Крисс поинтересовалась, как моя голова, – видимо, служанки объяснили мое отсутствие на завтраке головной болью, – и я сказала, что все уже в порядке, хотя и голова, и рука болели немилосердно. Никаких вопросов это ни у кого не вызвало, так что, по всей видимости, никто не заподозрил ничего необычного.

Жуя хлеб, я размышляла, как справились бы остальные девушки, окажись они на моем месте вчера ночью, и пришла к заключению, что, пожалуй, лучше держалась бы разве что Селеста. Уж она, без сомнения, нашла бы способ дать отпор, и на какой-то миг я даже пожалела, что не похожа на нее.

После того как из Женского зала унесли подносы, вошла Сильвия и попросила минутку нашего внимания.

– Девушки, вам снова предстоит продемонстрировать свои таланты. Через неделю мы устраиваем небольшое чаепитие, и все вы, разумеется, на него приглашены! – (Я вздохнула про себя, гадая, кого нам предстоит развлекать теперь.) – На этот раз подготовкой будете заниматься не вы, но вы должны продемонстрировать себя в наилучшем свете, поскольку вас будут снимать.

Я слегка приободрилась. С этим-то я справлюсь.

– Каждая из вас должна пригласить двух человек, которые будут на чаепитии вашими личными гостями. Больше от вас ничего не требуется. Выбирайте с умом и сообщите мне к пятнице, кто ваши приглашенные.

Она удалилась, оставив нас ломать голову. Еще одно испытание, мы все отлично понимали это. Кто из присутствующих в Женском зале обладал самыми впечатляющими связями, был знаком с самыми нужными людьми?

Возможно, я страдала излишней подозрительностью, но у меня было такое чувство, что это задание было задумано, как щелчок по носу лично мне. Король, похоже, искал способ напомнить всем, что я ни на что не гожусь.

– Селеста, кого ты выберешь? – поинтересовалась Крисс.

– Пока не знаю. Но обещаю, что будет на кого посмотреть.

Если бы у меня был такой круг друзей, как у Селесты, я бы тоже не слишком беспокоилась. А так, кого я приглашу? Маму?

Селеста обернулась ко мне.

– А ты кого пригласишь, Америка? – поинтересовалась она с теплотой в голосе.

Я попыталась не выдать своего потрясения. Хотя после того памятного разговора в библиотеке наши отношения несколько улучшились, она впервые обратилась ко мне как к подруге. Я кашлянула:

– Понятия не имею. Не уверена, что среди моих знакомых есть такие, кто будет к месту на этой вечеринке. Может быть, лучше вообще никого не звать.

Не стоило, наверное, так откровенно признаваться в том, что я нахожусь в столь невыгодном положении. Впрочем, об этом все и так были в курсе.

– Что ж, если не сможешь никого найти, скажи мне, – предложила Селеста. – Среди моих друзей наверняка найдется больше чем двое таких, кто с радостью согласится побывать во дворце, а я уж позабочусь о том, чтобы ты, по крайней мере, представляла, кто они такие и чем знамениты. Если захочешь, конечно.

Я уставилась на нее, борясь с искушением поинтересоваться, в чем тут подвох. Но потом посмотрела на ее лицо и поняла, что никакого подвоха нет. И тут она окончательно укрепила меня в этом убеждении, незаметно подмигнув мне, чтобы не заметили Крисс с Элизой. Селеста, закаленный боец, болела за меня.

– Спасибо тебе, – произнесла я, тронутая до глубины души.

Она пожала плечами:

– Не стоит благодарности. Если уж устраивать вечеринку, так с размахом.

Она откинулась на спинку кресла, улыбаясь себе под нос, и я поняла, что она рассматривает эту затею как возможность помахать рукой напоследок. В глубине души мне хотелось посоветовать ей не сдаваться, но я не могла. Ведь Максон в конечном итоге должен был достаться лишь одной из нас.

К середине дня мой план в общих чертах был готов, но для его исполнения мне необходимо было кое-что важное: заручиться поддержкой Максона.

Я была уверена, что до вечера мы еще успеем увидеться, поэтому не стала слишком сильно беспокоиться. Сейчас мне необходимо было отдохнуть, и я направилась к себе.

