– Как поживает ваша матушка? – спросила Камиллу мама, чтобы завязать непринужденный разговор.

Мама протянула Камилле чашку чая. Камилла радостно приняла чай из маминых рук и на секунду замолчала, обдумывая ответ.

– Очень хорошо. И передает вам привет.

– Я видела ее последние фотографии. Она еще никогда не выглядела такой довольной.

Кажется, мама была искренне рада за королеву Дафну.

– Так оно и есть, – согласилась Камилла. – Не знаю, что произошло, но я давно не видела ее такой жизнерадостной. А если она счастлива, то я счастлива вдвойне. – Взгляд Камиллы сразу потеплел, а меня вдруг заинтриговало, что же на самом деле происходит при французском дворе.

– Итак, – вмешалась в разговор Джози, картинно скрестив ноги, – услышим ли мы когда-нибудь звон свадебных колоколов?

Камилла смущенно отвернулась, и все рассмеялись.

– Очень на это надеюсь, – увильнула от прямого ответа Камилла. – Я знаю, что Арен – мой единственный, но мы хотим выбрать подходящее время.

– Надеюсь, ваша свадьба не встанет на повестке дня в самый разгар процесса Отбора, – вздохнула мисс Марли.

– Никогда! – Камилла положила руку мне на колено. – Разве я могу испортить своей дорогой подруге такой торжественный момент?! – (При этих словах мисс Марли и мисс Люси машинально взялись за руки.) – Кстати, Идлин, – продолжила Камилла, – ты до сих пор не ввела меня в курс дела. Ну и как тебе эти мальчики?

– С ними больше мороки, чем они того заслуживают, – усмехнулась я.

– Ой ли? – поддразнила меня мама.

– Только, ради бога, не смей так говорить о Кайле! Фи! – возмутилась Джози, и мисс Марли успокаивающе похлопала ее по ноге.

– Нет, я решительно требую полного отчета, – не выдержала тетя Мэй. – Ведь я почти все пропустила. Говорят, у вас тут была драка.

– Была. – Я сделала круглые глаза, пытаясь восстановить события. – Но, честно говоря, я пока еще только знакомлюсь с ними. Есть кое-кто на примете, но все так быстро меняется, что пока еще трудно оценить, кто из них окажется достойнее других.

– Оценить?! – расстроилась Камилла. – Любовь оценить невозможно. Разве среди них нет того единственного, которому удалось завоевать твои мысли и сердце?

И при этих словах у меня в голове вдруг всплыло имя. Но я была настолько потрясена, что мне вообще хоть кто-то пришел на ум, что не успела толком осознать, кто же это такой.

Я с трудом заставила себя продолжить беседу:

– Полагаю, в отличие от некоторых, у меня не слишком романтичная натура.

– Кто бы сомневался, – прошептала Джози.

Камилла или не слышала Джози, или пропустила ее слова мимо ушей.

– Не сомневаюсь, ты найдешь себе замечательного мужа! Жду не дождусь этого радостного момента!

Разговор неторопливо потек дальше, а я тихонько слушала. Хотя, быть может, вовсе не обязательно сидеть с ними весь день, да и вообще, не мешало бы пойти помочь папе разобраться с делами. Похоже, в последнее время я все делала не так, и меня отнюдь не вдохновляла перспектива пополнить длинный список моих ошибок еще одной.

Кстати, мне нравились женские разговоры, но сейчас я нуждалась в передышке. Я извинилась и вышла в коридор, еще толком не решив, куда пойти. Всего пятнадцать минут, и я снова присоединюсь к женской компании, но уже веселая и оживленная.

Но не везет так не везет! Я неожиданно столкнулась с Хейлом. Он нес в сад поднос с графинами воды. Увидев меня, он расплылся в счастливой улыбке:

– И куда это вы направляетесь?

– Да так, особенно никуда. Надоело сидеть в Женском зале.

– Там ребята играют в саду в бейсбол. Может, хотите присоединиться?

Я подошла к окну. И действительно, восемь парней швыряли мяч.

– А откуда они взяли биты?

– Остен.

Ну конечно. Наш Остен был запасливым. Я смотрела, как парни, закатав штаны и скинув парадные туфли, весело толкали друг друга.

– Никогда не играла в бейсбол, – призналась я.

– Тем более вам стоит попробовать.

– А вы сами-то умеете?

– Ну, я скорее питчер, нежели хиттер, но в принципе у меня неплохо получается. Я вас научу. – Хейл говорил настолько убедительно, что я ему поверила. Конечно, он обо мне позаботится.

– Ладно. Правда, боюсь, что не справлюсь.

