— Да… — пролепетала она.

Гнев душил меня. Нет, ну какой же гад! И на сдержавшись, я кулаком, как молотом бахнул ему в солнечное сплетение.

Что-то там гулко екнуло так, что вот тут я малость испугался.

— Оуууй!.. — плаксиво взвыл страдалец, кривя рот.

Ну, жить будет! Только теперь обосранно.

Решение пришло мгновенно. Я открутил крышку — точно, бесцветные кристаллики вроде соли.

— Профилактика пищеварения! А ну, разинул хлебало, — и не дождавшись выполнения команды, я жестко стиснул пальцами его щеки. С разинутым ртом он глупо вылупил глаза, и я от души сыпанул зарубежное снадобье ему в пасть.

— Вот так. Теперь встаем, — я дернул его за воротник. Часть порции он вяло выплюнул, обслюнявив воротник, но что-то проглотил, так что веселая жизнь в ближайшее время ему теперь обеспечена.

— Пошли, — скомандовал я, за шкирку волоча его к калитке. — Надеюсь ты понял, что здесь появляться тебе больше незачем. Иди, удобряй лес. Хоть какая-то польза природе будет от тебя. Подтираться будешь лопухами. А препарат подлежит конфискации.

Вытолкнув его за забор, я все-таки не удержался, и по всем правилам футбольного удара влепил ему такого подсрачника точняк в очко, что первый позыв к стулу он, думаю, испытал в ту же секунду, если не сразу дристанул в трусы.

Я запер калитку и вручил ключ воспитательнице.

— Елена Анатольевна, — сказал я задушевно. — Надеюсь вы сделали правильные выводы из произошедшего?

— Надеюсь, — слабо улыбнулась она. — А с этим что делать будем? — и указала взглядом на слабительное.

— Да в сортир выкинем, что с ним еще делать!

Так и поступили.

…Назавтра мы вернулись к тренировкам. Ребятам про историю с несостоявшимся отравлением я, разумеется, говорить не стал. А отдых явно пошел им на пользу, и психологически они были на взлете, я видел, что они обрели настоящую уверенность в своих силах, и главное, настырное желание тренироваться, подчинить себя цели, совершенствоваться, они готовы были отрабатывать технические и тактические приемы от зари до зари, мне приходилось их утихомиривать, чтобы не дай Бог, не перетренироваться — здесь тоже есть трудноуловимая грань, которую можно случайно переступить, и тогда… ну, не пиши пропало, но проблемы будут. Ребята по молодости лет и горячности не замечали того, что могут переборщить с нагрузками, приходилось иной раз чуть не выгонять их с поля.

Но вот настал день четвертьфинала! Противостояла нам команда «Авиатор». Я ни разу не видел ее, представления не имел, кто они такие, но честно сказать, волнений не испытывал. Считать это недооценкой соперника?.. Не знаю. Но я был абсолютно уверен, что мы победим. Перед началом матча, объяснив привычную тактическую расстановку, только и добавил:

— Ребята, вы все знаете! Играем в свою игру. Если что, корректировки буду вносить по ходу, но надеюсь, они нам не понадобятся. Вперед!

Корректировки и верно, не понадобились. «Авиатор» оказался командой, в общем, неплохой, тактически тренер и игроки действовали довольно грамотно. Быстро сообразив, что в скорости и технике они нам уступают, они ушли в «автобус» с потенциальными контратаками и сделали это, повторюсь, вполне ловко. Но в середине первого тайма наша стремительная, в фирменном стиле кинжальная атака прошила их оборону, и Савельев с правого фланга четко замкнул прострел. 1:0!

Пропущенный гол в игре «плей-офф» вынуждает проигрывающего идти в атаку, хочешь-не хочешь. «Авиатор» вынужден стал открываться, игра пошла на встречных курсах, а в такой дуэли мы были посильнее. Правда, ребята мои хватанули излишней самоуверенности, несколько раз защитники противника самоотверженно срывали наши атаки, бывало, что и кипер выручал. И как часто бывает в таких случаях, весь тонкий настрой игры разладился, уже и стали стараться мои орлы, да не очень выходило. Здесь и мне пришлось понервничать, и крепкие слова приложить… Наконец, под занавес матча нам удалось прочно захватить инициативу, на семьдесят восьмой минуте свой «дежурный» мяч забил Баграмян. Но непонятно почему арбитр, судивший до сих пор вполне пристойно, усмотрел «вне игры», гол отменил, что Мишу, конечно, огорчило, а остальных, признаться, не очень. Финальный свисток зафиксировал наш выход в полуфинал со скромными 1:0.

