Картазаев мысленно выругался.

— Иногда мне кажется, что я работаю не на правительство, а лично на вас.

— Все на кого-то работают. Правительство тоже люди. Ваши сведения поступают куче народу, среди которых наряду с военными встречаются даже финансисты с пыльными нарукавниками на локтях. Что касается "Сабары", то Пал Саныч задали мне точно такой же вопрос.

— Ну и что вы ответили?

— То же, что и вам. Нет такой шхуны. Сухогруз "Сабара", сошедший с одной из судоверфи в Гамбурге и приписанный к порту Ливии, пропал в Средиземном море в далеком 86-м году. Я внимательнейшим образом изучил ваш отчет и заметил еще одно совпадение. Дело в том, что незадолго перед крушением судно зафрахтовало некое братство "Христовы дети". Так вот среди секстантов были отменены имена, и было принято обращаться в зависимости от того, чем человек занимался в секте. "Просто повар", "портной" и так далее. Ничего не напоминает?

— Не люблю мистику. Получается, что мы побывали на корабле-призраке с экипажем из оживших зомби.

— Зомби не бывает ожившим. Зомби есть умертвие по определению, но умертвие двигающееся и агрессивное. Судя по мифам, пришедшим к нам еще от инков.

— Все это ерунда. Кто-то маскирует свои суда под затонувшие вот и все дела.

— А экипаж тоже маскирует? Лауэр загримированный артист, чтобы ввести лоцмана Улесова в транс, а затем утопить. Так, по-вашему? Что касается мели в океане, то никакая это не мель. Вы читали библию? Что я спрашиваю? Если бы вы ее читали, вы не пошли бы в ФСБ. Произошедшее с вами мне напомнило историю, связанную с исходом иудеев из Египта. Когда египетское войско прижало их к Средиземному морю, лишив пути к отступлению, Моисей взмолился к Богу, и воды расступились, а иудеи ушли по дну. Я опять-таки не говорю о чуде, потому что сей чудодейственный факт тоже имеет научное объяснение. Речь может идти о некоей отрицательной волне, возникшей от того, что в результате подземного толчка в земной коре образовался разлом, на некоторое время поглотивший воду.

— Какое это сейчас имеет значение?

— Дело в том, что согласно библии, воды вернулись и уничтожили египетскую армию, как выражаются военные, в полном составе. Боевые колесницы, слоны, тысячи копейщиков-от всего этого осталась лишь гора утопленников.

— Вы считаете, что "Гелион" вызовет нечто подобное? Отрицательную волну? И вообще, почему его все так бояться? Мне лично непонятно. На рейде мощная флотская группировка, на берегу артиллерийская батарея в горе из бетона. Объясните, профессор.

— Знаете, как сказал Нилутаифаг? Не тот побеждает, кто воюет сам с собой. Кстати, вы почему про лодку солгали?

— Это вам тоже Серегин сказал?

— Нет, но он тоже вам не верит, можете не обольщаться. Я так думаю, институт быстрого реагирования развернут больше для тренировки, а не из-за того, что вы тут вздумали из себя Нилутаифага разыгрывать. Спасителя человечества.

— Откуда вы сейчас говорите?

— Хотите приехать и, как это, набить мне орало?

— Наоборот. Просил бы вас поостеречься. Мозгер уже близко.

Закатов отключился так резко, что оборвал собственную речь.

— Он его боится, — пояснил Картазаев Рае. — Я его напугал. Не специально между прочим, а он опять будет Серегину жаловаться.

Эскадрилья вертолетов морского базирования была поднята с борта "Метки" ровно в двенадцать часов. Капитан ВВС Сергей Телегин повел машину на зюйд-зюйд-ост. Видимость была чудесная. Высота 3 тысячи. Ветер срывал барашки с волн. Это было уже хуже. Борт 33–19 потряхивало, да и крутящиеся волны создавали ненужный оптический эффект. Телегину пару раз показалось, что он видит силуэт АПЛ, фото которой было пришпилено с внутренней стороны стекла. Но один раз это оказался топляк, другой раз, когда Сергей опустился на тридцать метров, чуть ли не ему в кабину глянули выпученные буркала мертвого кита. Плохая примета, однако. Телегин три раза сплюнул через левое плечо и подержал пальцы скрещенными, но как показали дальнейшие события, это не помогло.