– Назовите мне хоть одну вещь, с которой вы когда-либо не смогли справиться? – Хейл провел меня через дверь в сад.

Там был Кайл, а также Апсел, Тэвиш и Харрисон. И еще Алекс. Мне неприятно было это признавать, но после откровений Милы в газетах я решила отослать его обратно в Калгари. Впрочем, этот вопрос до сих пор стоял у меня на повестке дня.

Увидев Генри рядом с Линдом, я инстинктивно принялась выискивать Эрика. Оказывается, он сидел неподалеку на каменной скамье.

– Ваше высочество! – привлек мое внимание Эдвин. – Вы пришли поболеть?

– Нет, сэр. Я пришла поиграть.

Парни встретили мое заявление улюлюканьем и аплодисментами, хотя вряд ли меня можно было считать таким уж ценным приобретением для команды.

– Хорошо-хорошо! – подняв руки, громко сказала я. – Но учтите, что через несколько минут мне пора возвращаться назад и в эту игру я не играла. Вообще никогда. Вот и решила попробовать по-быстрому, прежде чем возвращаться к делам.

– У вас получится! – заверил меня Тэвиш. – Давайте сюда ваши туфли. Я положу их рядом со своими.

Я сняла туфли на каблуке и вручила ему.

– Ух ты, какие тяжелые! Как вы умудряетесь в них ходить?

– Сильные икры.

Он со смехом отнес мои туфли в сторонку.

– Ну ладно, тогда у Идлин первая подача, – распорядился Кайл.

Я имела лишь сугубо общее представление о правилах игры. Три аута, четыре базы. А вот собственно техники игры я толком не знала.

Хейл стоял в середине площадки, отрабатывая с Апселом подачи. Рауль, который должен был играть за кетчера, встал прямо за мной.

– Вот что вам надо делать. – Он говорил с ярко выраженным испанским акцентом, но объяснял четко и ясно. – Вы берете биту вот так. – Он крепко ухватил биту за низ. – Ноги расставлены, упор на выставленную вперед ногу, понятно?

– Понятно.

– Просто следите за мячом.

– Значит, следить за мячом. Ну ладно.

Рауль передал мне биту. Я и не предполагала, что она такая тяжелая.

– Удачи! – сказал он.

– Спасибо.

Я стояла на импровизированной базе, стараясь делать все, как учил Рауль. Мне казалось, что если Хейл будет подавать мяч, то мы с ним окажемся в разных командах. Он ухмыльнулся, увидев, что я уже встала в нужную позу.

– Мяч будет медленным, хорошо?

Я кивнула.

Он подал мяч, но я промахнулась. А потом еще раз. Уж не знаю, что приключилось на третий раз, но я завертелась на месте волчком.

Хейл добродушно расхохотался, Рауль тоже, и хотя по идее мне следовало смутиться, я чувствовала себя вполне уверенно.

– Идлин! Идлин!

Я сразу узнала мамин голос и, задрав голову, посмотрела на распахнутые окна Женского зала. Увидев в окне знакомые лица, я стала ждать от мамы приказания срочно вернуться в дом.

– Сделай их! – неожиданно закричала мама. – Бей сильнее!

Тетя Мэй подняла руки вверх:

– Давай, Иди! Давай!

Остальные дамы, присоединившись к ним, кричали и хлопали в ладоши. Я засмеялась и повернулась к Хейлу. Он кивнул. Я тоже. И ухватила покрепче биту.

Наконец мне удалось попасть по мячу, я послала его очень низко, куда-то влево. Радостно завизжав, я уронила биту, чтобы подобрать подол платья, и ринулась к первой базе.

– Беги, Иди, беги! – кричал Кайл.

Тут я увидела, что Генри пытается поймать мяч, и, не спуская с него глаз, кинулась ко второй базе. И, прыгнув вперед, упала прямо на базу.

Я его сделала!

Все кругом буквально взорвались от восторга. Нет, моя очередь еще не пришла, и я вроде бы еще не выиграла, но ощущение было непередаваемое. Неожиданно Эдвин поднял меня с земли, обнял и закружил.

И уже минуту спустя мама, Джози и остальные дамы высыпали на площадку и, скинув туфли, потребовали, чтобы им тоже дали попробовать. А затем к нам присоединились папа и братья, узнавшие от кого-то об игре. Ну и конечно, Кейден сразу проявил себя как блестящий спортсмен. Мама с папой, обнявшись, стояли в сторонке. Избранные хлопали друг друга по спине, а Арен потихоньку уводил Камиллу вглубь сада, осыпая ее на каждом шагу нежными поцелуями.