На следующий день после игры мне стали известны результаты трех других матчей. Динамовцам повезло: они по турнирной сетке получили самого, пожалуй, слабого из всех четвертьфиналистов: команду «Мотор», пролезшую в плей-офф по микроскопическому преимуществу забитых и пропущенных мячей. «Мотористы» так радовались попаданию в кубковую стадию, что, видать, должным образом не настроились на состязание — они и так прыгнули выше головы, парили в эмпиреях — ну и получили 0:6. Не знаю уж, огорчило их это или нет, да я и не интересовался.

А вот в двух других четвертьфинальных парах заруба шла не на жизнь, а насмерть, почти в прямом смысле слова. В третьем матче между командами «Химик» и «Волна» тяжелую травму получил форвард «Волны» — перелом голенностопа, при этом защитник «Химика» действовал не умышленно, чисто игровой момент. Трудно сказать, насколько такая беда повлияла на игроков, но случилось это при счете 1:1, и через десять минут «Химик» с углового положил второй мяч, на который соперники ответить не смогли.

И наконец, в четвертой схватке сошлись команды «Знамя труда» и «Правда» — вот такие сугубо советские бренды, причем «Правда» — действительно оздоровительный лагерь издательско-типографского комплекса, издающего и главную газету СССР, и многое другое. Там, говорят, вполне приличный стадион, но игра из соображений справедливости состоялась на нейтральном поле, где «знаменосцы» оказались на один гол сильнее, да и тот затолкали в дополнительное время. Те же 2:1.

Все эти сведения я постарался собрать по максимуму, и между прочим выяснил, что последний матч судил наш старый знакомый Степан Семенович, чье судейство вообще очень приглянулось организаторам, и его задействовали на другие игры. А мы в полуфинал вышли как раз на «Знамя»! И узнав это, я загорелся темой побеседовать с физруком «Зорьки». Утром, проведя регулярную тренировку, я велел парням отдыхать до вечера, а сам помчался в «Зорьку» на перекладных.

Нашел я физрука в тренерской — каморке, примыкающей к спортзалу, где он с толком, с расстановкой пил крепкий ароматный чай с печеньем, очень глубоко ушел в это занятие. Увидев меня, однако, приветственно оживился:

— А-а, наставник! Заходит, заходи, гостем будешь! Чаю? По собственной методе завариваю, такого нигде не попробуешь!..

Я не отказался, и на самом деле чай был превосходный. Впрочем, не он меня интересовал, и наскоро похвалив напиток, я пустился в расспросы о вчерашнем матче.

Степан Семенович посмотрел на меня с хитринкой:

— Подвиг разведчика?.. Ладно, ладно, понимаю тебя! Ну что сказать? По классу «Знамя», пожалуй, пониже вас будет, хотя большой разницы нет. Так что расслабляться не следует.

— Даже не думал…

— И правильно. Но вот какое дело: крайние защитники у них слабоваты. Будете рвать их флангами — скорее всего там свое и найдете. Вот так я вижу вопрос!

— Спасибо, — я поставил на стол пустую чашку. — Ценная информация! И чай у вас, Степан Семенович, отличный.

— Лучше вряд ли найдешь, — не стал зря скромничать физрук. — Ну, а вам победы! Я серьезно, буду за вас болеть. Команду ты сделал, это я вижу. И ребята у тебя толковые.

— Ну, что правда, то правда, — и я не стал кривляться. — Будем биться!

…Мы ревностно отрабатывали и технику владения мячом, и тактические приемы, ребят приходилось прямо притормаживать, чтобы не перегорели, не перетренировались. Но, в общем, все шло нормальным чередом, мы получили сообщение, что наш полуфинал будет играться как раз на спорткомплексе «Правды».

Поле стадиона оказалось отличным, не хуже, чем основное поле «Зорьки», если не лучше. Вообще, стадиончик уютный, с аккуратными трибунами, и главное — публики вдруг привалило куда больше, чем это было на предыдущих матчах… и приятная неожиданность: большинство болело за нас, что мои ребята смекнули очень быстро.