– Давай, Генри! – закричала я, когда он принялся отбивать мяч.

Тем временем в игру включился даже Эрик, неожиданно оказавшийся рядом со мной.

Нет, конечно, скакать козлом было выше моего достоинства, но я энергично выбрасывала сжатые кулаки вверх.

– Ну разве не здорово?! – воскликнула я. – Мне нравится, что Генри может просто играть и никакие слова ему здесь не нужны.

– Мне тоже, – согласился Эрик. – И вы классно отбили тот мяч! Даже не верится, как вам это удалось.

– Я знаю! – рассмеялась я. – Ради такого даже не жаль было испачкать платье.

– Полностью с вами согласен. Интересно, а есть хоть что-нибудь, что вам не под силу? – поддразнил он меня.

– Ой, да сколько угодно, – вздохнула я, вспомнив о своих многочисленных промахах.

– Например?

– Э-э-э… Я не умею говорить по-фински.

– Ну, это вполне простительно.

– А как насчет вас?

Эрик огляделся по сторонам:

– Я не умею управлять страной.

– Поверьте, раз уж я научилась, то и любой другой сможет, – отмахнулась я.

Но тут ко мне подбежала мама и бросилась меня обнимать:

– Это была грандиозная идея!

– Идея не моя, а ребят, – объяснила я. – Просто я оказалась в нужное время в нужном месте. – Оглянувшись, я увидела, что на площадке появился папа. – Давай, папуля, давай!

Он поднял биту, размахнулся и прицелился. Мама покачала головой.

– Боюсь, ничего не выйдет, – пробормотала она.

И она, как всегда, оказалась права. Папа промахнулся. И тем не менее мы отметили его бросок вежливыми аплодисментами, радуясь, что игра продолжается и никто не считает очки.

Это были короткие минуты счастья. Вокруг меня собрались друзья и члены моей семьи. Они хлопали в ладоши и радовались ласковому солнцу. Мама снова заключила меня в объятия. Она целовала меня в лоб и твердила, что гордится моим ударом, однако я больше не стала испытывать судьбу и конец игры простояла на месте. Остен носился по площадке кругами, сметая все на своем пути, что было ужасно забавно. А Джози, стащив чью-то рубашку, надела ее поверх платья и беззаботно разгуливала в таком дурацком виде.

Это была квинтэссенция чистой радости.

И никаких тебе камер вокруг, никаких репортеров, готовых раструбить об этом на весь мир. Что, собственно, было даже и к лучшему.

Мне хотелось остановить мгновение, забыть об опасности, нависшей над нашей семьей и грозившей в любой момент стать жестокой реальностью. Однако уже к обеду мирное течение жизни было нарушено. Избранные, не участвовавшие в игре, пожаловались, что их не пригласили. По их мнению, более удачливые товарищи получили дополнительное время общения со мной, и теперь те, кого обошли, требовали устроить им нечто вроде группового свидания.

В парламентарии они выбрали Уинслоу, который, глядя на меня преданными собачьими глазами, излагал коллективные претензии группы обиженных:

– Мы просто хотим восстановить справедливость и просим, чтобы вы уделили нам внимание.

Я задумчиво потерла висок:

– Это не было свиданием в строгом смысле слова. Мы ничего не планировали заранее. К тому же все происходило в присутствии моей семьи и младших братьев.

– Мы понимаем и, если вы согласитесь прийти, готовы сами все устроить.

– И сколько человек будет присутствовать? – устало вздохнула я.

– Только восемь. Ин просил его не включать.

Я мысленно усмехнулась. Ин, естественно, не хочет иметь ничего общего с этими неудачниками, выпрашивающими хоть немного моего высочайшего внимания. Может, мне стоит прямо сейчас пригласить его на свидание? Хотя, подозреваю, он именно на это и надеется.

– Ладно, берите на себя всю организацию, а я постараюсь выкроить для вас время.

– Благодарю вас, ваше высочество, – просиял Уинслоу.

– Но, – поспешно добавила я, – пожалуйста, передайте остальным, что подобные претензии вряд ли улучшат мое мнение о вас. Это просто детский сад какой-то. Так что вы уж постарайтесь не ударить в грязь лицом и устроить лучшее свидание в своей жизни.

У Уинслоу вытянулось лицо, когда я, повернувшись к нему спиной, стала подниматься по лестнице.

