Раньше принцесса верила, что с ней что-то не так раз она не может спокойно сидеть и смотреть на прекрасный вид озера и гор вдалеке в попытках поймать гармонию мира и постичь мудрость великих предков. После возвращения из Российской империи все поменялось.

В северной империи сначала все казалось безумным и неправильным, но вдруг Ксу осознала, что такой ритм жизни намного ближе ей. Родная Поднебесная империя с неспешной и прогнозируемой на годы вперед жизнью слишком скучна.

Ноги без команды головы двинули принцессу в обеденный зал. Слуги при ее появлении привычно гнули спину боясь смотреть в глаза. Очередное разочарование. В России можно было даже во дворце императора встретить недовольного или наоборот открыто улыбающегося слугу. В Запретном городе у слуг всегда одинаковое выражение лица.

Слишком многое в последнее время раздражало принцессу…

В просторном обеденном зале Ксу ждали только отец и старший брат, если не считать нескольких десятков слуг, готовых исполнить любое указание. Правильно, кто кроме нее обращает внимание на незаметных людей.

Вполне европейский стол и стулья, за которыми сидела родня принцессы, иногда меняли на мягкие подушки и ковры, либо на небольшие чайные столики. В зависимости от случая.

— Ты, как раз вовремя, Ксу. Сегодня рис идеален. Перед тем, как попасть к нам на стол он насытился чистейшей водой и впитал энергию солнца.

Небольшие плошки с едой ничем не отличались от таких же в домах простых китайцев. Небесный дракон, повелитель судеб сотен миллионов людей в быту был не прихотлив и ел обычную еду. К чему приучил и своих детей.

— После твоего возвращения Ксу в нашем доме снова стало светло, — император Поднебесной империи с легкой улыбкой смотрел на свою младшую дочь. — Как тебе дома после столицы Российской империи?

— Непривычно. Жизнь течет слишком медленно. Мы застыли в кастах, когда в империи талантливым владеющим предоставляется личное дворянство, а контролируемые конфликты между дворянами…, — на автомате ответила принцесса и с трудом остановилась.

— Кхм. Не такого ответа мы ждали от тебя, сестра. Мы скучали! — притворно возмутился принц Юлан.

— Я тоже очень сильно скучала, брат, — обрадовалась Ксу сменой темы разговора. — Что нового?

— У нас все прекрасно, а у соседей не очень. Ямато и Российская империя ведут боевые действия. Передовые отряды кланов продвинулись вглубь территории имперцев. Интересно будет наблюдать за ходом конфликта.

— Князь Холмский направлен на Дальний Восток в качестве главнокомандующего. Странный выбор полководца. Ксу, ты знакома с князем? — спросил отец принцессы.

Ксу вздрогнула, что не скрылось от отца и старшего брата. Усмирить «снежинку» получилось только на родине снега и какому-то иностранцу.

— Так… ничего серьезного. Видела пару раз на приемах, — попыталась обмануть родню принцесса.

Небесному дракону докладывали о каждом шаге Ксу и всех ее запросах. Особенно про боевую вылазку к поместью он точно не скоро забудет.

— Хм. Что ж у меня тоже для тебя есть новость. Клан Чжанов предложил хорошие условия за родство с нами, и я склонен согласиться.

— Папа!

— Что папа?! Ты уже взрослая, пора рожать новых великих воинов для Поднебесной империи, — резко ответил император.

— Я сама решу, когда мне будет пора! — вспыхнула Ксу.

— Сестра стала совсем взрослой, — вздохнул принц Юлон.

— А что будет с Российской империей, куда ты отправил меня наладить отношения с великой княжной Анной? Мы поможем им в войне с Ямато? — снова попыталась сменить тему Ксу.

— Для правителя нет вечных друзей или врагов, поэтому мы будем действовать исходя из нашей выгоды…

— Если ты не хочешь помогать империи, то хотя бы просто не вмешивайся. Честь дороже выгоды! Спасибо, но я, похоже, сегодня не голодна, — едва сдерживая гнев, принцесса выскочила из-за стола.

После того, как принцесса резко покинула совместный обед, маска доброго отца дала трещину. Принц Юлан покачал головой. Сестра ни капли не поменялась.

