— Это означает, что нам дозволено жить рядом со своими семьями? — дрогнул голос коменданта.

— Кхм. Под вашу ответственность.

Для меня намного важнее попытка создать модель общества из разумной и полностью свободной в своих поступках нежити вместе с живыми людьми. Какие в ходе этой попытки будут проблемы и как они будут существовать рядом друг с другом. Чем не достойный древних некромантов эксперимент?!

Казачий круг решает все вопросы жизни казаков как в мирное, так и в военное время. Старшины стоят во главе или выборный атаман, роли не играет, но если решение требуется не на местном уровне, а на большой территории, то объявляют войсковой сбор. Раньше законом требовалось проведение войскового сбора каждый год, но сейчас всем давно плевать на древние указы.

Пять казачьих войск должны были напрямую подчиняться императору за «припасы», денежное довольствие и земельные наделы. По факту император Михаил IV выборочно содержал казаков в куда меньших объемах, чем требовалось, так что каждый войсковой атаман сам решал, сколько отрядов отправлять на границу и насколько сильны пределы его верности правителю империи.

Войсковой сбор Южного Казачьего Войска впервые за долгое время собрался в полном составе, что для маленького Черкасска было великим событием. Небольшой город и одновременно непризнанная столица всего казачества наблюдала за прибытием атаманов и старшин в небольшое представительство войскового атамана Петра Ивановича Горынина.

Войсковой атаман недовольно хмурил брови и старательно создавал вид большого начальника, но большинство присутствующих трудно было обмануть подобной игрой. Все знали о его слабом характере и получению должности, благодаря связям жены в Москве. Хотя вопрос сегодня на повестке стоял серьезный.

Предстоящая клановая война обещала быть невероятно кровавой, а резать друг друга казаки явно не желали.

— Что делать будем, казаки? — задал мучащий всех вопрос Горынин.

— Не будем вовсе воевать! Мы с врагами империи обязаны воевать, а не своих резать.

— Правильно, в стороне останемся…

— Не получится. Придут в наши хаты порежут и пожгут всех, чтобы врагов не усилили, — усмехнулся седоусый казак.

— К одному тогда служить все пойдем. К императору. Глядишь отсидимся под его защитой.

— У императора сейчас своих воев хватает. Бают, набор в полки полностью отменили, а на границу одних только армейцев отправили. Голод и хлад нас ждет. Я считаю, кто больше заплатит к тому и пойдем!

Загалдел весь зал, пытаясь перекричать один другого. Без довольствия и припасов выжить будет очень трудно в условиях конфликта. Спор готов был перерасти в столкновение, пока атаман Горынин впервые не ударил своей булавой по железному щиту рядом с собой. Раздавшийся громкий звук быстро утихомирил спорщиков.

— А ты, что молчишь, Рыков? Или княжьим слугам запрещается свое мнение иметь? — ощерился кудрявый казак с серьгой в ухе.

Старшина, а точнее уже атаман Рыков Семен Григорьевич пользовался заслуженной славой мудрого и опытного казака, да и сила за ним стояла немалая, поэтому «молодого и раннего» быстро поставили на место. Князь Холмский, выслушав все доводы казацких старшин, что ему служат, разрешил перед войсковым сбором выбрать атамана, надеясь на шанс нанять дополнительных воинов.

— Складно вы тут все говорите, а только скажите, кем казаки выступают в последнее время у клановых и императора?

Резко замолчали казаки, призадумавшись. Самые тяжелые участки границы или пехотное мясо для кланов — вот участь простых казаков.

— Что предлагаешь, Семен Григорьевич? — спросил Горынин.

— Треть Южного войска уже служит князю Холмскому, с Кавказа пятая часть и с Урала скоро не меньше трети перейдет… глядишь, так и до Восточного Войска дойдем. Мне никому ничего предлагать не надо, свое решение служить князю мы менять не будем, но и братьев-казаков я убивать не хочу, — грозно произнес атаман Рыков.

— Голосуем тогда. Участвуем в клановой войне или сидим по хатам?

