— Ваш подарок был очень интересным и неожиданным, как и ваше прибытие в Тверь.

Более чем понятный намек, что тебе сволочь от меня надо.

— Решил лично посмотреть на мощь дружины Холмских. Ведь у боярского сословия своя повинность воинской службой. Какие жестокие, однако, законы у нас в империи, — очень правдиво сокрушался император. — Не смог выставить требуемую дружину и сразу встает вопрос о лишение родовых вотчин.

Специально издевается. И все же я постараюсь договориться.

— С деньгами у боярского рода Холмских проблем нет…

— У меня кстати тоже, — намекнул император. — В последнее время альбионцы и германцы стали куда более покладистее. Серьезно увеличив закупки наших ресурсов. Не знаешь причину?

— Не имею ни малейшего понятия. Ваши условия, государь?

На некоторое время император замолчал как будто серьезно задумавшись. По крайней мере в нем пропадает хороший актер. Дворцовая жизнь с малых лет приучает к тому, чтобы никто не знал и не видел какой ты настоящий.

— В своей высокой милости я готов пойти вам навстречу, Холмский. Все думают, что император только о личном клане заботиться… Это далеко не так. Международный авторитет государства тоже многого стоит. Со слабым не заключают выгодных контрактов, и подданные не так охотно платят налоги. Поэтому считаю надо вернуть украденных работорговцами детей и восстановить репутацию Российской империи! Это принципиальное дело…

В общем внешняя разведка императорского клана в этот раз не подвела и смогла заполучить точное местонахождение проданных в рабство детей. На территории Оттоманской империи широко использовалась практика янычаров, которых готовили в закрытых военных лагерях. В один из таких лагерей и направили детей из Российской империи для дальнейшей ломки и прохождения службы. Сложная задача по освобождению большого количества рабов на территории другого государства.

— Я подумаю над вашим предложением, государь.

Интересно, но император даже не думал о том, что я могу отказаться от его условий.

— Завтра будет смотр. Надеюсь, вы к нему готовы, Холмский! — холодно бросил Михаил IV и улыбнувшись своим фавориткам, застывшим неподалеку, направился совершать «обход» по залу.

Что ж завтра будет очень непростой день и к нему стоит подготовиться основательно. Император уверен, что приехал насладиться своим триумфов, а значит не будем его заранее разочаровывать.

Демоны несмотря на все творимые ими ужасы и разрушения считают себя высшей расой, которая является проводником воли великого Хаоса. Древние традиции, десятки тысяч лет задокументированной истории завоевательных походов и многие сотни покоренных миров вполне позволяли им думать подобным образом.

В тоже время у этой расы была сложная структура общества, где есть возможность перейти на следующую ступень развития благодаря энергии, получаемой из душ смертных. Все это придавало новые краски для непрекращающейся экспансии и жесткой конкуренции.

На вершине иерархии демонов находились аристократы или просто высшие демоны, которые имеют уникальные способности к трансформации в боевую форму, телепортации и призыву низших демонов. Самые сильные из аристократов имеют небольшой шанс стать лордом демонов или дьяволом, как их называют в некоторых мирах.

Они способны одним лишь своим желанием мгновенно телепортироваться в любую точку мира и открывать полноценные врата для легионов демонов. На поле боя лорды тоже страшный по силе противник. Есть лишь одно, но… чем выше демон в иерархии, тем труднее ему проникнуть в другой мир, еще не подвергнутый воздействию Хаоса.

Поэтому так важно получить плацдарм в новом мире с достаточной концентрацией Хаоса. Для это требуются «лишь» гекатомбы жертв, достаточные резервы энергии в горниле и удобный политический момент. Начать мировую войну одно из главных правил вторжения, чтобы основные государства не объединились для отпора нашествию демонов.

Калеб советник лорда Зилода задумчиво спускался по лестнице из заклинательного зала, как от колонны отделилась невероятно красивая женщина. Длинное красное платье опускалось до самого пола и больше показывало и подчеркивало, чем скрывало.