Энн поджидала меня в комнате с очередной дозой таблеток и стаканом воды. Я была поражена спокойствию, с которым она держалась на протяжении всей этой истории.

– Я перед тобой в долгу, – сказала я, глотая лекарство.

– Вовсе нет, – возразила Энн.

– Да! Если бы не ты, вчерашние события могли бы закончиться далеко не так благополучно.

Она забрала у меня стакан:

– Очень рада, что с вами все в порядке.

Энн пошла в ванную, чтобы вылить остатки воды, и я последовала за ней:

– Я бы хотела что-нибудь для тебя сделать. В знак моей благодарности.

Она остановилась у раковины, явно о чем-то задумавшись.

– В самом деле, Энн. Мне было бы очень приятно.

– Ну, есть кое-что… – вздохнула она.

– Пожалуйста, скажи мне.

Энн подняла на меня глаза:

– Только никому не говорите. Мэри и Люси не дадут мне проходу, если узнают.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я.

– Это… Это очень личное. – Она принялась ломать пальцы, что было совершенно ей не свойственно, и я поняла, что это очень важно для нее.

– Ну, давай рассказывай. – Обняв здоровой рукой, я увлекла ее к столу и заставила сесть рядом со мной.

Энн скрестила лодыжки и сложила руки на коленях:

– Просто вы с ним так хорошо ладите. Он очень высокого мнения о вас.

– Ты имеешь в виду Максона?

– Нет, – прошептала она и залилась багровым румянцем.

– Тогда я не понимаю.

Она сделала глубокий вдох:

– Я говорю об офицере Леджере.

– Оооох, – выдохнула я, потрясенная до глубины души.

– Значит, вы считаете, что надеяться мне не на что, да?

– Ну почему сразу не на что, – возразила я, хотя понятия не имела, как скажу человеку, который поклялся бороться за меня до конца жизни, чтобы он переключился с меня на нее.

– Он всегда говорит о вас с такой теплотой. Если бы вы упомянули обо мне в разговоре с ним или хотя бы выяснили, есть ли у него кто-нибудь дома…

– Попытаться могу, но ничего не обещаю, – вздохнула я.

– Да, я понимаю. Не беспокойтесь. Я все время твержу себе, что этому не бывать, но все равно не могу не думать о нем.

– Я знаю, как это бывает, – сказала я.

Она выставила перед собой руку:

– И дело вовсе не в том, что он Двойка. Будь он Восьмеркой, я все равно хотела бы такого, как он.

– И не только ты, – кивнула я.

Это действительно было так. Селеста положила на него глаз, Крисс считала, что он забавный, и даже какая-то неизвестная мне Далила явно питала к нему слабость. И это еще не считая тех девиц, которые не давали ему проходу дома. Подобные вещи больше меня не расстраивали, даже когда исходили от такого близкого мне человека, как Энн.

И это было еще одним подтверждением того, что мои чувства к Аспену прошли. Если я совершенно спокойно думала о том, что на моем месте должна быть другая, значит он не был моей половинкой.

И тем не менее я не очень себе представляла, как подступиться к этому делу.

Я протянула руку и накрыла ладонь Энн своей:

– Я постараюсь, Энн. Обещаю.

Она улыбнулась, но тут же с тревогой закусила губу:

– Только, пожалуйста, не рассказывайте никому, ладно?

Я пожала ее пальцы:

– Ты всегда хранила мои секреты. И я тоже сохраню твой.

Не прошло и нескольких часов, как Аспен постучал в мою дверь. Служанки молча сделали книксен и удалились, без слов поняв, что нам необходимо поговорить с глазу на глаз.

– Как ты себя чувствуешь?

– Вполне сносно, – сказала я. – Руку немного дергает, и голова побаливает, но в остальном все в полном порядке.

– Я не должен был позволять тебе ехать, – покачал он головой.

Я похлопала ладонью по одеялу:

– Посиди со мной.

Аспен немного поколебался. По моему мнению, он теперь мог не опасаться вызвать подозрения. Максон и мои служанки знали, что мы общаемся, к тому же он вывел нас с Максоном из дворца прошлой ночью. Чем мы рисковали? Он, видимо, пришел к такому же заключению, потому что опустился на краешек кровати, на всякий случай расположившись на благопристойном расстоянии.