Коронация должна была стать поворотным моментом моей жизни, а я тем временем думала совсем о другом. Я мечтала узнать вкус его поцелуев.

Я не укладывалась в график. Но опаздывать не любила.

Однако волосы взбунтовались и упорно отказывались лежать красивыми локонами, под мышкой разошелся шов, и не успела я надеть туфли на вполне разумном каблуке, выбранные еще в начале недели, как сразу же прокляла все на свете.

Элоиза, тяжело вздыхая, поправляла мне прическу и примеряла фальшивую корону, дабы удостовериться, что в торжественный момент все будет выглядеть наилучшим образом. Нине было не до меня, она следила за тем, чтобы придворные и Элита были при полном параде, поэтому положение спас Хейл, который в последнюю минуту ворвался ко мне с иголкой и ниткой в руках.

– Спасибо, – прошептала я.

Хейл сделал последний стежок.

– Всегда к вашим услугам. – Он посмотрел на часы. – Жаль, правда, что вы не позвали меня раньше.

– Но платье треснуло именно тогда, когда я его надела!

– Я проверил швы. Проблем больше не будет. Слава богу, что эта мелкая неприятность случилась сейчас, а не в разгар церемонии, – улыбнулся Хейл.

– Мне нужно, чтобы сегодня все прошло идеально, – кивнула я. – Я хочу казаться собранной, но не настолько, чтобы начать ненавидеть окружающих.

– Ну тогда, если шов вдруг снова разойдется, просто наплюйте на все.

Тем временем Элоиза зачем-то ушла в ванную комнату, и я решила воспользоваться случаем.

– Как там Ин? – шепотом поинтересовалась я.

– Хорошо. Потрясен, – почти мечтательно произнес Хейл. – Мы теперь оба готовы пойти за вас в огонь и воду. Вы подарили нам будущее, и мы обязаны вам по гроб жизни.

– Просто помогите мне пережить сегодняшнее мероприятие, и мы квиты.

– Ведь я когда-то обещал каждый день доказывать, что достоин вас, – напомнил мне Хейл.

Я соскочила с возвышения и обняла Хейла:

– Ты уже доказал свою незаменимость.

– Очень приятно это слышать, – ответил Хейл, обняв меня в ответ. – Ладно, пожалуй, схожу за пиджаком и спущусь вниз. Свистните меня, если вам что-нибудь понадобится.

Я кивнула и постаралась расслабиться, так как Элоиза уже вернулась из ванной, чтобы нанести финальные штрихи.

– Он симпатяга, – заметила Элоиза, опрыскивая лаком для волос непослушные пряди.

– Ты права.

– Хотя лично я выбрала бы Кайла, – хихикнула она.

– Можно подумать, будто я не знаю, – покачала я головой. – Помню, помню, как ты позволила ему пробраться в мою комнату.

– Он мой любимчик, – пожала плечами Элоиза. – Вот я и делаю для него что могу.

Наконец все было готово. Я начала спускаться по лестнице, перекинув через руку край мантии. В вестибюле уже толпился народ. Стоявший поодаль генерал Леджер прижимал к губам руки мисс Люси. Джози и Нина, которые должны были нести мой шлейф, смотрелись весьма мило в своих одинаковых бледно-голубых платьях. Пятеро моих оставшихся поклонников из Элиты топтались в углу; примкнувший к ним Эрик тоже надел голубой галстук, но на тон ярче, чем у других.

Но в этой толпе я сейчас видела только одного-единственного парня. Поскольку еще на лестнице заметила в людском море лицо своего брата.

Я протиснулась сквозь толпу, локтями прокладывая себе дорогу, и очутилась в нежных объятиях, правда не Арена, а Камиллы.

– Он в порядке? – шепнула я Камилле на ухо.

– Oui, в полном.

– А твои подданные довольны? Они его приняли?

– Его приняли как родного.

– Спасибо. – Я еще крепче прижала Камиллу к себе, а затем обернулась на своего глупого братца.

– Ты славно почистила перышки, – поддразнил он меня.

Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. И я не знала, то ли пошутить, то ли хорошенько стукнуть Арена, то ли стиснуть в объятиях.

