– Но это всего лишь один голос из миллионов.

– Вот именно. И я, так же как и вы, изучал политические науки, причем под разным углом. И уж можете мне поверить, для страны будет гораздо лучше, если руководить ею именно отсюда. – Он держал меня за руку и при этом улыбался настолько уверенно, что я отбросила прочь все сомнения. – А вы очень способная девушка. Так что ни в коем случае не позволяйте крошечной группке людей, не имеющих ни малейшего представления, как правильно озвучить свою точку зрения, подорвать вашу уверенность в себе.

– Я просто испытала некоторое потрясение. Только и всего.

– Ну конечно, вы испытали потрясение. Они крутые ребята. Но, полагаю, вам вполне хватит бутылочки хорошего вина, чтобы обо всем забыть. Я знаю, у вас здесь отличные винные погреба.

– Что есть, то есть, – ухмыльнулась я.

– Тогда пошли. Давайте отпразднуем. Вы только что сделали очень важную вещь для своего народа. И честно заслужили бокал вина.

– Ну, я выступила нелучшим образом, – призналась я. – Хотя все могло быть куда хуже.

– Скажите вашей дочери, что она себя явно недооценивает, – настаивал Марид.

Мама с папой улыбались, и я была страшна рада, что мы столкнулись с ними в коридоре.

– Марид, уверяю тебя, мы только этим и занимаемся. – Папа сделал глоток вина, отодвинул бокал и налил себе чашку чая.

Доктор сказал, что иногда можно себе позволить стаканчик-другой, но маме не хотелось рисковать, и папа последовал ее примеру, что, впрочем, меня нисколько не удивило.

– Как поживает ваша матушка? – спросила мама, которая, судя по поджатым губам, явно задала вопрос через силу, исключительно из вежливости.

Марид ухмыльнулся:

– Крутится как заведенная. Естественно, ей обидно, что не удается заниматься более серьезными вещами, однако она самоотверженно заботится о тех, кто живет рядом с нами в Колумбии. Даже одно малое дело лучше, чем ничего.

– Совершенно с тобой согласна, – сказала мама. – Будь добр, передай ей, что я часто ее вспоминаю.

Мама поспешно перевела глаза на папу, сидевшего с непроницаемым лицом, однако Марид был явно доволен.

В разговоре возникла неловкая пауза, и все сосредоточились на своих напитках. Наконец папа нарушил тягостное молчание:

– Насколько я понял, одна пара из тех, кто присутствовал на встрече, ратовала за сохранение границ между сословиями. Особенно жена. Как там ее зовут?

– Шэрон, – в один голос сказали мы с Маридом.

– Похоже, она пришла отстаивать свои убеждения, – покачал головой папа.

– Они все заранее приготовили тот или иной план действий, – подтвердила я. – Вот в том-то и дело! У каждого из них были специфические идеи, как улучшить повседневную жизнь. Но самое плохое заключалось даже не в этом, а в том, как они пытались донести свои представления до остальных.

Мама кивнула:

– Но ведь всегда можно прийти к компромиссу без ненужных споров! Они лишь тормозят процесс.

– С одной стороны, это так, но, с другой – споры способствуют всесторонней дискуссии, – заметил Марид. – И как только им напомнили, с кем они говорят, разговор сразу принял более конструктивный характер.

– Я определенно считаю, что положительных моментов сегодня было гораздо больше, чем отрицательных, – согласилась я и посмотрела на папу, который сидел, опустив глаза. – Папа? Разве ты с этим не согласен?

Папа посмотрел на меня и улыбнулся:

– Да, дорогая. Конечно согласен. – Он вздохнул, потом немного расправил плечи. – И мы тебе очень обязаны, Марид. Это определенный прогресс, и не только для дворца, но и для всей страны в целом. Замечательная идея.

– Я передам вашу благодарность своему отцу. Он подал мне эту идею еще много лет назад.

Папа слегка поморщился:

– Тогда я должен еще принести тебе свои извинения. – Папа задумчиво забарабанил пальцем по столу, явно собираясь с мыслями. – Передай, пожалуйста, своим родителям, что им не стоит от нас прятаться. Разногласия из-за методов еще не означают…

Марид остановил папу взмахом руки:

– Прошу вас, не продолжайте, ваше величество! Папа честно признался мне, что неоднократно переступал черту. Но я постараюсь уговорить его позвонить вам. Скоро.