— Мой милый, Калеб, все также думаешь, как помочь своему господину. Словно вернулась на двести лет назад. Помнишь те времена, когда мы были вместе? — подошла совсем близко к аристократу суккуба.

Верховная суккуба Ламина могла свести старшего демона с ума одним своим видом, что уж тут говорить про обычных смертных. Похоть, желание и страсть все это было настолько ярко выражено в этой фигуре, что серьезных конкуренток за ее место до сих пор не было.

— Эти времена остались в далеком прошлом. Какое у тебя ко мне дело, Ламина? — отстраненно спросил Калеб.

— Хм. Все также злишься на меня за тот случай… прошу тебя, Калеб, помоги мне унять гнев господина! — практически прижалась к телу демона Ламина.

Лорд Зилод в последнее время был в сильной ярости. В горнило снова не вернулось множество искр демонов и похоже Ламина была одной из причин гнева лорда.

— Не представляю, что может помочь тебе…

— Смертные прямо сейчас проводят масштабное жертвоприношение и ритуал призыва. Наверное, хотят найти ответы на свои тупые вопросы или получить больше силы. Ты сможешь получить новых слуг среди магов смертных и заодно напомнить лорду обо мне, а я этого никогда не забуду, — призывно облизнула губы суккуба.

Посмотрев на прижавшуюся к нему суккубу Калеб чуть заметно улыбнулся и направился в сторону портального зала, где он с помощью энергии душ сможет проникнуть в другой мир.

Дела в новом мире проходили не так быстро и удачно, как хотелось бы. Большое количество одаренных и образованных людей при наличие мощной религиозной поддержки обещало серьезное сопротивление в дальнейшем. К сожалению, знания о демонологии стали уделом избранных всего лишь в одной стране. И с этим теперь надо как-то работать.

Зов от ритуала призыва выкинул Калеба в каменное помещение с тусклым освящением. Горы трупов, реки крови и безумный взгляд призывателя первое, что увидел перед собой высший демон.

— Подчинись мне, демон! Силой заклинания и пентаграммы подчин…

— Кто ты, смертный? — с насмешкой спросил Калеб продолжая осматривать помещение.

Ритуальная пентаграмма смогла бы удержать максимум старшего демона, но точно не высшего. В этом случае требуется иной уровень и тайные знания, которые редко попадают в руки смертных. По демонологу было видно, что он очень сильно удивился правильной речи и человеческому виду демона.

— Я, барон Сесил член совета магистров Альбиона. Я требую от тебя демон силы и знаний! — с горящими глазами произнес барон Сесил.

— Конечно, я готов многое вам предоставить, барон, на взаимовыгодных условиях, — с довольной улыбкой произнес Калеб. — От вас лишь требуется самая малость…

Этого смертного даже уговаривать и ломать ментальной магией не надо. Глупые людишки пытаются найти тайные знания, силу и вечную жизнь, а найдут лишь вечные муки после того, как нужда в них пропадет. Из мира в мир ничего не меняется.

Все два дня до приезда императора я занимался не решением вопросов по организации торжественной встречи, а попыткой найти решение практически невозможной задачи. Найти пять тысяч подготовленных воинов в полном вооружение сложный вызов для любого рекрутера, если ты не опытный некромант.

Пришлось проводить ритуал массового поднятия нежити на заранее подготовленном захоронении. Благо война с Сабуровыми и Меньшиковыми позволила создать несколько подобных захоронений в виду огромных потерь противника. Владеющих там не было, только трупы обычных солдат и наемников. Самый ценный «материал» находился в особом хранилище, как стратегический резерв.

Выбор типа нежити не был долгим. Поднятие зомби слишком демаскирует убойным запахом гнилой плоти, а вот боевые скелеты более предпочтительный вариант. Во время ритуала разлитая в этом мире Сила снова показала, что на все имеет собственное мнение и создала вместо боевых скелетов костяных воинов. Не сказать, чтобы я был против, но затраты некроэнергии на поддержание данного воинства серьезно увеличились…