Спустя пару километров он увидел еще одного мертвого кита. Похоже, киты дохли массово. Телегин был на флоте не первый год. Обычно в это время года ничего подобного не наблюдалось. Вот в ноябре или начале декабря, когда море становится злым и свинцовым, тогда киты пойдут выбрасываться на берег косяками. Но чтоб в теплой еще по-летнему водичке всплывать кверху брюхом, извините. Совсем экологию угробили, сволочи, подумал летчик, имея в виду человечество в целом. Причем с явной неприязнью, словно сам к нему не относился, а был марсианином.

Уже миновав кита, он заметил, что объект странно бликует, что никак не вязалось с обликом сдохшей твари, плавающей пузом кверху. Летчик заложил крен с легким снижением и увидел, что туша кита уцелела лишь частично. Мясо была распластано и непосредственно перед плавниками торчала башня подводной лодки. Едва на лодке поняли, что их обнаружили, как одновременно с отстрелом люка стартовой шахты от корпуса отделился ослепительный белый шар. Он быстро приближался, угрожающе вырастая на глазах. Одновременно на пульте забилось сразу несколько аварийных ламп, среди которых пилот мгновенно выделил пару главных для себя и для грозящего несвоевременно завершиться полета: "Вы находитесь в прицеле неопознанного ракетно-зенитного устройства" и "По вам выпущена ракета класса море-воздух".

Летчик заложил крутой противоракетный вираж. Машина многократно содрогнулась в оргазме, отстреливая тепловые ракеты. Быстро приближающаяся ракета вильнула за ними, но быстро раскусила пустышку и неотвратимо и страшно легла на прежний курс, упирающийся точно вертолету в корму. Телегин понял, что жить ему осталось от силы секунды две, и рванул рукоятку катапульты, совмещенную с сигналом SOS.Вертолет на мгновение превратился в раскрывающуюся розу. Одновременно отстрелились крыша, лопасти и аварийные буи. Но раскрыться розе до конца не дала врезавшаяся в борт ракета новейшего образца типа "Гематома". Бронесталь толщиной в 20 сантиметров разверзлась, словно размокшая туалетная бумага. В электронном пульте, не допускающем вблизи даже чиха, возникла рваная дыра диаметром в полтора метров. От сложной инжекторно-компьютерной схемы уцелел только аккумулятор подсветки салона. Электроника полетела полностью, а механику ощутимо повело, в результате чего начавший двигаться с ускорением сто метров в секунду пилот вместо того, чтобы вылететь в предназначенное для вылета отверстие врезался в потолок с силой удара в 25 тонн.

Гироскопы вышли из строя. Неуправляемую машину качнуло, и лопасти начали шинковать друг друга, разящие мелконарубленные серпы полетели вовсе стороны, догоняя и превращая в решето аварийные буи, которые не успели даже пискнуть в эфир.

Вертолет исчез с радаров береговой охраны практически мгновенно, но еще почти минуту в море сыпались разношерстные обломки.

— Лодка нашлась! — торопливый голос Кармалыги сдернул Картазаева с постели.

Он чуть было не выпалил "Не может быть!", но вовремя прикусил язык и сказал:

— А вы мне не верили. Признайтесь. Ведь не верили?

Кармалыга покаялся.

— Из экипажа кто уцелел?

— А еще говорят, что железный Вольд не признает сантиментов, — усмехнулся эксперт. — За ночь я перебудил уйму народа, но ты единственный спросил про экипаж. Спускайся, машина внизу.

У выхода из гостиницы стояла легковушка с человеком в форме капитана за рулем. Они молча пожали друг другу руки, и капитан нажал на газ.

Картазаев включил зип и выслушал от Игнатьича подробности. В 12.46, когда вертолет огневой поддержки исчез с экранов радаров, флот объявил самостоятельный розыск. Поначалу речь шла об обычной аварии, пока в дело не вмешались специалисты "Смерча". Дело в том, что инверсионный путь ракеты был столь изощренно замаскирован, что версию об атаке вертолета с моря даже не рассматривали. Многочисленный электронные обманки ретушировали трассер во всей широте спектра, включая ионный. Кстати именно по заданным характеристикам специалисты головного института распознали новейшую разработку института.