– Буду весьма рад, – улыбнулся папа.

– И я тоже, – кивнула мама.

– А ты можешь навещать нас, когда пожелаешь, – добавила я. – Особенно если у тебя есть еще предложения по поводу того, как нам найти общий язык со своим народом.

– Ой, у меня их более чем достаточно! – с победной улыбкой произнес Марид.

На следующее утро я одной из первых пришла в кабинет. Меня опередил лишь генерал Леджер, который что-то целеустремленно искал в ящиках папиного письменного стола.

– Генерал? – обозначила я свое присутствие.

Он учтиво поклонился и продолжил поиски:

– Прошу прощения, ваше высочество. Ваш отец разбил очки и сказал, что в столе должна быть запасная пара. Но мне покамест не везет.

Голос у него был ужасно сердитым. Задвинув ящик, генерал принялся шарить на полке.

– Генерал Леджер?

– Он говорил, что очки точно здесь. Может, они лежат прямо у меня под носом, а я их не вижу?

– Сэр?

– Господи, такая простая вещь! А я не способен найти даже пару очков.

– Генерал?

– Да? – не глядя на меня, ответил он.

– У вас все в порядке?

– Конечно. – Генерал лихорадочно рылся в столе, пока я, ласково положив руку ему на плечо, не заставила его остановиться.

– Вы никогда не стали бы лгать моему отцу. И меня вам тоже не удастся обмануть.

Он оторвался от поисков и смущенно посмотрел на меня.

– Надо же, и когда только вы успели так вырасти? – спросил он. – И стать такой красноречивой? А мне кажется, будто еще только вчера ваша мама вбежала в комнату и позвала нас посмотреть, как вы делаете первые шаги. – Он сдержанно улыбнулся. – Уже не знаю, в курсе вы или нет, Арен тогда вас чуть было не опередил, но вы не из тех, кто позволит себя обогнать.

– Но вы так и не ответили на мой вопрос. Вы в порядке?

– Ничего, я справлюсь, – кивнул он. – Мне всегда нелегко было признавать поражение. Люси воспринимает все гораздо лучше меня, хотя и ненамного. Полагаю, вы знаете, о чем идет речь.

– Знаю, – вздохнула я. – Но только в общих чертах. Стыдно признаться, я была настолько эгоцентрична, что не замечала ваших переживаний. Нет, мне, конечно, следовало быть более внимательной к окружающим.

– Не стоит себя винить. Мы ведь не живем во дворце. И отсутствие детей – отнюдь не та тема, которую хочется обсуждать на каждом углу. Ну а кроме того, никто другой тут ничего сделать не сможет.

– Ничего?

– Как я уже сказал, мы признали поражение. Поначалу мы думали, что впереди еще масса времени, а когда попытались получить помощь, то было уже поздно. Люси окончательно выдохлась. – Он тяжело сглотнул, выдавив некое подобие улыбки. – Надеюсь, я всегда был с вами строг, но справедлив. Как должностное лицо, как друг. Ведь вы мне все равно что дочь, и потому это для меня очень важно.

Я едва не разрыдалась, вспомнив, как совсем недавно называла его вторым отцом.

– Строг, но справедлив. Конечно справедлив. И не только со мной, но и со всеми детьми во дворце, которых вы помогали растить. Когда Кайл учился кататься на велосипеде, миссис Вудворк лежала со сломанной ногой. Помню, как вы бежали за ним по дорожке перед дворцом, пока он не научился держать равновесие.

Генерал Леджер кивнул, на лице его появилась слабая тень улыбки.

– Правда. Было такое дело.

– А когда у Кейдена зашатался первый молочный зуб, папа с мамой как раз совершали поездку по Новой Азии. И мисс Люси помогла выдернуть зуб. Именно она научила Джози пользоваться тенями для век. Джози еще потом хвасталась несколько недель.

– Я еще помню, что Марли тогда велела ей стереть это безобразие. – Генерал явно воспрял духом.

– А еще вы научили Арена с Кейденом обращаться со шпагой. Кейден недавно предложил снова ввести дуэли, и я сразу подумала о том, что благодаря вам он всегда будет выходить победителем.