Еще два месяца. Я справлюсь. Да, на моем пути были взлеты и падения, но интуиция подсказывала мне, что худшее позади. Благодаря игре в бейсбол я стала меньше бояться мальчиков – словом, у меня появилась уверенность, что я смогу дать папе желанную передышку.

А вот уверенности, что делать с собственным сердцем, у меня точно не было.

Я поднялась на третий этаж и поймала Арена уже в дверях его комнаты. Он успел сменить пиджак на жилет, и я поняла, что направляется он не куда-нибудь, а в апартаменты Камиллы.

– Тебе не надоело постоянно улыбаться? – Мне не верилось, что человек способен сиять как блин масленый несколько дней подряд.

– Не надоело и не надоест, пока она рядом. – Он одернул жилет. – Ну и как я тебе?

– Как обычно. Спорим, ей без разницы, как ты одет.

– Думаю, да, – вздохнул он. – По крайней мере, очень на это надеюсь.

Мне вдруг показалось, что Арен сейчас где-то очень далеко. Мысленно он уже наверняка в Париже. Осыпает Камиллу поцелуями и обсуждает имена будущих детей. Я чувствовала, что он отдаляется от меня… Но к этому я была не готова.

Собравшись с духом, я решила высказать ему все, что у меня давно накипело:

– Послушай, Арен, она, конечно, замечательная девушка. Спору нет. Но что, если она все-таки не твоя единственная?

Его улыбка моментально поблекла.

– Что ты имеешь в виду?

– Только то, что тебе стоит рассмотреть и другие варианты. В Иллеа полно подходящих девушек, которыми ты незаслуженно пренебрегаешь. Не стоит делать того, что невозможно исправить. Если вы с Камиллой разорвете помолвку, то мир не рухнет. А вот если вы разведетесь, наш союз с Францией окажется под угрозой.

Арен удивленно уставился на меня:

– Идлин, я знаю, ты бежишь от любви как от огня, но я абсолютно уверен в своих чувствах. И только потому, что тебе страшно…

– Глупости какие! Мне ничуточки не страшно, – перебила я брата. – Просто я пытаюсь тебе помочь. Ведь я люблю тебя больше всех на свете. Я готова пойти ради тебя на что угодно и вправе рассчитывать на ответные чувства.

– Конечно, я тоже сделаю для тебя все, что в моих силах.

– Тогда, пожалуйста, подумай над тем, что я тебе сказала. О большем я и не прошу.

Он кивнул, с потерянным видом проведя рукой по лицу.

Затем он заглянул в мои глаза, сдержанно улыбнулся и раскрыл мне объятия, словно искал прибежища у меня на груди.

– Я люблю тебя, Иди.

– И я тоже тебя люблю.

Арен поцеловал меня в голову, разжал руки и направился в сторону апартаментов Камиллы.

В моей комнате меня уже ждала Нина с ночной рубашкой наготове.

– Есть какие-нибудь планы на вечер? Или желаете переодеться для отхода ко сну?

– Спать, – твердо сказала я. – Но только сперва хочу тебе рассказать, что выкинули эти придурки.

И я рассказала ей о требовании группового свидания, добавив, правда, что Ин отказался во всем этом участвовать.

– Очень разумно с его стороны, – одобрительно кивнула Нина.

– Согласна. Но вот теперь меня терзают сомнения, не хочет ли он таким образом застолбить свидание наедине со мной.

– Настоящее свидание или назло остальным?

– Откуда мне знать! – рассмеялась я. – Ну и что теперь прикажешь делать со всеми этими парнями?

– Отсеять их. Ха! Смотрите, я нашла травинку, которую мы с вами не заметили. – Она продемонстрировала мне издержки моей игры в бейсбол.

– Эх, ну и здорово же мы повеселились! – воскликнула я. – Никогда не забуду, как мама, высунувшись из окна, гнала меня вперед. А я-то, глупая, думала, что меня ждет хорошая головомойка.

– Жаль, что я этого не видела.

– Тебе вовсе незачем весь день торчать в моей комнате. Тут и так идеальный порядок, а процесс утреннего одевания занимает не слишком много времени. Ты должна выходить вместе со мной, ведь ты толком даже не видела дворца, кроме моей комнаты, ну и своей, конечно.