь даже без клана. К тому же, Соколовы в последнее время уделяют ему много внимания. Не с проста.

— А с чего это Тверские князья встанут выше Шуйских? Может он еще и командовать нами будет? — быстро завелся хозяин Нижнего Новгорода.

— Мои предки были королями и ничего.

— Ладно ты прав нам бы сейчас свое удержать… Я вот думаю, а не сыграть ли нам на опережение и к Орловым прийти не с пустыми руками. Львовы с Трубецкими что-то вместе крутят через своих детей и явно будут действовать сообща. Может пригласим их и обсудим ситуацию в империи?

Шереметев посмотрел на вдруг забеспокоившегося союзника. Страх потерять свои земли творит с Шуйским страшные вещи. Медведь готов к броску и горе тем, кто осмелился покуситься на его леса.

Хотя мысли прозвучали очень дельные. Львовы великий клан целителей. С ними мало кто хочет конфликтовать так как пользуются повсеместно услугами. Трубецкие славятся своими военными училищами и держат многолюдные земли. Если бы еще сюда Воротынских добавить…

— Вы, Платон Геннадьевич, подали хорошую идею. Осталось воплотить ее в жизнь и проблем у нас станет намного меньше, — похвалил Шереметев.

— Уверен вы поможете мне в этом, Антон Яковлевич. Ну, чтобы наши враги умирали страшной смертью, а мы становились только сильней, — произнес тост Шуйский и залпом осушил бокал.

Время одиночек подошло к концу. Гордецы вскоре станут кормом для крупных альянсов, и даже император будет лишь призом для победителя.

«Лучшие люди» Новгорода были в очень и очень глубокой… яме. Надежды на победу в приграничном конфликте практически нет. Император, если и придет на помощь, то только в самый последний момент, когда город будет ослаблен и быстро возьмет его под свое прямое управление. Налоги станут намного выше, а жандармы куда наглее.

Дворянам и богатым купцам будет намного хуже, чем простым жителям. Отнимут и поделят имущество самых сильных между представителями клана императора, кто будет против убьют. Дворян у него своих хватает, как и жадных до денег магнатов. Мысли кому продать себя подороже все чаще мелькали в глазах золотых поясов, пока они не поняли, что уже поздно метаться.

Появление длинной колонны машин с десятками различных знамен было встречено небывалым подъемом воодушевления у простых жителей. Защитник в моем лице давно занял свое место в сердцах новгородцев. Жалко Василенко нет в этот момент. Как только найдут все части тела журналиста пора ему будет вернуться к работе над моим образом.

— Здрав будь, князь Холмский, и вы бояре. Ждали вас с великим нетерпением, — встретил нас Морозов в центре города в большой компании новгородских дворян.

Новгород. Этот город стал для меня чем-то особенным и близким… как Тверь. В этот раз союзники по-новому смотрели на меня, а простые люди видели мое хорошее к ним отношение и кричали приветствия. Ситуация серьезно изменилась за последнее время и Морозов это должен понимать. Выгодное предложение может быть сделано лишь один раз. В дальнейшем условия серьезно поменяются.

— Мы пришли, как того требовал наш долг союзника и надеюсь не только.

Морозов понял намек и нехотя склонил голову, как и стоящие по правую от него руку дворяне. Новгородцы лучше всего подходят под слова, когда хочется и колется. Лишаться привычной свободы они не хотели, как и привычной прибыли. Впрочем, и первое, и последнее тесно связаны со мной. Лишить денег я могу, перекрыв торговлю с Москвой и доступом к торговым путям. А если уговорить Шереметева, то тотальная изоляция быстро научит думать в ином русле.

В зале для собрания «лучших людей» сегодня было многолюдно. Особенно выделялась небольшая группа военных в мундирах на фоне богатых одеяний золотых поясов. Времени на долгие приветственные речи не было, поэтому я с ходу перешел к делу.

— Чего хочет противник? Это полноценная война или набег ярлов?

— Пока набег, а дальше, как свеям улыбнется удача. Ярл Стурли выставил нам ультиматум. Пятьсот миллионов рублей и выдать всех, кто участвовал в походе на прибрежные земли, — сквозь зубы произнес Морозов.

Требование было явно завышенным и невероятно провокационным. Найти полмиллиарда рублей для торгового города сложная задача, но это намного лучше полного разграбления и контроля императором. Дело в том, что в походе участвовали все лучшие люди, да и передача денег лишь раззадорит свеев.

Удивительно другое. Больше полмиллиона людей проживает в Новгороде, если даже десятая часть мужчин возьмет оружие в руки это невероятная цифра, как и наличие собственной Академии Силы с владеющими. Воевать и тем более умирать мало кто хочет в этом городе.

— Какая примерная численность войск свеев?

— Семь ярлов вместе с наемниками и свободными бондами. Тысяч десять не меньше при этом все они профессиональные воины, так что нам будет нелегко, — признался в слабости торгового города Морозов. — Генерал Афанасьев, может вам есть что добавить…

На совете присутствовал генерал Афанасьев командующий всеми северными крепостями империи. Отдельная должность по гарнизонной службе и разделение в армии на гарнизонные и штурмовые отряды мне казалось дикой, но подобная тактика позволяла существовать империи долгие года и не мне в это лезть.