Большинством было принято решение отстаивать нейтралитет, но, видно, не всем понравился такой расклад.

— Нас ваши решения больше не касаются, — злобно произнес кудрявый атаман и плюнул на пол в знак презрения.

За ним встало еще полтора десятка атаманов, голосовавших за участие в клановых войнах, и направились в сторону выхода.

— Одумайтесь, пока не поздно! Воля войскового сбора едина для всех…

Молчание и лишь грохот закрытой двери в ответ. Раскол среди казачьего войска еще пару сотен лет назад не был большим событием, но сейчас это означает лишь, что империя окончательно разошлась по швам. Осталось узнать ответ на главный вопрос, удастся ли ее кому-то сшить обратно? Или она разделится на множество воюющих друг с другом государств.

Новгородская Академия Силы по сравнению с МАС не блистала высокими башнями и дорогими машинами на стоянке, а красивые девицы с глянцевых журналов не стояли у ее порога. Несколько пятиэтажных кирпичных зданий на окраине города создавали закрытый двор, в котором располагались импровизированный полигон и небольшая арена. Выглядело все это совсем не престижно.

Выпускники академии не могли похвастаться большим багажом знаний, техник или высоким рангом, но даже с таким обучением они были нарасхват среди местной элиты. Все изменилось два месяца назад. Патриархальная неторопливость обучения сменилась ускоренным курсом подготовки боевых владеющих. Для будущей войны достаточно уметь правильно использовать несколько ударных техник и быстро ставить щит Силы.

Сегодня для Новгородской академии был непростой день. Выпускной у последнего курса с подтверждением статуса в виде поединка на арене. За два месяца владеющие в ранге ведаря серьезно продвинулись в изучении собственной стихии и теперь я в виде почетного гостя выступал наблюдателем рядом с ректором и всей новгородской элитой.

Пока бои не впечатляли. Слабенькие по мощи удары лишь бы засвидетельствовать возможности среднего ведаря, правда на финал мне обещали показать сильнейших выпускников. Радует, что до последних курсов доходили только ведари. Конечно, для Германской империи или Королевства Франков это большое достижении, но не для Российской империи.

— Хмелин и Лазарев на арену. Пусть победит сильнейший, — ректор лично объявил своих лучших учеников.

Два лучших выпускника академии имели стихии Огня и Воздуха. Всегда интересно наблюдать за противостоянием владеющих данных стихий, если бы не разочарование большинством огневиков.

— Ставлю на победу воздушника, — заявил Морозов, разместившийся по правую руку от меня.

— Подтверждаю. Лазарев достойно показывал себя в течении всего периода обучения. Хмелин же наоборот не отличается дисциплиной и больше подвержен эмоциям, — сухо произнес ректор академии.

Значит стихия Огня в нем сильна и есть несомненный талант, а это порой важнее всего остального. Стихия сама подскажет ему как управлять Огнем. Первые маги интуитивно управляли энергией без каких-либо дополнительных инструментов.

— Я бы не стал так торопиться, поэтому с удовольствие приму вашу ставку, Михаил Серафимович.

Несколько купюр перекочевали к распорядителю быстро организованного тотализатора.

— Хм, возможно в Хмелине есть скрытый потенциал, — поменял свое мнение ректор и перешел на более важную для него тему. — Кирилл Дмитриевич, все же мы не готовы сразу принять полторы тысячи новых учеников. Может быть растянем на пару лет хотя бы ваше распоряжение?

Руководство академии постоянно ныло о невозможности обучать сразу большое количество новых учеников, но кого это волнует в условиях военного времени. Подготовлена укороченная программа, заложено строительство новых корпусов и произведен найм дополнительных учителей. Также появится пара новых кафедр. Целительство на которую я выпросил у Львовых несколько целителей. Конкуренции, в любом случае, они не боятся и тайных знаний не передадут. Также Климент Аркадьевич в скором времени подготовит несколько преподавателей из личей и отправит на кафедру некромантии. Скоро здесь будет весело.