— Это может стать проблемой! Зачем ты рассказал ей про Чжанов?

— Проблемы у нас не с Ксу, — перебил сына император. — Она девочка умная и примет любую волю отца, когда немного остынет. Неизвестно, что будет дальше. В мире один за другим вспыхивают старые конфликты, духи и мудрецы говорят о страшных событиях, что скоро нас ждут.

Последние доклады разведки не внушали оптимизма правителю Поднебесной империи.

— Что будем делать? — перешел на деловой тон наследник Небесного Дракона.

— Все, как обычно. Ждать и готовиться. У меня для тебя есть небольшое дело. Князь Холмский по докладам разведки интересный человек. Юлан, пригласи его к нам, пока он будет рядом с нашими землями и, если, конечно, выживет. Будет интересно проверить некоторые факты самостоятельно.

Стратегия предков всегда приносила успех, и потомок Великих Драконов не будет нарушать традиции.

— Я тоже безумно рад тебя видеть, Холмский. Спасибо, что принял мое тайное приглашение. К сожалению, не могу обеспечить теплый прием и оказать достойные почести.

В шпионские игры ударился мой бывший одногруппник по МАС Юрий Демидов, владеющий в ранге кудесника стихии Огня. В прошлую встречу, он был семнадцатой ступени. За время войны кланов прибавил до девятнадцатой, что для него очень хороший результат. Но до грани волота Демидову еще очень далеко. Юрий и раньше был не особо приятным собеседником, а сейчас и вовсе стал угрюмым парнем со злым взглядом. Неудивительно, как выдержать тяжелые удары жизни, никак не изменившись.

— Тебе сейчас не до приемов, но и мне не до светских разговоров, Юра. Зачем позвал?

Небольшая переговорная, куда меня проводили, стала единственным местом сбора совета клана Демидовых или точнее его остатков. Сейчас мы были здесь вдвоем, поэтому можно говорить прямо. Не хватало только его молчаливого друга Данилы Строгонова, который, скорее всего, если еще жив, находится в «столице Урала».

— Кирилл, я хочу вернуть контроль над своим городом. Любой ценой! Помоги разобраться с мародерами и бандитами. У тебя целое войско и опытные дружинники, — Демидову было не привычно быть в роли просителя.

Гордецы, затворники и одни из самых богатых людей империи получили сполна за проводимую ими высокомерную политику.

— Ты обратился не к тому человеку. Меня ждет тяжелая война с внешним врагом империи, и я не могу распылять свои силы на уничтожение бандитов и мародеров. Точно не сейчас.

У всего есть своя цена, а я не богадельня. Если бы не задержка с поездом мы бы в тот же день продолжили движение без длительных остановок. Всем в этом мире не поможешь.

— Мне есть, чем заплатить. Деньги, ресурсы, техники рода, артефакты…

— Пойми, все это тлен, если лично за тобой нет верных воинов и союзников. Ты не потянешь против Юсуповых через год и даже через два не станешь равным по военной силе. Скажи сколько у тебя волотов и кудесников? Кто готов вступить в твой союз и какая у тебя поддержка в совете кланов? И напомню, что сейчас страна ведет боевые действия. Любое нарушение перемирия и тебе конец! Да даже если я очищу город, тебя все равно убьют через несколько дней стоит тебе только появиться на людях.

— У меня нет выбора. Понимаешь? В этом городе мы построили своими руками каждый завод и смотреть, как разрушают то, что строили поколения моих предков выше моих сил. Тем более скоро они доберутся до наших секретов и тогда… в общем, все будет очень плохо, — покачал головой Юра.

— Выбор есть всегда.

— Так скажи, что мне делать?! Ты знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы выжить, а не умереть вместе с родичами? Смотреть, как умирает весь цвет клана, чтобы дать нам время сбежать и позже свершить месть.

Обычно спокойный и уравновешенный Юрий Демидов был на грани срыва. Потеря клановой армии, опытных дружинников и всех старших родичей серьезное испытание для него. Остаться с подростками и кучкой воинов против великого клана империи, который расталкивает всех локтями, упорно взбираясь на самую вершину, не самый лучший расклад.