– Прости, – вполголоса произнес Арен. – Мне не следовало уезжать столь поспешно. Не следовало оставлять тебя одну.

– Ты все сделал правильно, – покачала я головой. – Я скучала по тебе так, что у меня сердце разрывалось, но тебе надо было ехать.

– Я порывался вернуться, как только узнал о маминой болезни. Но боялся только все испортить, поскольку мама, похоже, заболела из-за меня.

– Не глупи. Ты здесь, и это самое главное.

И пока леди Брайс рассаживала всех по машинам, Арен продолжал держать меня в объятиях. Первыми уехали советники, за ними – Элита. Мальчики на прощание мне поклонились, и Эрик тоже. Он старательно избегал моего взгляда, за что я была ему благодарна. Ведь кто знает, что в противном случае можно было бы ожидать от моего глупого сердца?!

Оно и так немножко растаяло, когда он пошел прочь, то и дело одергивая рукава нового костюма, в котором явно чувствовал себя крайне неловко.

– О’кей, следующая машина, – объявила леди Брайс. – Приглашаются все, кто носит фамилию Шрив, и даже вы, месье французский принц.

– Есть, мэм, – ответил Арен, взяв Камиллу за руку.

– Идлин – первая, за ней – Нина и Джози. Остальные члены семьи – после них. А я поеду в следующей машине.

Однако папа был с этим категорически не согласен.

– Брайс, вы должны ехать с нами, – заявил он.

– Совершенно точно, – поддержала его мама. – В лимузине полно места, а на вас держится вся церемония.

– По-моему, это не вполне уместно, – смутилась леди Брайс.

Нина, задумчиво склонив голову, сказала:

– За те десять минут, что займет поездка, все может пойти наперекосяк.

– Да и вообще, мы с Ниной тоже не слишком похожи на сестер, – добавила я. – Оставайтесь с нами.

Она надула губы, эта идея ее явно не слишком вдохновляла.

– Ну ладно. Поехали.

Мы забрались в лимузин, причем мое платье заняло столько места, что хватило бы на троих. Мы смеялись, наступая друг дружке на ноги, и вся эта история с рассадкой по машинам начинала становиться даже забавной. Я вдохнула полной грудью. Ведь мне предстояло сказать всего несколько слов и дать обещание, которое в глубине души я уже давным-давно дала. Я посмотрела на маму. Она заговорщицки мне подмигнула, и я сразу успокоилась.

Итак, я торжественно шла по проходу церкви, а Джози и Нина несли шлейф моей мантии, чтобы он не волочился по полу. Я шла и смотрела на королевское кольцо со сверкающим крестом Иллеа в центре. Папа, передоверивший мне свои полномочия, был вполне доволен моими успехами. Оставалось лишь узаконить передачу власти.

Я ловила взгляды окружающих меня людей, пытаясь передать им свою благодарность. Остановившись перед алтарем, я преклонила колени на маленькую скамеечку, чувствуя тяжесть длинной мантии. Епископ взял церемониальную корону и поднял над моей головой:

– Готова ли ты, Идлин Шрив, принести присягу?

– Готова.

– Клянешься ли ты стоять на страже законов и чести Иллеа до конца своих дней и управлять своим народом согласно его обычаям и традициям?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты защищать интересы Иллеа как в своем отечестве, так и за его рубежами?

– Клянусь.

– И клянешься ли ты использовать свою власть во имя милосердия и справедливости для жителей Иллеа?

– Клянусь.

Что ж, по-моему, вполне правомерно, что клятва верности стране требовала четырех утвердительных ответов, а клятва верности другому человеку – только одного. После того как я произнесла последнее слово, епископ водрузил корону мне на голову. Я встала и повернулась лицом к своим подданным, шлейф мантии красивыми складками лег вокруг моих ног. Епископ вложил мне в левую руку скипетр, а в правую – державу.

Затем раздался громкий стук жезла об пол, и толпа вокруг меня на одном дыхании закричала: «Боже, храни королеву!»

У меня от волнения сжало грудь. Ведь слова эти предназначались лично для меня.

– Остен, встань, ради бога! – приказала мама.

– Но тут жуткая жара, – пожаловался Остен, утомленный бесконечной фотосессией.